**Oczami Elary** Rekruter praktycznie potknął się o własne, drogie skórzane buty. Wycofywał się gorączkowo do tyłu, a jego twarz stała się płótnem dla czystej, niekłamanej paniki, gdy uciekał od biurka. – Moje najgłębsze przeprosiny, proszę pana – wyjąkał mężczyzna, pochylając głowę tak nisko, że myślałam, iż złamie sobie kark. Pośpiesznie zebrał swoje porozrzucane dokumenty, a jego dłonie wyraźnie drżały. – Nie miałem pojęcia, że pan osobiście zażądał tej rozmowy. Nigdy, przenigdy nie kwestionowałbym decyzji Alfy. *Alfy?* Ten dziwny tytuł zakotwiczył się w moim mózgu. Czy to była jakaś kuriozalna, przypominająca sektę hierarchia korporacyjna dla firmy zajmującej się zwierzętami? Prawie otworzyłam usta, żeby zapytać, w którym wieku my obecnie funkcjonujemy, ale instynkt przetrwania mocno wziął górę. Trzymałam usta mocno zaciśnięte. Spocony mężczyzna nie czekał na odprawę. Rzucił się w stronę wyjścia, prześlizgując się przez drzwi i solidnie zamykając za sobą ciężkie, dębowe wrota. Stanowcze kliknięcie zatrzasku odbiło się echem w nagle uciszonym pokoju. Tak po prostu zostałam zupełnie sama z Drakenem. I z tym ogromnym psem, który właśnie trącał moje kolano. Utrzymujące się wciąż upokorzenie spowodowane brutalnym odrzuceniem przez rekrutera zniknęło, natychmiast przeradzając się w gwałtowny wybuch gorącej, nieostrożnej porywczości. Podniosłam się z krzesła. Skrzyżowałam ramiona obronnie na piersi, zadzierając podbródek w górę, by zmierzyć się z irytująco spokojnym spojrzeniem Drakena. – Więc to ty tutaj rządzisz? – zapytałam, a mój głos był wystarczająco ostry, by ciąć szkło. – Zgadza się – odpowiedział chłodno Draken. Zrobił powolny krok w głąb pokoju. Jego potężna prezencja błyskawicznie pochłonęła pozostałą wolną przestrzeń, sprawiając, że dotychczas obszerne biuro wydawało się duszne jak szafa. – To po co tyle zachodu? – domagałam się odpowiedzi, wskazując dziko w stronę pustego krzesła, które przed chwilą opuścił rekruter. – Zaciągnąłeś mnie tu tylko po to, żeby jakiś menedżer średniego szczebla zrównał z ziemią moje CV? Myślałam, że w parku wyraźnie powiedziałeś, iż nie chcesz nikogo „trywialnego” do opieki nad twoim psem. Nakreśliłam palcami cudzysłów w powietrzu przy tym słowie, a moja irytacja wezbrała. Mógł po prostu zaproponować mi fuchę z wyprowadzaniem psów w Thornwood Park. Zamiast tego zorganizował ten skomplikowany, upokarzający teatr korporacyjny tylko po to, żeby pogrywać sobie ze mną w jakieś gierki. – Zev był bardzo zauroczony twoją osobą – odpowiedział Draken z absolutnie nieprzeniknionym wyrazem twarzy. Spojrzał w dół na olbrzymią bestię siedzącą u moich stóp. – Zrobił się niespokojny w momencie, gdy wróciliśmy do domu. Mrugnęłam, a moja złość osłabła na ułamek sekundy. – Naprawdę? Aż tak mnie polubił? – Na to wygląda. – Draken brzmiał, jakby był szczerze zirytowany własnym wyznaniem. Przeniósł swoje ciemne spojrzenie z powrotem na moją twarz, blokując swoje oczy na moich. – Podaj cenę. Dowolną cenę. Zatrudnię cię jako jego opiekunkę na pełen etat. Zapatrzyłam się na niego, oszołomiona. To była propozycja czeku in blanco z rąk miliardera-prezesa. Mój umysł pędził. Pokusa była niezaprzeczalna. Intratne, łatwe pieniądze tylko za spędzanie czasu z gigantycznym, pełnym czułości psem? Brzmiało to jak absolutne marzenie. Ale rzeczywistość uderzyła we mnie równie szybko. Taka robota nie miała żadnej siatki bezpieczeństwa. Jeśli Draken by się znudził, albo Zev nagle uznałby, że już mnie nie lubi, wylądowałabym z powrotem na bruku z pustymi kieszeniami i ziejącą dziurą w CV. Wyprostowałam ramiona, trzymając gardę przed jego intensywnym, kalkulującym spojrzeniem. – Zaaplikowałam tu tylko po to, by móc pracować w dziale reklamowym – oświadczyłam stanowczo. – Czy w ogóle przejrzałeś moje portfolio? Praca oferująca prawdziwą stabilizację i rozwój korporacyjny to coś, czego szukałam od dawna. Potrzebuję kariery, Draken. A nie bycia tymczasową nianią do psa miliardera. – Nie musiałabyś pracować na stanowisku reklamowym – odparował Draken, a w jego głębokim głosie zabrzmiała ciężka nuta ostateczności. – Byłoby z tym znacznie więcej problemów niż to warte. Wszystko, czego potrzebuję, to pełnoetatowa opieka dla Zeva. Mogłabyś zarabiać dwukrotność standardowej pensji korporacyjnej. Jak powiedziałem, podaj swoją cenę, a ja na nią przystanę. Zmierzyłam go wzrokiem. Ten skrojony na miarę czarny garnitur, ta sztywna postawa, ta absolutna pewność w jego oczach. To był człowiek przyzwyczajony do pstrykania palcami i obserwowania, jak świat nagina się do jego woli. Chciał mnie do tej konkretnej roli i oczekiwał, że złożę broń w momencie, gdy zamacha mi przed nosem książeczką czekową. Ale ja miałam swoje własne życie do zbudowania. – To niezwykle hojna propozycja – zaczęłam, opuszczając ręce wzdłuż boków. – I uwielbiam Zeva. Jest kochanym słodziakiem. Ale jeśli pilnowanie go to jedyny powód, dla którego sprowadziłeś mnie na to piętro, to nie mogę przyjąć tej umowy. Zmuśiłam się do posłania mu grzecznego, pełnego rezerwy uśmiechu. – Jeśli na stole nie ma prawdziwego stanowiska pracy, to równie dobrze możesz mnie w ogóle nie zatrudniać. Odwróciłam się na pięcie, w pełni przygotowana, by wyjść przez te drzwi i zostawić enigmatycznego dyrektora generalnego oraz jego miliony za sobą. Zanim zdążyłam postawić drugi krok, w powietrzu rozdarł się ostry, żałosny skowyt. Drgnęłam, potykając się do tyłu, gdy rozmyta plama ciemnego futra śmignęła obok moich nóg. Zev rzucił się do przodu, stając całym swoim masywnym ciałem bezpośrednio przed ciężkimi, dębowymi drzwiami. Zaparł się swoimi potężnymi łapami twardo o drewnianą podłogę, fizycznie blokując mi drogę ucieczki. Wydał z siebie niskie, zrozpaczone skomlenie, przechylając głowę. Spojrzał na mnie lśniącymi, załamanymi, szczenięcymi oczami, które wyglądały o wiele za bardzo wyraziście jak na normalne zwierzę. Moje postanowienie natychmiast obróciło się w pył. – Zev, hej, już w porządku – mruknęłam, a serce ścisnęło mi się w piersi. Zatrzymałam się w pół kroku i spojrzałam przez ramię na Drakena, spodziewając się, że odwoła psa. Zamiast tego Draken stał całkowicie zamrożony. Jego szerokie ramiona były sztywne, a jego niezwykłe oczy były lekko oszklone, patrząc prosto przeze mnie, jakby nagle zagubił się w jakimś głębokim, niedostępnym transie. **Oczami Drakena** *„Niech mamusia zostanie!”* Mentalny głos Zeva wibrował gwałtownie przez naszą telepatyczną więź. Czysta siła jego rozpaczy odbijała się echem w mojej czaszce, niosąc wyraźny, zgrzytliwy ton szczeniaka na skraju pełnego napadu złości. *„Ile razy mam ci powtarzać, ona jest człowiekiem!”* – warknąłem w myślach, a moja frustracja przesiąkła przez psychiczną nić. *„Ona nie jest twoją Mamusią!”* Powstrzymałem ciężkie, fizyczne westchnienie, unosząc dłoń, by uszczypnąć nasadę nosa. Pozwoliłem, by mój wzrok znów skupił się na niskiej, ognistej kobiecie stojącej zaledwie kilka kroków dalej. Elara. Jej twarz wyrażała mieszankę buntu i niewinnej nadziei, całkowicie nieświadoma niewidzialnej kłótni szalejącej w pokoju. Wprowadzanie człowieka do wewnętrznego sanktuarium naszych operacji było ponad miarę lekkomyślne. To graniczyło z szaleństwem. Moja firma funkcjonowała jako gigantyczna przykrywka dla watahy, azyl w sercu śmiertelnego świata. Zaledwie garstka ludzi była na liście płac, poddana wnikliwej weryfikacji i ograniczona do najniższych, najbardziej odizolowanych piwnicznych poziomów. Sprowadzenie jej na piętra dyrektorskie? Zgodnie z prawami naszej watahy wydałbym na nią wyrok śmierci. Gdyby kiedykolwiek odkryła naszą prawdziwą naturę – albo, co gorsza, gdyby odkryła, że ta potężna bestia, którą w tej chwili głaskała, była w rzeczywistości moim synem – rada zażądałaby jej natychmiastowej egzekucji. A zegar już tykał. Zev zbliżał się wielkimi krokami do swojej pierwszej, nieprzewidywalnej przemiany z postaci wilka. Utrzymywanie iluzji, że był jedynie wysoce wytresowanym psem, stałoby się fizycznie niemożliwe w ciągu zaledwie kilku miesięcy. Jednak, kiedy patrzyłem, jak Zev opiera swój potężny ciężar o jej nogi, wiedziałem, że desperacko jej potrzebowałem. Nikt inny w watasze nie potrafił zapanować nad obecnym, chaotycznym temperamentem mojego syna. Nie moi asystenci, nie moi strażnicy, a już tym bardziej nie mój Beta, Gael. Zev odrzucał ich wszystkich. Odmawiał jedzenia z rąk kogokolwiek poza moimi, odmawiał snu, jeśli nie było mnie w pokoju. To wysysało całe moje skupienie, a nie mogłem dłużej wciąż zabierać dorastającego wilczego szczeniaka na międzynarodowe biznesowe loty, ukrywając go pod pretekstem bycia zwierzęciem wsparcia emocjonalnego. To był logistyczny koszmar. Jednak z jakiegoś niewytłumaczalnego powodu, Zev uwielbiał tego człowieka. Jej sama obecność stabilizowała jego nieregularną aurę. *„Słyszę, jak zgrzytasz zwojami mózgowymi aż z drugiego końca budynku”* – rozbawiony głos odezwał się w moim umyśle. Gael. Mój Beta bez najmniejszego problemu przechwycił otwarte łącze. *„Człowiek gra twardo?”* – zapytał Gael. Nie zawracałem sobie głowy odpowiadaniem za pomocą słów. Po prostu przepchnąłem przez łącze świeże wspomnienie mojej rozmowy z Elarą, pozwalając Gaelowi wchłonąć jej upartą odmowę i jej żądania prawdziwej kariery w korporacji. Pozwoliłem mu poczuć ciężar mojego dylematu. *„Z całym szacunkiem, Alfo, plusy znacznie przeważają tu nad minusami”* – zauważył szybko Gael, a jego taktyczny umysł rozłożył problem na czynniki pierwsze. *„Oddanie jej zarządzania Zevem odciąża twój grafik. Pozwala ci realnie zarządzać watahą i biznesem bez szczeniaka uwieszonego u kostki. Po prostu ustalimy bardzo rygorystyczne granice”*. *„Utrzymanie tej farsy będzie coraz trudniejsze w miarę jak będzie rosnąć”* – odparowałem. *„Zarządzimy tym czasem w miarę jego upływu”* – odpowiedział chłodno Gael, a w jego mentalnym tonie brakowało jakichkolwiek emocji. *„Poza tym, Alfo, zbytnio przejmujesz się tym ryzykiem. Jeśli kiedykolwiek zbliży się zbytnio do prawdy, po prostu ją uciszymy. Dokładnie tak, jak robiliśmy to z każdym innym śmiertelnikiem, który wsadził nos w nasze sprawy. Tragiczny wypadek. Nie wymagałoby to wielkiego wysiłku”*. Nagła, potężna fala niezadowolenia z impetem uderzyła w moją pierś. Sama mentalna wizja Gaela podnoszącego śmiertelną rękę na upartą, obdarzoną bystrym spojrzeniem kobietę stojącą przede mną, sprawiła, że moje kły wydłużyły się lekko na dolnej wardze. *„To się nie wydarzy”* – odparłem ostro, natychmiast stawiając psychiczną ścianę, by stłumić moją niespodziewaną, głęboko instynktowną reakcję, żeby Gael jej nie wyczuł. Zmusiłem swój wewnętrzny ton do powrotu do lodowatej, władczej bazy. *„Beto, dopilnuj, by personel został poinformowany o naszej nowej ludzkiej kandydatce. Przekaż wszystkim na tym piętrze, że mają się odpowiednio zachowywać”*. *„Zrozumiałem, Alfo”* – odpowiedział Gael, choć ciekawość w jego tonie wciąż dała się wyczuć, zanim więź została zerwana. Całkowicie wyciszyłem połączenie umysłowe, zamykając hałas watahy pod kluczem. Opuściłem dłoń z twarzy i z powrotem utkwilem wzrok w Elarze. Właśnie drapała Zeva za uszami, choć jej postawa pozostawała spięta i gotowa do ucieczki. Zamaskowałem moje wewnętrzne rozdarcie za idealnie pustym, nieprzeniknionym wyrazem twarzy. – Zgoda – ustąpiłem, a mój głęboki głos przebił się przez uciszony pokój. Głowa Elary odskoczyła w górę. – Akceptuję twoje warunki – kontynuowałem, celowo dobierając słowa z rozwagą. – Ale zaczniesz jako stażystka. Okres próbny. Jeśli w dziale reklamowym osiągniesz zadowalające wyniki, będziemy mogli przedyskutować przejście na stanowisko pełnoetatowe. W zamian za to, będziesz zajmować się Zevem, kiedykolwiek zajdzie taka potrzeba. Bez zadawania zbędnych pytań. Elara mrugnęła kilkukrotnie, procesując tę nagłą zmianę sytuacji. Po czym jej twarz natychmiast się rozpromieniła. Wspaniała, zaraźliwa radość przetransformowała jej rysy twarzy, zmywając defenzywny gniew sprzed zaledwie kilku chwil. – O-Oczywiście! – zająkała się, a na jej twarzy wykwitł szeroki uśmiech. – To fantastycznie. Obiecuję, że pana nie zawiodę, panie Valkar! Jej czysta ambicja emanowała na całe pomieszczenie, jasna i nieposkromiona. Poczułem dziwne, ciepłe uczucie satysfakcji osiadające w mojej klatce piersiowej na widok jej zwycięstwa. Postawiła na swoim w starciu ze mną i wygrała. Niewiele stworzeń, ludzkich czy też jakichkolwiek innych, mogłoby pochwalić się podobnym osiągnięciem. Ale pod warstwą tej satysfakcji, niewielki, drażniący kolec niepokoju wbił się głęboko w moje opancerzone serce. Patrzyłem, jak pada na kolana, śmiejąc się swobodnie podczas przytulania do grubego karku mojego syna. Ogon Zeva uderzał radosnym rytmem o podłogę, a jego aura wręcz żarzyła się zadowoleniem. Wsunąłem dłonie do kieszeni, a moja szczęka zacisnęła się z wysiłkiem, gdy spoglądałem w dół na kruchą śmiertelniczkę, która właśnie wywalczyła sobie siłą wstęp do najbardziej niebezpiecznego budynku w mieście. Złożyłem sobie uroczystą, cichą obietnicę, podczas gdy moje oczy podążały po liniach jej roześmianej twarzy. *Obyś nigdy nie odkryła naszej tajemnicy, człowieku.*