**Oczami Elary** Czy ja właśnie całowałam się ze sławnym VIP-em? Ta myśl rozbrzmiewa przerażającym echem w moim umyśle, dzwoniąc głośniej niż bas dudniący przez deski podłogowe speluny. Moja klatka piersiowa faluje. Potykam się do tyłu, a moje znoszone trampki haczą o lepką podłogę w desperackiej próbie stworzenia dystansu między mną a górującymi nade mną mężczyznami. Moje dłonie latają w górze, machając w gorączkowych, nieskoordynowanych łukach, gdy próbuję się wytłumaczyć temu niemożliwie przystojnemu nieznajomemu. On stoi w bezruchu niczym wyrzeźbiony z marmuru posąg, patrząc na mnie z góry piorunującą, lodowatą pogardą, która sprawia, że krew ścina mi się w żyłach. – Ja... Po prostu myślałam, że jest pan kimś innym! – piszczę. Mój głos wznosi się do nierozpoznawalnej paniki, podczas gdy ja bezczelnie kłamię. Wykonuję słaby gest w stronę sufitu, zrzucając winę za moje lekkomyślne zachowanie na przyciemnione, migoczące, neonowe oświetlenie baru. – Jest tu ciemno, nie zorientowałam się... Ale pan Valkar – jak przed chwilą nazwał go obficie pocący się właściciel baru – nie kupuje ani jednego słowa. Unosi tylko elegancką, onieśmielającą brew. Ten subtelny gest jest jak cios w żołądek. Jego skrojony na miarę garnitur pasuje do sali konferencyjnej z widokiem na rozległą panoramę miasta, a nie do bycia przesiąkniętym zwietrzałym zapachem taniego piwa. Odrywając przenikliwe, burzowoszare spojrzenie od mojej płonącej twarzy, patrzy bezpośrednio na właściciela baru. Grube palce właściciela wciąż są mocno zaciśnięte na moim bicepsie. – Czy zazwyczaj toleruje pan tego typu zachowania w swoim lokalu? – pyta pan Valkar. Jego władczy, głęboki głos bez wysiłku przecina gęste napięcie w pomieszczeniu. Nie krzyczy, ale klienci w pobliżu natychmiast cichną. Jego ton ocieka tak ciężką protekcjonalnością, że aż skręca mi żołądek. – Nie! Oczywiście, że nie, panie Valkar – jąka się właściciel. Pot perli się na jego błyszczącym czole. Wygląda na przerażonego, praktycznie wibrując z potrzeby udobruchania mężczyzny stojącego przed nami. Pan Valkar ledwo zauważalnie kiwa głową. Jego oczy uciekają z powrotem do mnie na ułamek sekundy, odprawiając mnie tak łatwo, jakby był to brud na jego bucie. – Sugeruję zatem, aby pozbył się pan tego problemu – stwierdza bez namiętności. Odwraca się do mnie swoimi szerokimi plecami. Nie rzucając mi już ani jednego spojrzenia, kieruje się w stronę słabo oświetlonych schodów prowadzących do strefy VIP. Jego blondyn o morderczym spojrzeniu posyła mi zabójczy wzrok, po czym rusza krok w krok za nim, a reszta świty podąża w ich ślady. Stoję tam, upokorzona. Marzę, by pokryta łupinami orzeszków ziemnych podłoga po prostu pękła i pochłonęła mnie w całości. Właściciel baru wypuszcza drżący oddech, a jego uścisk na moim ramieniu słabnie. Dziesiątki oczu z okolicznych stolików wypalają dziury z boku mojej głowy. Szepty już się zaczęły. – Słuchaj, nie mogę cię tak po prostu wyrzucić za nieporozumienie, ale... – Właściciel szpera w kieszeni i wyciąga zgnieciony plik papierowych karteczek. Pcha je w moją stronę. – Masz tu kilka darmowych kuponów na drinki. Jeśli ci je dam, możemy po prostu wcześnie zamknąć twój rachunek i uznać noc za zakończoną? Otwieram usta, by się zgodzić, zdesperowana, by uciec, ale jakaś dłoń chwyta kupony w locie. – Oczywiście, że możemy! – wtrąca się Tessa, przyciskając papier do piersi. – I tak właśnie wychodziłyśmy. Kiwam głową w otępieniu. Z radością przyjmuję tę paniczną łapówkę. Moim jedynym celem jest ucieczka przed tymi duszącymi spojrzeniami. Łapię Tessę za ramię, odciągając ją od baru, i uciekamy w noc. Kiedy stajemy na chodniku, chłodne, trzeźwiące nocne powietrze uderza w moją rozpaloną twarz niczym fizyczny cios. Odległe trąbienie taksówek i szum latarni ulicznych zastępują duszącą atmosferę baru. Opieram się o ceglany mur, zaciskając mocno oczy i błagając w myślach, by moje galopujące serce zwolniło. Tessa nie podziela mojego cierpienia. Odchyla głowę do tyłu i wybucha przenikliwym, odbijającym się echem śmiechem, który niesie się po pustych witrynach sklepowych. Ten dźwięk sprawia, że się kulę, a pulsujący ból głowy wbija mi się prosto w skronie. – Woooow! Nie wiedziałam, że to w sobie masz! – wrzeszczy, z radosną satysfakcją wplatając ramię w moje i ciągnąc mnie chodnikiem. Jęczę, ukrywając twarz w wolnej dłoni. Szorstki dżins mojej kurtki drapie mnie w policzek. – Przysięgam, że nigdy więcej nie odwalę takiego numeru – mruczę. Te słowa smakują jak popiół. – Poważnie, to tylko moje cholerne szczęście, że on okazał się być grubą szychą z VIP-ów. – Wiem! – Tessa podskakuje na piętach, a jej napędzana alkoholem energia działa mi na nerwy. – Jakie są szanse? Szkoda tylko, że nie docenił twojej nagłej czułości. Mogłaś zgarnąć jego numer, gdyby nie miał takiego kija w tyłku. – Tessa, przestań – błagam, powłócząc nogami. Ciężar tego, co właśnie zrobiłam, osiada twardo w mojej piersi. Ze wstydem przyznaję jej, że to ja byłam dupkiem w tej sytuacji. – Pocałowałam nieznajomego bez jego pozwolenia. Zaatakowałam go z zaskoczenia. Niezrażona moim kryzysem moralnym, Tessa wzdycha figlarnie, spoglądając w zachmurzone smogiem nocne niebo. – Nie wiem, z miejsca, w którym stałam, ten pocałunek wyglądał na dość intensywny. Ta pasja! Ten dramat! – Chichocze, wpadając ramieniem na moje. – Już to sobie wyobrażam. Elara, oddana żona-kura domowa bogatego dyrektora, wyleguje się nad basenem, podczas gdy on podpisuje milionowe kontrakty. – Błagam, po prostu się zamknij – jęczę, odpychając ją. Zatacza się na kilka kroków, śmiejąc się jeszcze głośniej. Błagam ją, żeby przestała mówić, żebyśmy mogły po prostu pójść do domu i odespać tę katastrofę. Poniedziałkowy poranek nadchodzi bez krzty litości. Przynosi ze sobą przeszywającego, oślepiającego kaca, który lokuje się tuż za moimi oczami, w towarzystwie solidnej dawki głęboko zakorzenionego żalu. Światło słoneczne wpadające przez żaluzje w moim mieszkaniu wydaje się osobistym atakiem. Zwlekam się z łóżka, podczas gdy każdy mięsień buntuje się z bólu, i dowlokam się do ciasnej łazienki. Stojąc nad wyszczerbioną, porcelanową umywalką, drżącymi rękami wyciskam pastę na szczoteczkę. Gdy wpatruję się w swoje blade odbicie w lustrze, wracają do mnie kompromitujące, żywe wspomnienia tamtego pocałunku. Ciepło jego ust, zapach ostrej mięty, przerażony wyraz jego twarzy. Żołądek wywraca mi się na drugą stronę. Chwytam krawędzi umywalki, mocno pieczętując przysięgę, że już nigdy więcej nie będę pić tequili w niedzielę. Przełykam na sucho kilka tabletek przeciwbólowych bez recepty i czekam, aż w końcu zaczną działać. Przeczesując dłonią splątane włosy, odchylam szyję, by ochlapać twarz zimną wodą. I wtedy to zauważam. Odbijający się w lustrze, spoczywający tuż na delikatnej skórze przy moim obojczyku, dziwny znak. Przysuwam się bliżej, ścierając smugę pary ze szkła, żeby przyjrzeć się lepiej. To wypukły, wściekle czerwony ślad, w kształcie przypominającym dokładnie półksiężyc. Marszczę brwi, delikatnie wodząc palcem wskazującym po łuku półksiężyca. Skóra jest lekko chropowata w dotyku, ale nie boli. Żadnego szczypania, żadnego pieczenia. Kiedy w ogóle to zdobyłam? W mojej głowie jest pustka, zmącona alkoholem i absolutną paniką po incydencie w barze. Zakładam, że to kolejny po pijaku niefortunny wypadek. Pewnie wpadłam na krawędź stołu albo zadrapałam się o framugę drzwi, wyciągając się z lokalu. Odrzucając tę tajemnicę, odwracam się od lustra. Nie mam energii, żeby przejmować się jakimś dziwnym zadrapaniem. Wrzucam na siebie swobodne, znoszone szare spodnie dresowe i za duży, wyblakły T-shirt. Nie jest to może wysoka moda, ale to funkcjonalny strój do mojej pracy na pół etatu – wyprowadzania psów. Dzisiejszy dzień wymaga wygody, a nie stylu. Godzinę później rześkie poranne powietrze i radosne, podskakujące towarzystwo pięciu uroczych psów moich sąsiadów zaczyna powoli działać jak magia. Rytmiczny stukot ich pazurów o chodnik i miarowe pociągnięcia smyczy wyciągają mnie z mojego utrzymującego się wstydu. Dudnienie w głowie łagodnieje, przechodząc w tępy ból. Kierujemy się ku znajomym ścieżkom lokalnego parku. Rutyna trasy, szum wiatru w dębach i wilgotny zapach porannej rosy uspokajają moje zszargane nerwy. Poprawiam uścisk na splątanej plątaninie smyczy, uśmiechając się, gdy golden retriever entuzjastycznie obwąchuje hydrant. Ale nagle, ta spokojna atmosfera pęka. Wszystkie pięć psów zamiera w bezruchu. Zsynchronizowane zatrzymanie się niemal wyrywa mi ramię ze stawu. Golden retriever opuszcza ogon. Mops wydaje z siebie wysoki, rozpaczliwy skowyt. Ich uszy przyklejają się płasko do czaszek, a one same sztywnieją w pełnej gotowości. Niskie, dudniące jęki wydobywają się z ich gardeł, gdy przyciskają się do moich łydek, szukając schronienia. Podnoszę wzrok, mrużąc oczy, i omiatam wzrokiem otwartą przestrzeń parku. Spodziewam się zobaczyć wiewiórkę mknącą na drzewo, albo może bezpańskiego kota skradającego się przez krzaki. Zamiast tego wielkie, imponujące stworzenie pędzi przez trawę bezpośrednio w naszą stronę. Na pierwszy rzut oka wygląda jak wilk. Jest z łatwością wielkości małego kucyka, o grubym futrze w luksusowych odcieniach szarości i srebra. Gdy skraca dystans, uświadamiam sobie, że to husky – ale największy, najbardziej przerażający husky, jakiego w życiu widziałam. Jego łapy z każdym potężnym susem wyrywają kępy trawy. Moje stado psów natychmiast traci zmysły. Skamlą, kulą się i walczą ze smyczami, by w czystym przerażeniu schować się za moimi nogami. Zachowują się, jakby szarżował na nie najgroźniejszy drapieżnik szczytowy. Przygotowuję się na zderzenie, zaciskając uścisk na smyczach, gotowa krzyczeć i odstraszyć biegającego luzem psa. Ale gigantyczny husky ignoruje moje drżące stado. Nie obnaża zębów. Nie warczy. Zamiast tego po prostu truchta prosto do mnie, opuszczając swój ciężki łeb i wciska swój wielki, mokry nos bezpośrednio w moją wyciągniętą, drżącą dłoń. Szturcha moją otwartą dłoń, wydając z siebie ciche, chętne sapnięcie, praktycznie błagając o pieszczoty. Cały mój strach wyparowuje w ułamku sekundy. Na mojej twarzy wykwita uśmiech. Rozluźniam uścisk na smyczach i z radością zanurzam palce głęboko w jego grubym, luksusowym, szarym futrze. Drapie go tuż za postawionymi uszami, a masywne zwierzę opiera swój wielki ciężar o moje udo, dysząc z zadowolenia. – Kto jest twoim panem, maluchu? – mruczę cicho, klękając na wilgotnej trawie, by spojrzeć temu pięknemu zwierzęciu w oczy. – Nie powinieneś biegać bez smyczy. – Przepraszam, to ja nim jestem. Głęboki, przerażająco znajomy baryton odzywa się za moimi plecami. Oddech grzęźnie mi w gardle. Zamieram, a moja dłoń zatrzymuje się w futrze husky'ego. Serce spada mi prosto do żołądka, szybując gdzieś poniżej moich butów. Powoli, boleśnie powoli, odwracam się. Staję twarzą w twarz z niemożliwie przystojnym VIP-em z wczorajszej nocy. Dzisiaj ubrał się na sportowo, ma na sobie luźniejszą, acz ewidentnie drogą odzież sportową – ciemną, dopasowaną kurtkę na zamek, która opina jego szerokie ramiona, oraz gładkie spodnie do biegania. Jego ciemne włosy są spięte z tyłu, łapiąc poranne światło. Mimo swobodnego ubioru, pozostaje równie zapierająco dech w piersiach i onieśmielający jak w tamtej przyciemnionej spelunie. Światło słoneczne w niczym nie łagodzi ostrych, władczych kątów jego szczęki ani niebezpiecznej aury, która od niego emanuje. Gdy się zbliża, a jego długie kroki pożerają dystans między nami, w mojej klatce piersiowej wybucha panika. Gorączkowo zabieram ręce od jego psa, wstając tak szybko, że aż kręci mi się w głowie. Modlę się do każdego boga, który zechce słuchać. Błagam, niech on ma tragiczną pamięć. Błagam, niech alkohol i neonowe światła zakryły moje rysy twarzy. Błagam, nie pozwól mu rozpoznać we mnie wariatki, która napadła go z pocałunkiem. Ale kiedy zatrzymuje się kilka stóp ode mnie, jego uderzające, burzowoszare oczy blokują się na mojej twarzy. Mrużą się. Krótki błysk uprzejmych przeprosin w jego wyrazie twarzy natychmiast znika, a jego miejsce zajmuje chłodne, kalkulujące rozpoznanie. Moje desperackie nadzieje rozsypują się w pył. – Aha – mówi z kamienną twarzą. Jego mocna szczęka drga, a wyraz twarzy twardnieje w mordercze spojrzenie. – Dlaczego to znów ty?"