Ciężkie drewniane drzwi do gabinetu króla z trzaskiem otwarły się na oścież, a gwałtowny hałas głośno echem poniósł się pustym, słabo oświetlonym korytarzem. Draven wkroczył do przestronnego pomieszczenia, a w jego klatce piersiowej dudnił niski, niebezpieczny warkot. Jego ciężkie buty uderzały o polerowaną podłogę miarowym, agresywnym łoskotem. Właśnie wrócił z brutalnego miesiąca spędzonego w górach, spodziewając się w końcu odnaleźć spokój we własnym domu. Zamiast tego zastał swój dziedziniec rojący się od nieskończonej liczby zagranicznych kobiet, chaotycznych powozów i Księżniczkę Zachodzącego Słońca, która dysponowała ostrym jak brzytwa językiem i absolutnym brakiem szacunku dla północnej władzy. Rzucił wściekłe spojrzenie przez rozległy pokój, a jego szczęka drgnęła z silnego poirytowania. Siedząc swobodnie za jego masywnym, rzeźbionym dębowym biurkiem, niedbale przeglądając prywatny stos królewskiej korespondencji, znajdowała się jego młodsza siostra. – Katerino – szczeknął głośno Draven, a jego głęboki głos wibrował od ledwo powstrzymywanej furii, gdy z wściekłością stanął z nią twarzą w twarz. – Co to ma kurwa znaczyć? Draven posłał siostrze śmiercionośne, nieustępliwe spojrzenie. Przez wyczerpujący miesiąc przebywał z dala od domu, starając się przetrwać w brutalnej dziczy Północy, tylko po to, by wrócić do tego cholernego cyrku. Jego rodowy dom wylewał się od kobiet, których nie znał, których nie chciał znać i które najchętniej zrzuciłby z najbliższego zaśnieżonego klifu. Każda z nich praktycznie toczyła pianę z ust, byle tylko zostać jego królową. A Katerina siedziała na jego krześle, zachowując się, jakby to miejsce należało do niej. – Braciszku! – zaszczebiotała Katerina, zrywając się z promiennym uśmiechem. Skoczyła do przodu, by zamknąć go w potężnym uścisku, ale w połowie pokoju ostro zahamowała. Jej nos zmarszczył się z jawnym obrzydzeniem, gdy jej niebieskie oczy prześlizgnęły się po jego oklejonych brudem, zachlapanych krwią skórzniach. – W imię Bogini, co ci się stało? Śmierdzisz jak gnijąca padlina, a wyglądasz jeszcze gorzej. – Zostaliśmy uwięzieni w zasadzce na przełęczy, w drodze w dół z gór – powiedział płasko Draven, unosząc w górę dużą dłoń, by uciąć wszelkie skargi, które właśnie miała zamiar wyartykułować. Przeszedł obok niej, celowo odzyskując swój ciężki dębowy fotel. Wyraźnie traktowała jego miejsce pracy jak swoją prywatną toaletkę od tygodni, sądząc po bezładnie odrzuconych na bok stosach królewskich dekretów. – Mam szczęście, że nie musiałem się przemieniać podczas tej rzezi, bo stałbym tu teraz nagi. A teraz siadaj i tłumacz się. – Faktycznie, masz szczęście – mruknęła Katerina, zupełnie niewzruszona koncepcją jego walki o własne życie. Draven zgrzytnął zębami. Kochał Katerinę; była jego jedyną żyjącą krewną, jedyną rodziną, jaka mu pozostała na tym lodowym pustkowiu. Ale jej lekkomyślna, impulsywna natura nieustannie ocierała się o zdradziecką wręcz głupotę, zwłaszcza wtedy, gdy jej wieloletnia, żałosna dziecięca obsesja na punkcie Króla Zachodzącego Słońca zaćmiewała jej osąd. Ten cholerny Alaric Ironcrest. Gdyby ten uparty skurwiel po prostu oddał mu mały, sporny pas graniczny, którego Draven tak naprawdę potrzebował, mogliby zawrzeć chłodny, ale funkcjonalny traktat. Zamiast tego Alaric przeciągał sprawę, zmieniając zwykłe zajęcie ziemi w matrymonialny koszmar. Wyczuwając śmiercionośną zmianę w aurze brata, Katerina szybko skalkulowała swoje szanse na przetrwanie. – Wyglądasz, jakbyś ledwo trzymał się na nogach. Potrzebujesz gorącego prysznica i trochę odpoczynku – zmieniła płynnie temat, już kierując się w stronę ciężkich drewnianych drzwi, by uciec. Głośny, wściekły warkot wydarł się z klatki piersiowej Dravena, wibrując przez deski podłogowe. – Nie tak szybko. – Boreas, jego wewnętrzny wilk, krążył agresywnie w granicach jego umysłu, praktycznie kłapiąc paszczą. – Nie zamierzam powtarzać, Kat. Co ty dokładnie zrobiłaś? Katerina zamarła, a jej dłoń zawisła nad mosiężną klamką. Wypuściła z siebie przesadnie głośne westchnienie i odwróciła się z powrotem, porzucając udawanie niewiniątka. – Doskonale wiesz, co zrobiłam. – Podeszła dumnym krokiem z powrotem do biurka, z podbródkiem uniesionym w buntowniczej dumie. – I nie żałuję ani sekundy. – Próby Luny. – Draven przeciągnął zrogowaciałą dłonią po wyczerpanej twarzy, masując pulsujące skronie. – Wyjeżdżam na jeden miesiąc, a ty wskrzeszasz starożytne, barbarzyńskie zawody tylko po to, by zmienić mój zamek w targowisko do łączenia w pary. Dlaczego? – Ponieważ zmusiłeś mnie do tego! – odgryzła się Katerina, krzyżując mocno ramiona na piersi, gdy opadła na krzesło naprzeciwko niego. – Widziałam wyraz twojej twarzy, kiedy nadszedł ten zadowolony z siebie list od Królestwa Zachodzącego Słońca! Valeria Ironcrest nagle zdecydowała, że łaskawie przyjmie twoją rękę po tym, jak odrzucała cię przez lata? Byłeś wściekły! Draven wypuścił z siebie ostry, chropowaty oddech. Był wściekły. Z założenia to wszystko nigdy nie miało zakończyć się ślubem. Miesiące temu zasiadł do negocjacji z Alarikiem. Król Zachodzącego Słońca desperacko potrzebował militarnego wsparcia. Draven pojawił się na nich tylko dlatego, że pożądał wysoce strategicznego terytorium, leżącego dokładnie na północnej granicy Alarica. Wiedząc, jak bardzo Alaric nim gardził – a była to nienawiść pielęgnowana od wczesnej młodości i podsycana przez lata zaciętej rywalizacji – Draven posłużył się politycznym blefem. Zażądał ręki Valerii lub ziemi, w pełni opierając się na opiekuńczej naturze Alarica względem swojej siostry. Draven spodziewał się błyskawicznego odrzucenia propozycji małżeństwa i niechętnego przekazania terytorium. Zamiast tego, potężny blef spektakularnie wybuchł mu w twarz. Alaric, ku zaskoczeniu wszystkich, przystał na propozycję małżeństwa. – Blefowałem, Kat – wycedził Draven. – Nigdy nie chciałem tak naprawdę poślubić tej dziewczyny. Zależało mi tylko na tym cholernym paśmie granicznym. – Właśnie! Więc przyznaj to, Draven – Katerina pochyliła się do przodu, a tryumfalny, nikczemny uśmiech rozciągnął się na jej twarzy. – Ja po prostu podałam ci absolutnie najlepsze rozwiązanie. Próby Luny to święta tradycja Północy. Nikt nie może jej kwestionować. Wrzucimy do tego tygla Valerię, pokierujemy zadaniami tak, by poniosła spektakularną porażkę już w pierwszej rundzie, a potem ją spakujemy i odeślemy z powrotem do Zachodzącego Słońca. Pozbędziemy się jej legalnie, nie łamiąc przy tym osobiście warunków traktatu. Wcale nie potrzebujemy ich sojuszu aż tak bardzo! – Nie masz zielonego pojęcia o strategii wojskowej – zganił ją chłodno Draven, opierając się w fotelu i spoglądając na gruby stos raportów oznaczonych pieczęcią północnych zwiadowców. – Nie byłbym tak szybki w odrzucaniu Zachodzącego Słońca. Katerina skrzywiła się, a jej perfekcyjnie ułożone jasne brwi zbiegły się ku sobie. – Co to ma znaczyć? – To znaczy, że głęboko na terytorium białych niedźwiedzi narasta wysoce niepokojąca, brutalna aktywność. – Draven otworzył górną teczkę, skanując wzrokiem ponure notatki zwiadowcze. Północne granice słynęły ze swojej wrogości. Wojny pomiędzy likanami a potężnymi, dzikimi zmiennokształtnymi białymi niedźwiedziami były historycznie krwawe i niszczycielskie. – Mobilizują się. Grupy wypadowe poczynają sobie coraz śmielej. Jeśli niedźwiedzie ruszą na południe, będę potrzebował bezpiecznej południowej flanki. To absolutnie nie jest czas, by wkurzać Alarica poprzez jawne upokorzenie jego siostry i zerwanie paktu małżeńskiego. Twarz Kateriny wykrzywiła się w brzydkim grymasie pogardy. Jej gorzka zazdrość o to, że Alaric odnalazł niedawno swoją prawdziwą przeznaczoną, zamieniła jej długoletnie zauroczenie w toksyczną, mściwą nienawiść. – I co z tego? Czy ty naprawdę planujesz poślubić Valerię? Zamierzasz pozwolić temu bachorowi z Zachodzącego Słońca zasiąść na naszym tronie? – Katerina zerwała się z krzesła i uderzyła obiema pięściami w dębowe biurko z taką siłą, że aż zadźwięczały kałamarze. Jej oczy zapłonęły jasnym, niebezpiecznym królewskim błękitem. – Kurwa, nie – prychnął Draven, a jego głos ociekał pogardą. – Ale musimy rozegrać to strategicznie. Alaric w końcu się na to zgodził. Jeśli po prostu wyrzucimy ją za drzwi, potraktuje to jako bezpośrednią zniewagę. Musimy poradzić sobie z tym z precyzją. – Jakbyś w ogóle kiedykolwiek chciał jej w swoim łóżku – Katerina przewróciła świecącymi oczami, opadając z powrotem na swoje miejsce i niedbale oglądając swoje perfekcyjnie wypielęgnowane paznokcie. – Widziałam, jak dziś przyjechała. Zaufaj mi, bracie, jest uderzająco przeciętna. Zupełnie pospolita. Nie mam zielonego pojęcia, o co całe to zamieszanie. Draven zamknął teczkę i uszczypnął się w nasadę nosa. – Jej wygląd to w tym momencie najmniejszy z moich problemów. Przez twój mały wybryk mój dom jest zainfekowany szlachciankami. Nie planowałem brać żony. Teraz mam pod dachem tuzin zobowiązań. – Och, przestań zgrywać takiego dramatycznego męczennika – Katerina uśmiechnęła się słodko, trzepocząc rzęsami. – Rozpaczliwie potrzebujesz Luny. Nieustannie narzekasz na papierkową robotę i budżet, a jednak odmawiasz zalecania się do kogokolwiek. To twoja złota okazja! Spójrz na pretendentki, które zaprosiłam. Cuda się zdarzają, Draven. Może nawet w tym tłumie natkniesz się na swoją prawdziwą przeznaczoną! Draven wypuścił z siebie ostre, szczekliwe parsknięcie. Znalezienie przeznaczonej było dosłownie na samym dole jego listy priorytetów. Wiedział, że Katerina miała rację co do tego, że królestwo potrzebuje zdolnej królowej – kogoś, kto poradziłby sobie z polityką wewnętrzną, zarządzał rozległą służbą zamkową i bilansował te niekończące się księgi rachunkowe, których tak nienawidził. Ale wybór Luny poprzez ustawiony tor przeszkód był czystym szaleństwem. Głęboko w jego wnętrzu Boreas warknął agresywnie, a jego masywne łapy uderzyły w mentalne tarcze Dravena. *Nie przyjmujemy żadnych zastępstw*, warknął mrocznie wilk. *Prawdziwa przeznaczona, albo rządzimy sami. Nie będę tolerował obcej w naszym łóżku.* – Po prostu daj im szansę! – zażądała Katerina, przerywając jego wewnętrzną kłótnię. – Daj tym biednym dziewczynom uczciwą szansę. – Nie zostawiłaś mi zbytnio wyboru, prawda? – Draven zmierzył ją wzrokiem. – A jeśli to wszystko wybuchnie nam w twarz, będzie to wyłącznie twoja wina. – To będzie wina Valerii, że się tu w ogóle zjawiła – poprawiła gładko Katerina. – Słuchaj, jeśli żadna z nich ci się nie spodoba, oblejemy je wszystkie. To proste. Osobiście zaprojektowałam te próby. Zadania są absolutnie niemożliwe. Ale kto wie? Może do końca okaże się, że jedna z nich będzie dla ciebie stanowczo zbyt kusząca, by pozwolić jej odejść. Draven wpatrywał się w nią, wyłapując drobną, nerwową zmianę w jej postawie. – Dlaczego mam dziwne przeczucie, że już to ustawiłaś pod konkretną zwyciężczynię? – Pod nikogo konkretnego – zachichotała Katerina. Był to wysoki, bezdechy dźwięk. Bezpośrednie kłamstwo. – Kto to jest, Kat? – Głos Dravena opadł o oktawę, a przebijający przez niego nakazujący ton alfy wziął górę. Był stanowczo zbyt zmęczony, by trzymać swoją aurę w ryzach. – Tylko... kilka silnych pretendentek – unikała odpowiedzi, nerwowo wygładzając niewidoczne zagniecenie na jedwabnej sukni. – Kto? – zażądał głośniej Draven, a jego wilk był gotów uderzyć. – Dobrze! Mów co chcesz, ale Vivienne byłaby dla ciebie absolutnie perfekcyjną Luną! – wyrzuciła z siebie Katerina, z uporem wydymając wargi. – Ma grację, rodowód i urodziła się po to, by nosić koronę. Masz niewiarygodne szczęście, że przekonałam ją do wzięcia udziału w tym bałaganie! – Znowu ona – jęknął Draven, wznosząc oczy ku sufitowi. – Po prostu mnie wysłuchaj! – Katerina wyciągnęła z kieszeni swój telefon komórkowy i wepchnęła mu ekran przed nos. – Spójrz na harmonogram prób. Przetestuj ją sam. Zobaczysz, jak bezbłędnie radzi sobie z presją. Obiecuję, bez żadnych zobowiązań. Jeśli zda i nadal nie będziesz jej chciał, po prostu odejdziesz. Draven wpatrywał się w jasno oświetlony ekran, na którym litery zlewały mu się w jedno. Bolały go mięśnie, głowa pulsowała, a jedyne, czego pragnął, to zmyć z włosów zaschniętą krew. Skinął krótko głową, tylko po to, by ją uciszyć. – Fantastycznie! – Katerina klasnęła w dłonie, praktycznie wibrując z radości. – Absolutnie nie będziesz tego żałował! – Już żałuję – mruknął z goryczą Draven. – Ale zapamiętaj moje słowa, Kat. Nie będę tego przeciągał. Chcę, żeby te próby zostały wstrzymane po teście lub dwóch. Masz je szybko odsiać. Zrozumiałaś? – Umowa stoi! – Katerina wzruszyła lekko ramionami. – To będzie wspaniała rozrywka! Kontynuowała paplaninę o sukniach Vivienne i ceremonii otwarcia, ale Draven całkowicie się wyłączył. Wyczerpanie ciągnęło go gwałtownie w dół. Musiał wymyślić, jak zdemontować ten cały chaotyczny cyrk bez wywoływania wojny, i musiał zrobić to sam. Katerina podskoczyła do drzwi, zatrzymując się tuż przed wejściem na korytarz. – A Draven? – rzuciła przez ramię. – Zgol tę okropną brodę! Wyglądasz jak dziki rzezimieszek z gór. Ledwo cię poznaję. Prześlizgnęła się przez drzwi i zniknęła, zanim zdążył cisnąć ciężkim, kryształowym przyciskiem do papieru prosto w jej głowę. Draven siedział w ciężkiej ciszy swojego gabinetu, wpatrując się w oficjalną listę pretendentek, którą Katerina zostawiła na jego biurku. Przesunął wzrokiem po nazwiskach, zatrzymując się na Vivienne, a potem na Valerii. W jednej kwestii Katerina miała rację: musiał wyglądać jak król, a nie dzikus, jeśli zamierzał przejąć absolutną kontrolę nad tą sytuacją. Jednak dbanie o siebie mogło poczekać. Potrzebował prawnych dźwigni nacisku. Próby Luny były głęboko zakorzenione w starożytnych prawach Północy, co oznaczało, że musiała istnieć jakaś niejasna luka, która pozwoliłaby mu na przedwczesne zakończenie wydarzenia. Nie mógł ufać, że Katerina rzeczywiście to przerwie. Sam musiał przekopać się przez teksty historyczne. Z ciężkim westchnieniem Draven podniósł się zza biurka. Jego poszukiwania drogi ewakuacyjnej musiały rozpocząć się w zamkowej bibliotece. *** Daleko stąd, pośród rozległych, kamiennych korytarzy północnej fortecy, zamkowa biblioteka trwała w przytłaczającej, zakurzonej ciszy. Valeria Ironcrest spędziła prawie godzinę, przemierzając zawiłe korytarze, by ją odnaleźć. Ku jej absolutnemu szokowi, ludzie z Północy całkowicie zignorowali postawienie strażników przy masywnych, podwójnych drzwiach, gwarantując swoim gościom nieograniczony dostęp do archiwów. To był ogromny błąd w obliczeniach bezpieczeństwa ze strony Dravena, ale Valeria z pewnością nie zamierzała narzekać. Jeśli ich czysta arogancja działała na jej korzyść, zamierzała ją w pełni wykorzystać. Stała w przyćmionym świetle migoczącego żyrandola, całkowicie pochłonięta przez gruby, rozpadający się, starożytny tom, który wyciągnęła z sekcji zamkniętej. Szybko skanowała wyblakły atrament, zdesperowana, by znaleźć jakikolwiek historyczny precedens dotyczący północnych praw małżeńskich. Musiała dokładnie zrozumieć, w co właśnie wkroczyła, zanim próby zaczną się na dobre. Nagle, bez choćby sekundy ostrzeżenia, przerażający, bolesny ból gwałtownie rozdarł całe ciało Valerii. Odetchnęła z trudem, a jej palce zacisnęły się w spazmie, gdy ciężki tom o mało nie wysunął się z jej dłoni. Ból był ostry, elektryczny i całkowicie druzgocący. Zacisnął się na jej płucach, kradnąc jej oddech, a brutalne, trzewne pieczenie zalało jej podbrzusze. Głęboko w granicach jej umysłu jej wewnętrzna wilczyca, Bellona, odrzuciła głowę w tył i uwolniła ogłuszający, pełen tortur skowyt czystej agonii. Kolana Valerii ugięły się nieznacznie, a jej dłonie uderzyły o drewniane biurko w bibliotece, by utrzymać się w pionie. Znała to specyficzne, pełne tortur doznanie aż za dobrze. To był niezaprzeczalny, przyprawiający o mdłości dowód na to, że więź przeznaczenia rozdziera jej duszę. Widmowe połączenie fizyczne wiązało ją bezpośrednio z układem nerwowym Kaelena. Poprzez postrzępione, wymuszone połączenie ich więzi godowej, Valeria mogła dosłownie poczuć obrzydliwy rytm jego zdrady. Czuła ciężkie, agresywne pchnięcia jego bioder. Czuła mokre, ciasne tarcie wokół jego kutasa, kiedy nieustępliwie wbijał się w inną kobietę. To wyraźne, widmowe doznanie jego ciała pogrzebanego głęboko w cipce kogoś innego gwałtownie odbijało się echem w jej własnym ciele, manifestując się jako ostry, dźgający ból w klatce piersiowej i pachwinie. Za każdym razem, gdy jego jądra uderzały o ciało innej kobiety, przez nerwy Valerii promieniowała nowa fala potwornego bólu. Znowu to robił. Właśnie w tym dokładnym momencie jej tak zwany prawdziwy przeznaczony był w pełni zaangażowany w pieprzenie innej samicy, całkowicie odrzucając świętą więź, która ich łączyła. A ponieważ odmówił zaakceptowania jej odrzucenia, była brutalnie zmuszana do zniesienia fizycznych konsekwencji jego niewierności, całkowicie zdana na siebie w samym sercu wrogiego terytorium. Bolesne tortury nasilały się wraz ze wzrostem tempa widmowych doznań, a Kaelen wyraźnie zbliżał się do szczytowania wewnątrz innej kobiety. Ból był absolutnym piekłem, gwałtownie rozrywającym ją od środka. Valeria zakrztusiła się rwanym oddechem, a jej wizja zaszła łzami, gdy agresywnie zacisnęła dłonie na krawędziach biurka, przygotowując się na ostateczną, ściskającą żołądek falę jego szczytowania.