Serce Valerii uderzało w szaleńczym rytmie o jej żebra, a oddech gwałtownie uwiązł jej w gardle, gdy odwróciła się na pięcie. Jej likańskie pazury wciąż były w pełni wysunięte, a ostre szpony lśniły niebezpiecznie w szarym, popołudniowym świetle, gotowe przeciąć każde zagrożenie, które ośmieliło się zakraść do niej w chwili słabości. Ale to nie był królewski strażnik. To nie był zabójca nasłany przez rywalizujące stado. Jej wściekłe, obronne spojrzenie padło na wysokiego mężczyznę, który wypoczywał niedbale pod rozłożystymi koronami potężnego dębu. Kiedy po raz pierwszy wmaszerowała do ustronnej wnęki, był idealnie ukryty przez grube, powykręcane gałęzie zrujnowanych teraz krzewów róż. Valeria zamrugała, a jej adrenalina zaczęła opadać i gasnąć, gdy przyjrzała się jego wyglądowi. Nieznajomy posiadał szorstki, niemal dziki rodzaj przystojności, który nieco zbił ją z pantałyku. Gęste, ciemne, niesforne włosy opadały mu na czoło, a ciężka broda otaczała mocną, kwadratową szczękę. Miał na sobie wyblakłą, szarą koszulę typu henley, która pamiętała lepsze czasy, opiętą ciasno na niewiarygodnie szerokich ramionach i grubych, muskularnych bicepsach. Jego ciężkie, dżinsowe spodnie były mocno poplamione ciemną ziemią i trawą. Ze skóry ulatniał się ziemisty, męski zapach wilgotnej gleby zmieszany z ostrą nutą sosny. Ciężkie westchnienie czystej ulgi przecisnęło się przez jej wargi. Jej wydłużone szpony płynnie schowały się pod skórą, zmieniając się z powrotem w normalne paznokcie. Był tylko robotnikiem. Zwykłym ogrodnikiem na terenach północnego zamku. Sądząc po jego wysoce zaniedbanym stanie i grubej warstwie brudu rozsmarowanej na dużych knykciach, był kimś zupełnie pozbawionym znaczenia, kto spędzał dnie na kopaniu w ziemi. Nie był omegą, ale jego aura była starannie ukryta, co utrudniało określenie jego dokładnej rangi. Prawdopodobnie znajdował się gdzieś pośrodku hierarchii stada, bo nie było szans, by alfa lub beta ukrywali to, kim byli. W ich nieznośnej naturze leżało demonstrowanie swojej dominacji. Nie miałby bladego pojęcia o jej królewskiej tożsamości ani o politycznym bagnie, w którym obecnie tkwiła. Valeria wygładziła przód swojej ciemnej kurtki podróżnej, zmuszając napięte rysy twarzy do rozluźnienia. Wygięła usta w uprzejmym, powściągliwym uśmiechu, celowo unikając patrzenia na metaliczne, srebrne płatki, które przed chwilą tak brutalnie zmasakrowała. – Ja tylko... trochę tu przycinałam – rzuciła Valeria, a jej głos, choć sztywny, celował w uprzejmość. – Przepraszam za ten bałagan. Mam po prostu bardzo zły dzień. Brodaty mężczyzna nie wyglądał na przekonanego, ani na rozbawionego. Pochylił się do przodu, opierając grube przedramiona na kolanach, i przesunął intensywnym spojrzeniem w górę i w dół jej sylwetki. Kiedy ją studiował, w jego ciemnych oczach pojawiła się iskra kalkulującego zainteresowania. – Nie jesteś stąd – zauważył, a jego ochrypły głos przetoczył się przez cichą wnękę niczym odległy grzmot. Posłał krótkie, pełne pogardy spojrzenie w stronę głównego dziedzińca, na który wciąż wjeżdżały powozy. – Chociaż dzisiaj kręci się tu mnóstwo nowych ludzi. Robią bałagan na całym terenie. Zwykłe, poirytowane lekceważenie w jego tonie uderzyło w czuły punkt. Utrzymujący się w Valerii gniew, który tylko na moment zelżał po zniszczeniu brzydkiego krzaka, natychmiast zapłonął na nowo w oślepiające inferno. Jej uprzejmy uśmiech zniknął natychmiast, zastąpiony przez głęboki grymas niezadowolenia. – Jesteś zaskoczony? – warknęła, krzyżując ciasno ramiona na piersi. Spiorunowała go wzrokiem, pozwalając, by gorycz przesiąkła do jej słów. – Wygląda na to, że wasz król pragnie wielkiego widowiska. I z całą pewnością upewnia się, że je dostanie, kosztem wszystkich innych. Głowa mężczyzny przechyliła się nieznacznie, a jego wyraz twarzy pozostał irytująco spokojny. – Z tego, co słyszałem, nadchodzące wydarzenie jest dobrowolne – powiedział, niedbale wzruszając potężnymi ramionami. – Nikt nie jest zmuszany do wzięcia udziału w próbach. To proste, beztroskie wzruszenie ramionami przelało czarę goryczy. Samo to niewzruszone zlekceważenie ze strony człowieka, który spędzał dni na wyrywaniu chwastów, głęboko ją rozwścieczyło. To był dokładnie ten rodzaj ślepej, roszczeniowej arogancji, jakiej spodziewała się po Północy. Valeria wydała z siebie ostry, gorzki śmiech, który ostro odbił się od otaczających ich kamiennych ścian, odrzucając głowę do tyłu. – Dobrowolne? Och, to dobre! Naprawdę przezabawne! – Wyrzuciła ręce w powietrze, rozpoczynając namiętną, niemożliwą do powstrzymania tyradę. – Bo to absolutnie największe pragnienie każdej kobiety, by biegać za mężczyzną jak mały, wytresowany piesek cyrkowy! Wszyscy po prostu uwielbiamy wykonywać absurdalne zadania i tanie sztuczki w towarzystwie dziesiątek innych, w żałosnej, rozpaczliwej nadziei, że może, ale to tylko może, będzie na tyle łaskaw, by ją wybrać. Tak, wszyscy tu chętnie zgłaszamy się na ochotnika, by poniżać się dla nagrody! Co będzie następne? Skakanie przez płonące obręcze? Przynoszenie ciężkich kijów? Błaganie na kolanach? Zrobiła kilka gniewnych kroków do przodu, a jej ciężkie buty głośno chrzęściły na zrujnowanych, metalicznych liściach. – Z pewnością sami wybieramy, by paradowano nami jak inwentarzem żywym. Sami wybieramy walkę na śmierć i życie o przelotną uwagę człowieka, który prowadzi chore gry ludzkim życiem! Zrelaksowany wyraz twarzy ogrodnika pociemniał, wyraźnie poirytowany jej głośnym wybuchem i jawnym brakiem szacunku. – Możesz stąd wyjechać, skoro aż tak bardzo tego nienawidzisz – odparował płasko, a jego głos stracił leniwe przeciąganie. Valeria przestała krążyć i parsknęła głośno, rzucając mu niszczące spojrzenie. – Nie wiesz, o czym mówisz. To nie jest takie proste. – Kim ty właściwie jesteś? – zapytał mężczyzna, dźwigając się na nogi. Górował nad nią, a jego potężna sylwetka zasłaniała blade światło słoneczne, ale ona uparcie odmawiała zrobienia kroku w tył. – Przyjechałaś z którąś z pretendentek? – Pretendentek. – Valeria prychnęła, a jej warga wykrzywiła się z absolutnym obrzydzeniem na to słowo. Już go nienawidziła. – Przyjechałam z ofiarą polityczną. Ciesz się absolutną prawdą, ogrodniku. Podeszła bliżej, agresywnie dźgając palcem w jego stronę. – Szczerze mówiąc, nawet nie rozumiem, jak Król Draven będzie w stanie kiedykolwiek spojrzeć w twarz swojej przyszłej żonie. Zmusza ją do przejścia przez ten cały barbarzyński absurd. Używa swojej przyszłej królowej jako dosłownej marionetki w swoich chorych grach tylko dlatego, że nie chce sfinalizować prostego, zaaranżowanego małżeństwa. To tchórzliwe i obrzydliwe. Powolny, pełen wiedzy uśmieszek wykwitł na brodatej twarzy nieznajomego. Skrzyżował grube ramiona na szerokiej piersi, patrząc na nią z irytującym rozbawieniem. – Aha, rozumiem. Przyjechałaś z księżniczką Valerią z Królestwa Likanów Zachodzącego Słońca. Valeria poczuła nagłą falę gorąca uderzającą na jej policzki, ale nie ustąpiła. Technicznie rzecz biorąc, to nie było kłamstwo. Nie przyjechała z księżniczką; ona była księżniczką. – Nie! – Założę się, że jest wściekła – kontynuował ogrodnik, ignorując jej zaprzeczenie i otwarcie z niej kpiąc protekcjonalnym tonem. – Księżniczka Zachodzącego Słońca jest przyzwyczajona do tego, że dostaje wszystko, czego tylko zapragnie, podane na srebrnej tacy za jednym pstryknięciem palców. Rozpieszczona arystokratka. Jestem pewien, że koncepcja konieczności faktycznej walki o cokolwiek jest dla jej rozkapryszonego umysłu ogromnym problemem do pojęcia. Jej krew zawrzała. Sama zuchwałość tego umazanego brudem mężczyzny, obrażającego jej trudną przeszłość, posłała gwałtowną falę furii przez jej żyły. Nie wiedział nic o nocach spędzonych na trzęsieniu się w ciemnościach, o ciągłych, brutalnych atakach, o ciężkim brzemieniu dorastania bez rodziców i codziennej walce o to, by utrzymać przy życiu brata i samą siebie. – Tak właśnie myślisz? – odgryzła się zaciekle Valeria, a jej głos opadł do śmiercionośnego, niebezpiecznego syku. Wydała z siebie pozbawiony krztyny humoru śmiech. – Myślisz, że dziewczyna, która przetrwała ciągłą wojnę, dorastając bez rodziców, ot tak, magicznie dostaje wszystko na tacy? Pozwól, że powiem ci coś o Księżniczce Zachodzącego Słońca, ogrodniku. Jeśli zdecyduje się zostać i wziąć udział w tych absurdalnych zawodach, absolutnie wytrze podłogę każdym, kto będzie na tyle głupi, by przeciwko niej stanąć. Zrobiła kolejny agresywny krok do przodu, unosząc podbródek, by bez strachu sprostać jego ciemnemu spojrzeniu. – Ale prawdziwe pytanie brzmi, czy w ogóle chciałaby poślubić mężczyznę takiego jak twój król. Chociaż nazywanie go mężczyzną to w tym przypadku nawet niewłaściwe słowo. Bo z tego, co widzę, oblał już swój absolutnie pierwszy test! Poślubienie kogoś takiego i tak byłoby z jej strony ogromnym poświęceniem. A świadomość, że nie potrafi on nawet dotrzymać własnych obietnic, jest po prostu smutna. To naprawdę znacznie poniżej jej standardów, jeśli chodzi o jakiegokolwiek mężczyznę, a co dopiero króla. Usta ogrodnika rozchyliły się lekko, a Valeria uznała, że zrobiła i powiedziała już wystarczająco dużo. Najlepiej było się wycofać, zanim wszystko całkowicie obróci się przeciwko niej. Właściwie wyrzucenie tego z siebie sprawiło, że poczuła się nieco lepiej. Zrobiła kilka kroków w tył, gdy nagle z gardła mężczyzny wyrwał się głośny, dziki warkot, gwałtownie wibrując w mroźnym powietrzu i wstrząsając jej kośćmi. O-oł. Jednak obraziła ogrodnika. Jego zrelaksowana postawa natychmiast zniknęła, zastąpiona śmiercionośną pozycją drapieżnika. Ciemny odcień jego oczu nagle rozbłysł oślepiającym, nienaturalnie jasnym błękitem. Skrócił dystans między nimi jednym długim krokiem, zaciskając zęby. – Posłuchaj mnie, mała pokojówko – ostrzegł, a jego głos ociekał niebezpieczeństwem. – Próby Luny to starożytna tradycja Północy. Jest to dla nas święte. Przyszła Luna Północy będzie szanować tę tradycję. Jeśli twoja cenna księżniczka nie potrafi uszanować naszych obyczajów, to z całą pewnością trafiła w złe miejsce. Odmawiając wycofania się z rzuconego wyzwania, Valeria odwdzięczyła mu się wściekłym spojrzeniem prosto w jego świecące, niebieskie oczy. Skopiowała jego groźną postawę. – Och, daj spokój, wielki chłopcze z ogrodu – odparowała, nasycając swoje słowa taką ilością jadu, jaką tylko była w stanie z siebie wykrzesać. – Studiowałam historię Północy. Wiem z całkowitą pewnością opartą na faktach, że nawet jeśli taka tradycja istniała przed laty, to nie została wykorzystana ani razu w ciągu ostatnich dwóch stuleci! Skoro wy sami tak długo nie szanowaliście własnej tradycji, to dlaczego my powinniśmy? Zdecydowała nie kontynuować tej bezcelowej wymiany zdań. Valeria obróciła się na pięcie, a jej ciemny płaszcz zawirował ostro wokół jej nóg, i pomaszerowała w dół krętej, kamiennej ścieżki. Musiała natychmiast odnaleźć Sorena i Phaedrę. Im szybciej ułożą strategię, tym lepiej. Valeria maszerowała szybko przez rozległe, przewiewne korytarze zamku, a jej buty stukały ostro o zimną kamienną podłogę. Lawirowała przez nieznane korytarze, ignorując krzątających się służących i wędrujących zagranicznych gości, aż w końcu dostrzegła swoich przyjaciół czekających cicho w pobliżu wielkich schodów. Soren natychmiast odepchnął się od kamiennej ściany, marszcząc brwi z głęboką troską. Był jej przyjacielem z dzieciństwa i jedną z bardzo nielicznych osób na tym świecie, którym mogła ufać. – Wszystko w porządku? – zapytał cicho, robiąc krok naprzód. – Nigdy nie było lepiej – skłamała Valeria, kiwając uspokajająco głową. Zmusiła swój przyspieszony oddech do uspokojenia. – Mamy decyzję do podjęcia i musimy podjąć ją szybko. Muszę wiedzieć, gdzie tu jest biblioteka. – Dostałam już mapę od jednego z zamkowych służących – odpowiedziała natychmiast Phaedra. Wyciągnęła sztywny arkusz pergaminu ze swojej czerwonej, skórzanej teczki i podała go. Phaedra zawsze była tak wydajna i Valeria była niesamowicie wdzięczna, że ma u boku najlepszy zespół. – Dobrze – powiedziała Valeria, chwytając mapę i szybko ją studiując. Jej bystre oczy przemykały po skomplikowanych liniach atramentu. – Muszę zdobyć wszystko, co mają o Próbach Luny. Czytałam o tym dawno temu w jednej z naszych starych ksiąg na temat Północy, ale to było zaledwie kilka akapitów. Muszę dowiedzieć się wszystkiego, co kiedykolwiek o nich napisano. Każdy strzęp informacji jest w tym momencie bezcenny. – Zatem chodźmy – Soren uśmiechnął się kpiąco, gdy Valeria oddała arkusz prosto w ręce Phaedry. Wiedział, że jego najlepsza przyjaciółka zdążyła już wszystko zapamiętać. To była jedna z tych rzeczy, o których nie mówili głośno – Valeria miała pamięć fotograficzną. Wystarczyło, że zobaczyła coś raz, i nigdy więcej nie była w stanie tego zapomnieć. Cały plan zamku został właśnie trwale wyryty w jej umyśle. – Myślę, że pójdę sama – Valeria powstrzymała ich, poprawiając kołnierz kurtki. – Nie chcemy przegapić momentu, w którym nasze pokoje będą gotowe. Mam przeczucie, że czeka na nas jeszcze kilka niespodzianek. Albo raczej pułapek. Nazywajmy rzeczy po imieniu! – Ale czy naprawdę zamierzasz to zrobić? To brzmi tak... upokarzająco – Phaedra rzuciła jej głęboko zatroskane spojrzenie. Znała upokorzenie z pierwszej ręki. Zaledwie kilka miesięcy temu Phaedra była uwięziona w haremie byłego Lisiego Króla. Jej brat i szwagierka zdołali uwolnić wszystkie dziewczyny, dając im wolność wyboru. Phaedra, zmiennokształtna ptak, nie mogła wrócić do swojego stada, ponieważ wyrzekła się ich dla miłości. Podążyła za lisem do jego watahy, tylko po to, by odkryć, że nie była jedyna. Zamknął ją w haremie zwanym Elizjum, zmuszając do noszenia odsłaniających ciało czerwonych ubrań i patrzenia, jak mężczyzna, którego kochała, pieprzy wszystkie inne dziewczyny w okolicy. Dopiero gdy szwagierka Valerii, Królowa Likanów Zachodzącego Słońca, dała im wybór, Phaedra odnalazła swoje nowe życie. Valeria zgłosiła się na ochotnika, by znaleźć nową pracę dla każdej z byłych czerwonych dziewcząt, i obie szybko się zaprzyjaźniły. Phaedra błyskawicznie udowadniała, że jest asystentką idealną. – Jeszcze nie podjęłam decyzji – wyznała miękko Valeria, patrząc na Phaedrę. – Potrzebuję wyjścia z sytuacji, które wciąż zapewni mojemu bratu koalicję, jakiej potrzebuje. Jeśli po prostu wyjadę, sojusz będzie zagrożony. Ale król wyraźnie nie chce mnie poślubić, więc pod tym względem się zgadzamy. – Twój mózg już pracuje. – Usta Sorena wygięły się w delikatnym uśmiechu, gdy stali w ciasnym kółku, starając się nie przyciągać uwagi przechodzących strażników. – Jestem pewien, że znajdziesz najlepsze rozwiązanie. – Chciałabym być tego tak pewna jak ty – mruknęła Valeria. Ścisnęła krótko jego dłoń, po czym się odwróciła. Chciała móc z kimś teraz porozmawiać o swoim położeniu. Ale na jakimś poziomie ten irytujący ogrodnik miał rację. To był pierwszy raz, kiedy musiała podejmować ogromne decyzje całkowicie na własną rękę, a zależało od tego tak wiele istnień ludzkich. Zostawiając zaufanych przyjaciół, by zabezpieczyli im przestrzeń życiową, ruszyła samotnie prosto do biblioteki. Ciężkie drewniane drzwi do gabinetu króla z trzaskiem otwarły się na oścież, a gwałtowny hałas głośno echem poniósł się pustym, słabo oświetlonym korytarzem. Draven wkroczył do przestronnego pomieszczenia, a w jego klatce piersiowej dudnił niski, niebezpieczny warkot. Jego ciężkie buty uderzały o polerowaną podłogę miarowym, agresywnym łoskotem. Właśnie wrócił z brutalnego miesiąca spędzonego w górach, spodziewając się w końcu odnaleźć spokój we własnym domu. Zamiast tego zastał swój dziedziniec rojący się od nieskończonej liczby zagranicznych kobiet, chaotycznych powozów i Księżniczkę Zachodzącego Słońca, która dysponowała ostrym jak brzytwa językiem i absolutnym brakiem szacunku dla północnej władzy. Rzucił wściekłe spojrzenie przez rozległy pokój, a jego szczęka drgnęła z silnego poirytowania. Siedząc swobodnie za jego masywnym, rzeźbionym dębowym biurkiem, niedbale przeglądając prywatny stos królewskiej korespondencji, znajdowała się jego młodsza siostra. – Katerino – szczeknął głośno Draven, a jego głęboki głos wibrował od ledwo powstrzymywanej furii, gdy z wściekłością stanął z nią twarzą w twarz. – Co to ma kurwa znaczyć?