Skóra przy skórze, jego gorący, mokry język śledził każdą jej krągłość. Valeria wygięła plecy, szerzej rozchylając uda, by dać swojemu przeznaczonemu lepszy dostęp. Zacisnęła dłonie na jego włosach, gdy nieustępliwie pieścił językiem i ssał jej łechtaczkę. – Jesteś moja, Vallie, tylko moja! – warknął Kaelen. Chwycił ją za biodra i jednym potężnym pchnięciem wbił swojego twardego, grubego kutasa głęboko w jej mokrą cipkę, chwytając jej spojrzenie i warcząc z surowej rozkoszy, jaką dawało mu rozciąganie jej wnętrza. Ciężki SUV gwałtownie podskoczył na głębokiej wyrwie w nierównej północnej drodze, roztrzaskując tę parną iluzję. Valeria wzięła głęboki wdech, gwałtownie otwierając oczy. Jej klatka piersiowa unosiła się ciężko na pasie bezpieczeństwa. To był tylko sen. Utrzymujący się, duszący koszmar w przebraniu wspomnienia. Przejechała drżącą dłonią po spoconym czole, wypuszczając z płuc urywany oddech. Obok niej Soren, jej najlepszy przyjaciel z dzieciństwa, poruszył się w fotelu, a naprzeciwko nich jej nowa asystentka, Phaedra, stukała w ekran tabletu. Żadne z nich nie zauważyło jej szaleńczo bijącego serca. Valeria odwróciła głowę, by wyjrzeć przez przyciemnianą szybę samochodu. Ponury, wyludniony krajobraz Północy ciągnął się przed nią w nieskończoność. Postrzępione szare góry przebijały posępne niebo, a oprószone śniegiem sosny rozmywały się w monotonnej smudze surowości. To było zimne, bezlitosne miejsce. I miało stać się jej stałym domem. Było wysoce nieprawdopodobne, by jej przyszły mąż, osławiony Borealny Król Likanów, Draven Frostbane, kiedykolwiek pozwolił jej wrócić do słonecznych Krain Zachodzącego Słońca. Od lat domagał się jej ręki. Draven był powszechnie znany jako zimny, brutalny watażka i, szczerze mówiąc, wciąż zdumiewało ją jego nieustępliwe zainteresowanie jej osobą. Po raz pierwszy zaproponował małżeństwo, gdy w świetle prawa była jeszcze niepełnoletnia. Teraz, gdy miała dwadzieścia lat, w końcu zagonił jej rodzinę w róg, zmuszając do akceptacji. Ale nie obchodziły jej jego powody. Nie obchodził jej Draven Frostbane jako człowiek, przeznaczony czy król. Wchodziła w to zaaranżowane małżeństwo jako wykalkulowane poświęcenie. Był to czysto polityczny ruch, mający na celu zabezpieczenie kluczowego sojuszu wojskowego dla jej starszego brata, Alarica, obecnego Króla Likanów Zachodzącego Słońca. Bo tak po prawdzie, po całkowitym spustoszeniu, jakie przetrwała kilka miesięcy wcześniej, Valeria nie potrafiła już czuć niemal niczego. Głębokie, ciężkie odrętwienie na stałe zagościło w jej piersi. Jeszcze kilka miesięcy temu była naiwną, szczęśliwą dziewczyną, która myślała, że podczas brutalnej wojny odnalazła idealnego mężczyznę. Kaelen Vane. Był Alfą o nieskazitelnej reputacji wojownika. W ułamku sekundy, gdy ich oczy się spotkały, więź przeznaczenia zatrzasnęła się na swoim miejscu. Natychmiast zgłosił do niej prawo. Przyprowadził ją do swojego stada, dumnie obnosił się z nią przed swoimi ludźmi i ogłosił swoją Luną. A potem nadeszła tamta noc intensywnej namiętności, to samo wspomnienie, które właśnie nawiedziło ją we śnie. Myślała, że odnalazła niebo. Aż do momentu, gdy następnego ranka obudziła się i ruszyła korytarzem, by przypadkiem usłyszeć, jak Kaelen rozmawia ze swoim wewnętrznym kręgiem. Słowa, które wypowiedział, fizycznie zatrzymały jej serce. – Valeria będzie przez kilka następnych lat zbyt zajęta opłakiwaniem brata i przyjaciół, a także rodzeniem moich szczeniąt… Stwierdził to tak swobodnie. Planował wymordować jej brata, zniszczyć jej dom i trzymać ją w zamknięciu jako zwykłą maszynę rozpłodową, wypluwającą na świat jego dziedziców, podczas gdy ona tonęłaby w żałobie. Ta okrutna, wyrachowana zdrada roztrzaskała jej duszę w pył. Uciekła natychmiast. Kaelen rzucił się w pościg, arogancki i wściekły, ale zamieniła jego życie w piekło. Kiedy w końcu stanęli twarzą w twarz, spojrzała mu prosto w oczy i oficjalnie go odrzuciła. Problem polegał na tym, że ten uparty, zdradziecki skurwiel odmówił przyjęcia odrzucenia. Wciąż uważał, że jest jego własnością. Hamulce SUV-a zapiszczały, wyrywając Valerię z mrocznej spirali wspomnień. Zamrugała gwałtownie, wyrzucając upiorne echo głosu Kaelena ze swojej czaszki. Obiecała sobie, że nie będzie rozpamiętywać tego mroku. Teraz to wszystko nie miało znaczenia. Już nigdy więcej nie zobaczy Kaelena Vane'a. Była tutaj. Oddychała. Miała do spełnienia królewski obowiązek. Zamierzała poślubić nieznajomego, pozwolić mu się zapłodnić, by wydać na świat dziedzica, a następnie wycofać się w permanentny, odizolowany spokój. Królestwo Zachodzącego Słońca potrzebowało tego borealnego sojuszu, by przetrwać napór wrogów, a Draven zgodził się użyczyć swoich armii w zamian za jej rękę. Pojazd zatrzymał się z włączonym silnikiem przed masywną żelazną bramą. Kierowca opuścił szybę, wpuszczając do środka podmuch lodowatego powietrza, i podał ich dokumenty podróżne ciężko uzbrojonemu strażnikowi Północy. – Księżniczka Valeria Ironcrest – oznajmił wyraźnie kierowca. – Narzeczona Króla Dravena Frostbane'a. Strażnik, owinięty w grube futra, wziął papiery. Nie wyglądał na pod wrażeniem. Powolnym wzrokiem przeskanował dokumenty. Inny strażnik pochylił się nad jego szerokim ramieniem, mrużąc oczy na widok oficjalnych pieczęci Królestwa Zachodzącego Słońca. – Wszystko w porządku? – zapytał kierowca, zaciskając dłonie na kierownicy. – Ta – mruknął pierwszy strażnik, oddając papiery z lekceważącym machnięciem ręką. – Po prostu kolejna z narzeczonych króla, która przybywa na Próby. Otworzyć bramy! Na tylnym siedzeniu Soren zmarszczył brwi, przeczesując dłonią swoje potargane rude włosy – nerwowy tik, który miał jeszcze od czasu, gdy byli szczeniętami. – Co on właśnie powiedział? Phaedra podniosła wzrok znad ekranu, z profesjonalnym uśmiechem niezmiennie przyklejonym do twarzy. – Musiał nastąpić jakiś błąd administracyjny w tłumaczeniu. Wyjaśnię to z obsługą zamku. – Oczywiście, że to błąd. – Valeria wymusiła suchy śmiech. – Wyluzuj, Soren. Czymże innym mogłoby to być? Żelazne bramy otworzyły się ze zgrzytem i konwój wjechał na teren pałacu. Valeria wreszcie mogła dobrze przyjrzeć się swojemu nowemu więzieniu. To był prawdziwy, dosłowny zamek. Kolosalny, zbudowany z ciemnego, postrzępionego kamienia, wyglądający starożytnie i absolutnie ponuro na tle szarych chmur. Przypominał coś wyrwanego wprost z przygnębiającego, średniowiecznego podręcznika historii. W Krainach Zachodzącego Słońca rodzina królewska mieszkała w rozległych, nowoczesnych, pełnych światła rezydencjach. Jej brat Alaric ostrzegał ją, by nie spodziewała się nowoczesnych luksusów na Północy, ale to było wręcz niedorzeczne. Nieważne, pomyślała Valeria, wypuszczając długi oddech. To bez znaczenia. Architektura nie miała znaczenia. Musiała po prostu zlokalizować Dravena, podpisać papiery małżeńskie, przetrwać jakąkolwiek barbarzyńską ceremonię, jakiej wymagali, i mieć to za sobą. Może udałoby się jej wynegocjować comiesięczne wizyty u niego. Albo jeszcze lepiej, coroczne, zaraz po tym, jak wręczy mu nowo narodzonego dziedzica. Mogłaby wychowywać szczenię, ignorować męża i dożyć swoich dni w cichym odrętwieniu. To był solidny, prosty plan. Pojazdy zaparkowały na rozległym, brukowanym dziedzińcu. Valeria, Soren i Phaedra wysiedli na przenikliwy wiatr. Niemal natychmiast Valeria zauważyła zbliżającą się do nich postać. Była to kobieta niespiesznie spacerująca po pokrytych szronem kamieniach, ubrana w luksusową, głęboko karmazynową suknię z dekoltem sięgającym zbyt nisko i odsłaniającym stanowczo zbyt wiele ciała jak na tę mroźną pogodę. Z tyłu nerwowo kroczyła młodsza dziewczyna, ściskając skórzaną teczkę. Valeria od razu rozpoznała tę kobietę, a żołądek podszedł jej do gardła. – Mam na imię Katerina. – Kobieta zatrzymała się kilka stóp dalej, a złośliwie triumfujący uśmiech wykrzywił jej czerwone usta. Leniwie okręciła gruby, złoty lok wokół wypielęgnowanego palca. – Jestem Księżniczką Północy i siostrą Króla Dravena. Valeria wyprostowała się, wmuszając w swój głos uprzejme ciepło. – Miło mi cię poznać. Jestem… – Wiem dokładnie, kim jesteś – zakpiła Katerina, bez wysiłku wchodząc jej w słowo. Valeria przełknęła ślinę, zachowując obojętny wyraz twarzy. Oczywiście, że Katerina wiedziała. Cała ta pogmatwana historia zaczęła się od niej. Lata temu Katerina miała obsesję na punkcie Alarica. Praktycznie rzucała się na Króla Zachodzącego Słońca, marząc o zostaniu jego Luną. Alaric odrzucił ją bez ceregieli. Z czystej złośliwości i urażonej dumy Draven wziął odwet, żądając ręki Valerii. Teraz Alaric był szczęśliwie żonaty ze swoją prawdziwą przeznaczoną, a marzenia Kateriny legły w gruzach. Głęboko zakorzeniona uraza wprost emanowała z Księżniczki Północy w toksycznych falach. – Za mną – rozkazała Katerina, lekceważąco machając nadgarstkiem, po czym odwróciła się na pięcie. Valeria wymieniła spięte spojrzenie z Sorenem, westchnęła i ruszyła za nią. – Wasz zamek jest wspaniały – rzuciła Valeria, trzymając się podstawowych zasad etykiety dyplomatycznej. – Dziękuję. – Katerina uśmiechnęła się kpiąco, spoglądając przez ramię. – Inne pretendentki mówiły dokładnie to samo. Będziesz mogła nacieszyć się północną architekturą znacznie bardziej, jeśli faktycznie przejdziesz dalej w… Valeria zatrzymała się jak wryta. Jej likański słuch natychmiast wyłapał to słowo. – Słucham? Katerina przystanęła, odwracając się do niej przodem. – Inne pretendentki? – Valeria zmrużyła oczy, porzucając maskę uprzejmej księżniczki. Rozpoznawała pułapkę, gdy ją widziała. – Może księżniczka będzie tak miła i wyjaśni mi, co to oznacza? – Inne pretendentki do tytułu Luny Północy, rzecz jasna – powiedziała Katerina, szeroko otwierając oczy w udawanej niewinności. – Cóż innego mogłoby to oznaczać, kochana? – Ale ja jestem przyszłą żoną króla Dravena. – Valeria uniosła podbródek, wytrzymując zachwycone, złośliwe spojrzenie Kateriny. – Traktat został podpisany. – Och nie, skarbie. Coś okrutnie pomyliłaś. – Katerina zrobiła krok bliżej, delektując się każdą sylabą. – Jesteś pretendentką na stanowisko jego żony. Pre-ten-dent-ką. Czy powinnam zdefiniować dla ciebie to słowo? – Musiała zajść jakaś pomyłka – zażądała Valeria, a jej głos stwardniał. – Mój brat negocjował małżeństwo, nie zawody. – Nie ma żadnej pomyłki – warknęła Katerina, porzucając fasadę niewinności. – Jesteś pretendentką w Próbach Luny. Bierzesz to, albo rezygnujesz. Dłonie Valerii zacisnęły się w ciasne pięści u jej boków. Paznokcie wbiły się w dłonie. – Próby Luny? Chyba sobie żartujesz! Król Draven ma o sobie bardzo wysokie mniemanie, jeśli szczerze uważa, że jego przyszła żona powinna poniżyć się, walcząc z bandą innych kobiet jak pies o zaszczyt zostania jego Luną! – To jest Północ. – Głos Kateriny stał się lodowaty, a jej rysy wyostrzyły się w grymasie pogardy. – Ludzie Północy nigdy nie pokłonią się Lunie, która jest słaba i niegodna! Jeśli pragniesz tego tronu, jeśli pragniesz tego sojuszu, musisz udowodnić, że jesteś najlepsza spośród wszystkich możliwych opcji. Musisz cieszyć się doskonałym zdrowiem i pochodzić z nieskazitelnego rodu. Musisz dowieść swojej inteligencji. Ale co najważniejsze, musisz udowodnić swoją surową siłę! Valeria stała zamrożona na bruku. Byli śmiertelnie poważni. To nie był chory żart. Draven Frostbane faktycznie ich oszukał. Próby Luny były prawdziwe, a ona stała w samym środku brutalnych, prymitywnych zawodów. – A tak przy okazji – dodała Katerina, mierząc Valerię wzrokiem z absolutną wyższością. – Ten mały wybuch? To minus pięć punktów. Gratulacje. Będziesz jedyną pretendentką, która rozpocznie te zawody z ujemnym stanem punktowym. – Są punkty? – syknęła Valeria, a krew zaczęła się w niej gotować. To był skandal. Była królewską Księżniczką Królestwa Zachodzącego Słońca, a nie zwierzęciem cyrkowym skaczącym przez obręcze! Poziom braku szacunku był porażający. – Oczywiście, że są punkty. – Katerina zachichotała, odwracając się i prowadząc ich przez ciężki żelazny łuk do rozległego, otoczonego murem wewnętrznego ogrodu. – Jak inaczej mój brat miałby dowiedzieć się, kto jest absolutnie najlepszy? Valeria otworzyła usta, by odgryźć się ostro. Miała ochotę krzyczeć. Miała ochotę wyrwać zadowolone z siebie gardło Kateriny. Ale zacisnęła szczękę, zanim straciła kolejne pięć punktów. Musiała to przetrawić. Musiała oddychać i musiała pobyć sama. – A teraz poczekaj tu – poinstruowała Katerina, zatrzymując się obok zamarzniętej fontanny. – Twoja pokojówka przyjdzie po ciebie, gdy twój pokój będzie gotowy. Tak naprawdę nie spodziewaliśmy się ciebie przed niedzielą, więc służba dopiero zaczęła go przygotowywać. Trochę sobie poczekasz. Valeria posłała jej przerażająco jasny, czarujący uśmiech, z powrotem wsuwając maskę na twarz. – Wszystko w porządku. Ludzie z Północy słyną ze swojej ciepłej gościnności, prawda? Cios trafił w cel. Zadowolony uśmiech Kateriny zniknął. Wszyscy wiedzieli, że Północ słynie z tego, że jest zamarzniętym, nieprzyjaznym pustkowiem. Katerina odwróciła się na pięcie i odeszła bez słowa, a jej biedna asystentka popędziła za nią. Valeria stała na przenikliwym wietrze, doskonale wiedząc, że miną godziny, zanim ktokolwiek po nią przyjdzie. Nie zapomnieli o jej pokoju; to była celowa zagrywka siłowa, by zostawić ją marznącą na dziedzińcu. Odwróciła się do Sorena i Phaedry, unosząc dłoń, by powstrzymać ich przed zabraniem głosu. Nie mogła teraz znieść ich współczujących spojrzeń. Odmawiała swoim lojalnym przyjaciołom oglądania, jak się rozsypuje. – Zostańcie tutaj – rozkazała ostro. Zanim zdążyli zaprotestować, Valeria ruszyła przed siebie, zagłębiając się w masywne, kręte kamienne ścieżki zamkowego ogrodu. Musiała wyrzucić z siebie tę brzydką, gwałtowną wściekłość i nie potrzebowała przy tym świadków. Maszerowała ciężko obok martwych pnączy i uśpionych drzew, aż znalazła się w ustronnej wnęce. Polityczne odrętwienie, które chroniło ją przez miesiące, całkowicie zniknęło, ustępując miejsca szalejącemu inferno. To nie było uczciwe! Nie taka była umowa! Była w pełni przygotowana na poświęcenie swojej wolności, swojego ciała i swojej przyszłości, byle tylko zapewnić bezpieczeństwo bratu i swojemu ludowi. Borealny sojusz miał być gwarancją. Ale to? Zmuszanie jej do walki niczym bezdomny kundel w jakichś barbarzyńskich próbach o mężczyznę, którego nawet nie chciała? To było piekło. Czyste, nieskażone piekło. A w jej umyśle nurtowało najbardziej przerażające pytanie: czy sojusz w ogóle był gwarantowany, jeśli wygra? Draven kłamał w sprawie małżeństwa. O czym jeszcze kłamał Borealny Król? Na samą myśl o aroganckim Królu Północy krew szumiała jej w uszach. Nazywał siebie Gwiazdą Północy, a jednak uknuł tak tanie, manipulacyjne oszustwo? Szalejące oczy Valerii zatrzymały się na dziwacznej roślinie na środku wnęki. Był to najbrzydszy krzew róży, jaki kiedykolwiek widziała, z powykręcanymi gałęziami niosącymi dziwne, metalicznie wyglądające kwiaty, które lśniły zimno w szarym świetle. Z gardła Valerii wyrwało się wściekłe warknięcie. Jej likańskie pazury przebiły skórę na opuszkach palców, wydłużając się w ostre jak brzytwa szpony. Rzuciła się na krzak. Z furiackim krzykiem wbiła pazury w grube łodygi. Srebrne płatki i metaliczne liście eksplodowały w powietrzu. Cios za ciosem, szarpała i rwała, niszcząc każdy kwiat, do którego mogła dosięgnąć, rozdzierając tę dziwną roślinę na strzępy w ślepym, destrukcyjnym wybuchu czystej furii. – Ty kłamliwy, oszukujący, zapatrzony w siebie, manipulujący, knujący, zdradziecki skurwielu! – wrzasnęła Valeria na całe gardło, zrywając z łodygi ostatni metaliczny kwiat i miażdżąc go pod swoim ciężkim butem. Stała tam, jej klatka piersiowa falowała, a oddech unosił się w mroźnym powietrzu jak dym smoka. Jej pazury były wysunięte, serce uderzało o żebra, a dłonie się trzęsły. Czekała, aż spłynie na nią ulga. Czekała, aż gniew opadnie. Nie opadł. To w niczym nie pomogło. Wciąż czuła się uwięziona, wściekła i absolutnie upokorzona. A potem sytuacja stała się nieskończenie gorsza. Niski, głęboki chichot odbił się echem w cichej wnęce, dobiegając bezpośrednio zza jej pleców. Valeria zamarła, a włosy na karku stanęły jej dęba. – Co właściwie zrobił ci ten krzak? – zapytał leniwie ochrypły, niesamowicie głęboki głos. Valeria odwróciła się na pięcie, jej likańskie pazury wciąż były w pełni wysunięte, by stanąć twarzą w twarz z nieznajomym mężczyzną, który właśnie był świadkiem, jak Księżniczka Królestwa Zachodzącego Słońca przechodzi całkowicie szalony, niekrólewski przypływ furii.