– Czy życzy sobie pani jeszcze, panno? – zapytała cicho Maria, wskazując na pusty talerz przed Charlotte. – Nie, dziękuję, Mario; jeśli zjem jeszcze jeden kęs, to eksploduję – powiedziała, oddając talerz Marii. – I proszę, mów mi Lottie. Maria uśmiechnęła się do niej uprzejmie, zabierając talerz do kuchni. Charlotte znała ją tak długo, jak znała pana Warda. Przez te wszystkie lata Maria nie wyglądała na więcej niż czterdzieści lat, a przez te wszystkie lata Charlotte nalegała, aby Maria mówiła do niej Lottie zamiast "panno". Naprawdę wydawało się, że niektóre rzeczy nigdy się nie zmieniają. Charlotte delikatnie chwyciła kieliszek do wina za nóżkę, zanim wzięła ostatni łyk. Ich posiłek trwał dwie godziny, jak zwykle w posiadłości Wardów. On zawsze robił przedstawienie, karmiąc swoich gości; dziś wieczorem był pełny ośmiodaniowy posiłek. Podano im przystawki, zupę, przekąski, sałatkę, pełny udziec jagnięcy jako danie główne, sorbet odświeżający, deser i mignardise – czyli tam, gdzie teraz byli. Przed Charlotte stał szereg małych czekoladek i słodyczy otaczających dzbanek słodzonej kawy i kilka karafek brandy, sherry i innych likierów. Dobrze, że Charlotte nie potrafiła przytyć, bo opuściłaby dom setki kilogramów cięższa niż wtedy, gdy przyjechała. Charlotte nalała sobie brandy i wzięła kilka słodyczy, słuchając po cichu rozmowy między Theo a panem Wardem. Przez cały obiad udawali, że Charlotte nie istnieje, rozmawiając całą noc o interesach. Imponujące było, że potrafili tak długo rozmawiać o czymś tak przyziemnym, a jednak czuła się nie na miejscu. Chciałaby wiedzieć, o czym rozmawiają. Kiedyś odgrywała rolę w rodzinnym biznesie, ale zawsze polegało to na wykonywaniu drobnych zadań, które miały niewiele wspólnego z interesami. Pracowała jako witająca gości na ich przyjęciach, sprzątała, pomagała dekoratorom w ustawianiu i aranżowaniu sprzedawanych nieruchomości, a kilka razy odbierała telefony. Jednak trzymano ją z dala od wszystkiego, co choćby zdalnie wykraczało poza te drobne zadania. – I jak się czujesz, Charlotte? Głos wyrwał Charlotte z zamyślenia i podniosła wzrok, aby zobaczyć, że pan Ward patrzy na nią wyczekująco. Jej umysł był pusty z powodu nagłego zwrócenia na nią uwagi. – Przepraszam, panie Ward, nie dosłyszałam pytania – wydukała. – Jak się czujesz? – powtórzył spokojnie. – Ostatnie kilka dni i tygodni było trochę stresujące – powiedziała, starając się, aby jej odpowiedź była jak najbardziej neutralna. Przypomniała sobie radę matki dotyczącą prowadzenia rozmów; po prostu przedstaw oczekiwany pogląd większości, zawsze jej mówiła. Nie próbuj wtrącać się z własnymi opiniami. – Bez wątpienia, moja droga, bez wątpienia. I jeszcze raz, proszę, mów mi Tennyson – mam wrażenie, że w najbliższym czasie bardzo się do siebie zbliżymy i musimy porzucić formalności. Charlotte nie wiedziała, co ma na myśli, więc uprzejmie się uśmiechnęła i popijała brandy. Spojrzenie przemknęło między Theo a panem Wardem, ale zaraz potem ich gospodarz wstał od stołu i na chwilę przeprosił. Gdy tylko drzwi się za nim zamknęły, Theo również wstał, przesiadając się na krzesło tuż obok Charlotte. – Posłuchaj, Lottie, wiem, że byłaś w swoim własnym świecie podczas kolacji, ale myślę, że Tennyson i ja doszliśmy do porozumienia – zaczął, a jego ramiona były napięte. Wyglądał, jakby się na coś przygotowywał; podniecenie i nerwowa energia od niego emanowały. – Porozumienia? – zapytała, wkładając czekoladkę do ust. Wyciągnął rękę i chwycił ją za przedramię. – Tak. Zawsze narzekałaś i jęczałaś, że nie masz dużej roli w firmie, a to jest twoja szansa – wyjaśnił, zaciskając uścisk. Nachylił się blisko, a jego głos przeszedł w szept. – Nie spieprz tego. Drzwi otworzyły się ponownie, a pan Ward pojawił się z tą samą teatralnością, którą wnosił w każdy aspekt swojego życia. Theo natychmiast puścił jej ramię; ręka Charlotte powędrowała tam, gdzie była jego, obrysowując czerwony ślad dłoni, który pozostał po jego uścisku. Nie mogła się jednak na tym długo skupić, ponieważ pan Ward zbliżył się do niej bezpośrednio. – Usiądźmy w ogrodzie i porozmawiajmy, Charlotte – zaproponował pan Ward, wyciągając do niej rękę. Charlotte poczuła się zdezorientowana, ale chwyciła jego dłoń i wstała bez słowa. Pan Ward uśmiechnął się i odwrócił do Theo. – Mój chłopcze, wybaczysz nam? Theo natychmiast wstał. – Oczywiście, Tennyson – powiedział. Jego telefon jakby sam urzeczywistnił się w jego dłoni, gdy zaczął do kogoś dzwonić. Zanim Charlotte zdążyła się zastanowić, czy naprawdę chce za nim podążać, pan Ward położył dłoń na jej plecach i delikatnie poprowadził ją do drzwi ogrodu. Ogród był jednym z jej ulubionych miejsc w posiadłości. Był spokojny i wypełniony po brzegi zielenią; nie można było nie poczuć ukojenia, gdy się tam przebywało. Jako dziecko Charlotte siedziała w ogrodzie i czytała całymi dniami. Teraz jednak Tennyson zaprowadził ją do dużego leżaka, wystarczająco dużego, aby mogły na nim siedzieć dwie osoby. Przed nim stał mały stolik z butelką wina, dwoma kieliszkami i większą ilością czekoladek. Do Charlotte dotarło, że coś się wydarzy, chociaż nie miała pojęcia co. – Proszę, usiądź, moja droga – poprosił pan Ward. Charlotte usiadła bez słowa, przysiadając na jednym brzegu leżaka. Pan Ward natychmiast usiadł obok, tak blisko, że ich uda się stykały. Nalał im obojgu kieliszek wina, zanim usiadł z powrotem i objął Charlotte ramieniem, przyciągając ją bliżej. – Widzisz, Lottie, jestem dobrze świadomy twojej sytuacji finansowej. Właściwie byłem tego świadomy, kiedy żyli twoi rodzice. Wiedziałem, że nie będą mieli ci nic do dania, jeśli odejdą wcześnie, jak niestety się stało. – Gdy mówił, rysował małe kształty na jej ramieniu. Charlotte zadrżała; na zewnątrz było o wiele chłodniej niż wtedy, gdy przyjechali. Tennyson bez słowa położył koc na jej kolanach, zanim kontynuował. – Właściwie to ja zasugerowałem, żeby napisali do was dwojga listy, w których mówili, żebyście przyszli do mnie po pomoc. Twoi rodzice, twój brat i ty jesteście moją rodziną i czuję się zobowiązany się wami opiekować. I oczywiście chcę się tobą szczególnie zaopiekować. – Tennyson wziął długi łyk ze swojego kieliszka. Nie mogąc znieść ciszy, Charlotte odezwała się: – Tak, dziękuję. Naprawdę to doceniamy. – Oczywiście, Lottie. Nie mogę zostawić mojej rodziny na mrozie. Powiedziałem już Theo, że sfinansuję i wesprę was oboje, podczas gdy on ponownie rozkręci rodzinny biznes. – Spojrzał na nią, wyraźnie oczekując reakcji. Charlotte szukała słów. – Dziękuję – powiedziała pospiesznie, nie wiedząc, co jeszcze mogłaby powiedzieć. – Jednak – wtrącił. – Widzisz, Lottie, jestem starym człowiekiem. Działam w biznesie od dłuższego czasu i nie wierzę w dawanie jałmużny. Charlotte skinęła głową, nerwowo przełykając wino. – Oczywiście, że nie. – Mieszkając samotnie w tym starym domu ze stresem związanym z biznesem, jestem pewien, że nie mam przed sobą zbyt wielu lat. W najgorszym wypadku mam przed sobą mniej lat niż za sobą. – Ręka Tennysona zaczęła bawić się karkiem i włosami Charlotte. – Zawsze podziwiałem twoją urodę i wdzięk, Lottie; wydajesz się z dnia na dzień coraz piękniejsza. – Dzię… ach, dziękuję, panie. – Jeszcze raz, Lottie, proszę, mów mi Tennyson. Nie mogę pozwolić, żeby moja przyszła żona mówiła do mnie "panie"... przynajmniej nie przez cały czas – powiedział z uśmiechem. Ręka Lottie zamarła z kieliszkiem wina w połowie drogi do ust. – Twoja… twoja przyszła żona? – powtórzyła. – Tak, Lottie. Jak powiedziałem, nie mam własnych dzieci, żadnego syna, który mógłby kontynuować moje nazwisko. Nie mogę być pierwszym Wardem bez syna, który kontynuowałby nazwisko rodziny; przyniosłoby to wstyd mojej rodzinie, że nie byłem w stanie tego zrobić. – Jego oczy były spuszczone i burzliwe i jakoś, w wirze jej pomieszanych emocji, Charlotte naprawdę mu współczuła. – Więc – zaczęła Charlotte, a słowa utknęły jej w gardle. – Więc chcesz… mnie? – Tak, Charlotte. Ale nie ma potrzeby, żeby to brzmiało tak formalnie lub jak transakcja biznesowa. Rzeczywiście, jestem człowiekiem biznesu, ale nie wszystko jest dla mnie transakcją biznesową – powiedział Tennyson, biorąc kolejny łyk, lekceważąc jej komentarz. Charlotte nadal nie rozumiała. W jej mniemaniu była sprzedawana. Jak to nie była transakcja biznesowa? Miała nadzieję, że jej milczenie wystarczy, aby Tennyson kontynuował swoje wyjaśnienia. Tak też było. – Bardzo kochałem twoją matkę i ojca. Nigdy nie chciałem, żeby coś im się stało lub ich rodzinie. Byłem dla twojego ojca czymś więcej niż tylko wzorem do naśladowania w biznesie. Chcę zaoferować moją pomoc w każdy możliwy sposób. I jestem gotów przepisać wszystko tobie i twojemu bratu. Ale jak powiedziałem, jestem starym człowiekiem, który prosił o bardzo niewiele w swoim życiu. Ale teraz czuję się do tego zmuszony. W zamian chciałbym mieć młodą żonę i syna, z którymi mógłbym dzielić moje ostatnie lata. Nie chcę jednak, żeby to była transakcja biznesowa. Proszę, nie myśl o tym w ten sposób. Nigdy nie chcę myśleć o przysługach, które wyświadczam przyjaciołom w tak chłodny i bezosobowy sposób. Chcę, żeby to było porozumienie między starymi przyjaciółmi. Chociaż jeszcze przed chwilą marzła, nagle zrobiło jej się o wiele za ciepło. Nie była pewna, czy to wino, koc, nerwy, czy ciepło ciała Tennysona, który przysunął się do niej bliżej, kładąc drugą dłoń na jej, aby delikatnie bawić się jej palcami. Ciepło było kojące w małych dawkach, ale szybko stawało się przytłaczające. Porozumienie między starymi przyjaciółmi? Charlotte o wiele bardziej podobało się to brzmienie, nawet jeśli nadal czuła się jak punkt zwrotny w transakcji biznesowej. Mama i tata tak często do niego chodzili; i nigdy nie wydawali się być zdenerwowani żadnymi ustaleniami. Może nie będzie tak źle? Charlotte próbowała przekonać samą siebie, że wszystko będzie dobrze, ale w głębi duszy wiedziała, że to wciąż tylko negocjacje. – Panie Ward, przepraszam, że przeszkadzam – rozległ się głos z domu. Młoda pokojówka weszła do ogrodu z telefonem w ręku. – Pan Sochi dzwoni do pana. Mówi, że to pilne. Tennyson powoli skinął głową. – Ach, tak, spodziewałem się tego telefonu. Zaraz przyjdę – powiedział pokojówce. Skinęła głową i wróciła do domu. Tennyson odwrócił się do niej i delikatnie przesunął kosmyk włosów z jej twarzy, aby włożyć go za ucho, obejmując dłonią jej policzek. – Wybacz mi, Lottie – zapytał. – I nie zapominaj, że jestem starym człowiekiem z dużym bogactwem, ale bez własnych dzieci, z którymi mógłbym się nim podzielić. Gdybyś urodziła mi syna, byłbym dozgonnie wdzięczny. Pocałował ją w czoło, zanim wstał i wrócił do środka. Charlotte siedziała nieruchomo, wpatrując się w kamienie chodnikowe, a jej umysł szalał. Czy on mi grozi? Czy Theo o tym wie? Do cholery, czy to był pomysł Theo? Ścisły uścisk i surowy głos jej brata rozbrzmiewały w jej głowie: Nie spieprz tego. Oparła się na leżaku, nerwowo zaczesując włosy do tyłu. Kiedy była młodsza, zawsze marzyła o byciu Wardem; nigdy nie myślała, że to może się tak stać. Nie zapominaj, Charlotte: to porozumienie między przyjaciółmi – powiedziała sobie. W porozumieniu masz wybór… Czy w ogóle mam wybór?