– Kogo nazywasz córką gosposi? – warknął Stanley. – Harriet, po takim czasie spędzonym w rezydencji Andersonów, zapomniałaś, kim jesteś? Przyciągnął Harriet do siebie i powiedział stanowczo: – Wszystko, co masz, nawet twoje imię, jest pożyczone. Jak śmiesz mówić tu takie bzdury? – Stanley… – Harriet nigdy wcześniej nie widziała go tak wściekłego, a publiczne upokorzenie było dla niej druzgocące. Po jej policzkach popłynęły łzy. Stanley nienawidził, gdy płakała. Zirytowany cmoknął językiem, odepchnął ją i wskazując na Quinlyn, oświadczył grupie: – Słuchajcie uważnie, to jest moja siostra, Quinlyn. Jeśli przyłapię kogokolwiek z was na znęcaniu się nad nią, dostaniecie lanie. Jasne? Dzieci, przestraszone jego groźnym zachowaniem, rozpierzchły się jak spłoszone ptaki. Harriet, pocierając oczy, zauważyła, że nikt jej nie pociesza. Spojrzała gniewnie na Quinlyn i pobiegła szukać Tiny, czując się skrzywdzona. Joseph pokręcił głową i westchnął: – Harriet naprawdę potrzebuje dyscypliny. – Nie był tak łagodny, jak się wydawało; w rzeczywistości był całkiem opiekuńczy. Patrząc na Harriet, mógł sobie tylko wyobrazić, jak wygląda życie Quinlyn w rezydencji Andersonów. Stanley prychnął chłodno, ale tym razem nie sprzeczał się. Patrząc na Quinlyn siedzącą cicho przy oknie, poczuł dziwny dyskomfort. Wszystko powinno należeć do niej, a teraz wydawała się obca. Quinlyn słyszała wszystko, ale nie przejmowała się uszczypliwościami Harriet; nie miały one żadnego realnego wpływu ani zagrożenia. Zanim zjadła trzecią porcję lodów, Quinlyn zdała sobie sprawę, że nie może już więcej zjeść i poczuła trochę żal za resztę deserów. – Możesz je zapakować na wynos, jeśli uważasz, że to marnotrawstwo – zaproponował Joseph. – Możesz zabrać je do domu. Quinlyn nie wiedziała, że jedzenie można zabrać na wynos i od razu się zgodziła – nie musiała się zmuszać, żeby wszystko dokończyć. Po skończeniu Stanley wciąż był chętny i zapytał Quinlyn: – Czego jeszcze chcesz? Chodźmy coś kupić. Quinlyn pokręciła głową, chcąc wrócić do domu, żeby poczytać. Nagle z parteru dobiegł głośny huk, któremu towarzyszyły krzyki. Quinlyn instynktownie rzuciła się do ukrycia. Stanley i Joseph również się przestraszyli i szybko przykucnęli pod szklaną balustradą obok niej. – Co to był za hałas? – Stanley skrzywił się, w uszach mu dzwoniło od wybuchu. Quinlyn odwróciła się, przyłożyła palec do ust, dając mu znak, żeby był cicho, a następnie wyszeptała: – Strzał. – Co? – Joseph i Stanley odetchnęli jednocześnie, podążając za wzrokiem Quinlyn. W zatłoczonym holu na parterze stał zamaskowany mężczyzna wymachujący pistoletem i grożący wszystkim. – Wszyscy stać! – krzyknął zamaskowany mężczyzna, po czym zaczął gwałtownie tłuc szkło w gablocie z biżuterią. – Oddawajcie całą biżuterię, natychmiast! Personel nerwowo wstał, podniósł ręce i zaczął otwierać szafki, a nawet pomagał pakować biżuterię. – Czy on oszalał? Napadać na sklep jubilerski w tak eleganckim centrum handlowym? – Stanley zmarszczył brwi, zauważając, że jeden z pracowników dyskretnie naciska przycisk alarmowy. Posterunek policji był w pobliżu; wkrótce powinni przyjechać. Nikt z odrobiną rozumu nie próbowałby czegoś takiego tutaj. – Myślę, że temu facetowi coś dolega – zauważył Joseph, wpatrując się w drżącą dłoń mężczyzny. – Trzęsie się i chwieje; może jest chory albo pijany. Jeśli policja wpadnie, może zachowywać się jeszcze bardziej szalenie. Rzeczywiście, w ciągu kilku minut na miejscu zjawił się duży oddział policji. Gdy tylko zaczęli zwracać się do tłumu przez megafon, emocje rabusia sięgnęły zenitu. Przyłóżył pistolet do głowy kasjerki i krzyknął: – To ty mnie wsypałaś? – Nie czekając na odpowiedź, pociągnął za spust. Rozległ się kolejny głośny strzał i wszyscy zobaczyli krew. Na szczęście rabuś odskoczył od odrzutu pistoletu, przez co chybił; kasjerka została trafiona w ramię i upadła na ziemię, krzycząc z bólu. Mimo to w powietrzu rozległy się okrzyki przerażenia, a zwłaszcza przeszywające krzyki dzieci. Rabuś usłyszał hałas i zauważył grupę dzieci skulonych razem. Szybko podszedł, złapał jedno i wycelował w nie pistolet, krzycząc: – Co to za płacz? Przestańcie! Na górze Quinlyn i pozostali wyraźnie widzieli, że dzieci to koledzy z klasy Harriet. Harriet była mocno trzymana przez Tinę, która właśnie skończyła robić manicure, ukrywając się za sztuczną rośliną. Widząc Tinę, Stanley odetchnął i zacisnął zęby: – Jak mogliśmy mieć takiego pecha? – Joseph szybko go powstrzymał, obawiając się, że może działać impulsywnie. W tym momencie Quinlyn ruszyła do akcji. Przykucnęła i wpadła do pobliskiego sklepu. – Hej, Quinlyn! – Joseph i Stanley zostali zaskoczeni i, wykorzystując rozproszenie uwagi, ostrożnie ruszyli w jej stronę. Quinlyn weszła do sklepu ze sprzętem wspinaczkowym, gdzie właściciel ukrywał się pod ladą. Szybko złapała składany nóż, zwój liny i chwyciła marker z lady. Joseph wpadł do środka i zapytał: – Co robisz? Quinlyn spojrzała na niego, potem na swoje ręce i podała mu marker. – Idź coś napisać. Joseph był zdezorientowany i pospieszył za nią, docierając do poczekalni na drugim piętrze w samą porę, by zobaczyć Quinlyn twarzą w twarz z funkcjonariuszami próbującymi się włamać. Rozłożyła szeroko ramiona, uniemożliwiając im wybicie szklanego okna. Tłum czekający na ratunek był zaniepokojony, ale zbyt przerażony, by mówić, tylko patrzył w szoku. Gdy Joseph podszedł, Quinlyn złapała go. Wskazała na funkcjonariuszy na zewnątrz i powiedziała: – Powiedz im, że jest jeden rabuś, jest pijany i kogoś zranił, a teraz przetrzymuje dziecko jako zakładnika. Joseph w końcu zrozumiał cel markera. Podbiegł do szklanego okna i szybko zapisał szczegóły dotyczące rabusia. Rzeczywiście, funkcjonariusz na linie zawahał się i połączył się radiowo ze swoim przełożonym. – Jeszcze jedno – powiedziała Quinlyn, pociągając Josepha za rękaw i spoglądając na niego spokojnie. – Wygląda na to, że ma materiały wybuchowe. Widziałam lont, ale wyglądał dziwnie. Joseph i Stanley oblali się zimnym potem. Stanley zrobił kilka kroków do przodu, przykucnął i zapytał Quinlyn: – Jakiego koloru był lont? Quinlyn odpowiedziała: – Był wielokolorowy. – Na pograniczu przywykła do widoku szarości. – Musiał pochodzić ze sklepu ze sprzętem do gier symulacyjnych – zauważył poważnie Stanley, kiwając głową do Josepha. – Ostatnio stały się popularne i mogą imitować prawdziwe lonty. Joseph zmarszczył brwi i szybko napisał na szkle: [Rabuś jest uzbrojony w materiały wybuchowe]. Wiedział, że jego sformułowania muszą być precyzyjne; niejasność zagroziłaby ich wiarygodności i mogłaby narazić na niebezpieczeństwo więcej istnień ludzkich. Ostatnia wiadomość sprawiła, że funkcjonariusz po drugiej stronie zaangażował się w przedłużoną łączność radiową. Quinlyn raz jeszcze pociągnęła Josepha za rękaw, jej niewinny głos był zaskakująco spokojny. – Osłonię ich. – Co? – Joseph i Stanley zatrzymali się w niedowierzaniu i odpowiedzieli chórem: – Nie ma mowy, to zbyt niebezpieczne! – Wydawało się absurdalne, by dziesięciolatka stawiła czoła rabusiowi. Tymczasem krzyki dzieci i niecierpliwe okrzyki mężczyzny rozbrzmiewały z parteru, zwiększając napięcie w centrum handlowym. – Nie ma czasu – powiedziała Quinlyn, wsuwając nóż do skarpety i chwytając linę, po czym uciekła. Joseph i Stanley zostali zaskoczeni i nie mogli jej powstrzymać. – Szybko, zapisz to! – ponaglał Stanley Josepha, spiesząc za nią. Zmartwiony o bezpieczeństwo Quinlyn, Joseph zacisnął zęby i szybko zapisał jej plan na szkle. Potem wybiegł z zamkniętymi oczami, zostawiając oszołomionych funkcjonariuszy na zewnątrz. Na drugim piętrze Quinlyn znalazła róg, odwróciła się plecami do rabusia i przywiązała linę do balustrady. Stanley zamierzał pomóc, ale był zdumiony jej szybkością i złożonością węzła, który zawiązała. Kilka razy za niego pociągnął, ale nie drgnął. Widząc, że Quinlyn przygotowuje się do zjazdu, przestraszył się. – Na litość boską, użyj przynajmniej zamka bezpieczeństwa albo zawiąż ją wokół talii, a ja cię opuszczę – wykrzyknął z niepokojem Stanley. Zaraz oszaleje; nigdy nie widział takiej lekkomyślności. Uświadomił sobie, że powinien ją powstrzymywać, zamiast pomagać jej zejść na dół. Joseph, przybywając nieco później, zawahał się i cicho zapytał: – Jesteś tego pewna, prawda? Quinlyn odwróciła się do niego i w milczeniu skinęła głową. Wtedy Joseph głęboko odetchnął, odciągnął Stanleya i poradził jej: – Więc uważaj na siebie. To był pierwszy raz, kiedy ktoś to powiedział Quinlyn. Spojrzała jeszcze raz na Josepha, a potem zręcznie złapała linę i w mgnieniu oka zjechała na parter, zanim zdążyli mrugnąć okiem.