**Oczami Elary** – Ah, racja! Umm… – wydaję z siebie piskliwy, nerwowy śmiech, rozpaczliwie próbując uratować przedziwną interakcję społeczną rozgrywającą się na moich oczach. Przerażające rozpoznanie w jego burzowoszarych oczach przykuwa mnie do wilgotnej trawy, sprawiając, że mam ochotę zapaść się prosto pod ziemię. Moja twarz płonie wystarczająco gorąco, by konkurować z porannym słońcem. Przełykam ślinę z trudem, moje gardło jest suche jak papier ścierny. Zdesperowana, by zatuszować moje pijackie, graniczące z napaścią zachowanie z poprzedniego wieczoru, pospiesznie wyrzucam z siebie niezręczne, chaotyczne przeprosiny pod adresem przystojnego VIP-a. – Słuchaj, ja… Strasznie mi głupio za wczorajszą noc – jąkam się, machając wolną ręką w gorączkowym, błagalnym geście, podczas gdy psy moich klientów skamlą za moimi nogami. – Wiem, jak koszmarnie to wyglądało. Wypiłam o wiele za dużo i kompletnie straciłam głowę. Neonowe światła, alkohol, w ogóle nie myślałam racjonalnie, kiedy cię pocałowałam. Przysięgam, zazwyczaj nie jestem psycholatyczką, która ot tak rzuca się na nieznajomych w podrzędnych knajpach, po prostu nie wiedziałam, co robię, i— – W porządku – pan Valkar ostro ucina moje tłumaczenia. Jego lodowaty ton więzi słowa prosto w moim gardle i wmurowuje mnie w ziemię. Cisza między nami się przeciąga, gęsta i dusząca. Odmawia wypowiedzenia choćby słowa więcej, jedynie patrząc na mnie z góry z surową postawą, która krzyczy, że nie chce mieć ze mną absolutnie nic wspólnego. Niepewna, jak odnaleźć się w tym ciężkim napięciu i desperacko unikając jego przenikliwego wzroku, robię to, co zawsze, kiedy tracę grunt pod nogami: przenoszę swoją uwagę na zwierzęta. Ponownie wyciągam rękę, by pogłaskać jego potężnego, szarego psa, szukając ukojenia w jego miękkim futrze. – Czekaj. – Jego władczy, autorytarny głos zatrzymuje moją dłoń w połowie drogi. Wzdrygam się, patrząc na niego. Wpatruje się we mnie nieufnie, a jego ciemne brwi są zmarszczone w głębokim podejrzeniu. Jego szerokie ramiona napinają się pod drogą sportową kurtką. – Nie mam pojęcia, jakiej metody użyłaś, żeby Zev do ciebie przybiegł, ale on nie jest uczuciowym psem – ostrzega, a jego głos obniża się o oktawę. – On gryzie. Przełykam ślinę pod wpływem tej groźby. Ale pies patrzy na mnie tak słodkimi, pełnymi wyrazu oczami, przechylając swój wielki łeb, jakby tylko czekał, aż będę kontynuować. Ignorując mroczne ostrzeżenie miliardera, opuszczam dłoń i delikatnie przesuwam palcami po dużej głowie Zeva, drapiąc go w to najczulsze miejsce tuż za uszami. Ku ewidentnemu szokowi pana Valkara, którego oczy rozszerzają się ze zdumienia, potężna bestia nie kłapie zębami. Nie warczy ani nie szczerzy kłów. Zamiast tego, Zev ciężko opiera się o moją dłoń. Przerażający husky wydaje z siebie radosne sapnięcie, wywalając język na bok, i zaczyna merdać swoim grubym ogonem z entuzjastycznymi, głuchymi uderzeniami o trawę. Draken robi krok do przodu, całkowicie zbity z tropu. Gapi się na moją rękę zanurzoną w szarym futrze, potem z powrotem na moją twarz, jakbym właśnie odprawiła czarną magię na środku parku. – Jak ci się to udało? – domaga się odpowiedzi, a jego lodowata fasada pęka choćby na ułamek milimetra. – Zev jest wyjątkowo wybredny. Nie pozwala tak po prostu się dotykać. Wyczuwając okazję, by zaprezentować się jako kompetentna dorosła osoba, a nie pijacka ruina, prostuję plecy. Z uśmiechem prezentuję swoją ofertę, z nadzieją, że zrobię na nim wrażenie. – Psy po prostu naturalnie mnie lubią! Właściwie, to jestem najbardziej profesjonalną i poszukiwaną osobą do wyprowadzania psów w tej okolicy. Wiem, jak radzić sobie z różnymi temperamentami. Jeśli kiedykolwiek będziesz potrzebował z nim pomocy, mam świetne stawki i mogłabym bez problemu— – Nie potrzebuję płacić komuś, by zajmował się czymś tak trywialnym – oświadcza chłodno. Te ostre słowa całkowicie niszczą moją mowę uderzeniową. Ugodzona jego protekcjonalnością, cofam dłoń od Zeva. Ciepło znika z mojej twarzy, zastąpione chłodnym kłuciem wstydu. No jasne. Zakładam, że wciąż z głębi duszy nienawidzi mnie za wczorajszy wybryk i po prostu szuka powodu, by mnie obrazić. Moja praca wcale nie jest trywialna, ale wdawanie się z nim w dyskusję nie naprawi mojej reputacji. Biorąc głęboki oddech, postanawiam się wycofać i ocalić resztki mojej godności. Przekładam splątane smycze kulących się psów moich klientów do lewej ręki i robię krok w przód. – Jasne. Przepraszam – mówię, utrzymując uprzejmy ton. Przedstawiam się formalnie, wyciągając do niego prawą dłoń. – Jestem Elara. Wpatruje się w moją wyciągniętą dłoń przez długą, pełną kalkulacji chwilę. Jego oczy śledzą linie mojej dłoni, szczęka mu drga, po czym wzrok wraca na moją twarz. W końcu wyciąga rękę i ją chwyta. Jego uścisk jest pewny i mocny. Skóra jego szerokiej dłoni jest zaskakująco ciepła, co stanowi uderzający kontrast z jego lodowatą postawą. Dziwny wstrząs energii pędzi w górę mojego ramienia na skutek tego kontaktu. – Draken – odpowiada, a jego głęboki głos wibruje w ciszy porannego powietrza. Jego oczy ani na moment nie opuszczają moich. – Draken Valkar. Fizyczny kontakt trwa zaledwie o sekundę za długo. Czuję szorstkie zrogowacenia na jego palcach, detal, który jakoś nie pasuje do jego nieskazitelnego, bogatego wyglądu. Oczyszczam gardło, wyrywając dłoń z jego uścisku, zdesperowana, by przełamać to dziwne, magnetyczne przyciąganie jego spojrzenia. Spoglądam w dół i zauważam, że moja własna zgraja psich klientów wciąż kuli się w trawie. Golden retriever i dwa teriery trzęsą się z dala od imponującej obecności Zeva, praktycznie związując mi nogi swoimi smyczami. Decyduję, że najlepiej będzie się wycofać, zanim moje stado całkowicie postrada zmysły. – Cóż, było miło oficjalnie pana poznać, panie Valkar – mówię, niezgrabnie szukając wymówki do odejścia. – Muszę ruszać w drogę i dokończyć moją trasę. – Wzajemnie – stwierdza neutralnie Draken. Już zaczyna się odwracać, a jego sztywna postawa powraca. Cofam się, by pozbierać smycze i zachęcić stado do marszu. Ale nagle Zev skacze. Z moich ust wyrywa się cichy pisk. Zamiast zaatakować, wielki pies delikatnie, lecz stanowczo łapie ostrymi zębami materiał moich dresowych spodni. Zaciska szczęki na tyle, by tylko chwycić tkaninę, i kotwiczy swoje ciężkie ciało do ziemi, nie pozwalając mi odejść. Ciągnie w tył, mocno wbijając swoje ogromne łapy w ziemię. Draken odwraca się gwałtownie na ten dźwięk. Wymieniamy zaskoczone, całkowicie zbite z tropu spojrzenia. Patrzy na swojego psa, a potem na moją uwięzioną nogę, a jego szczęka opada z niedowierzaniem. Zostajemy uwięzieni w niedorzecznej, głuchej próbie sił na środku parku. Moje psy skamlą, Draken jest sparaliżowany szokiem, a ta ogromna bestia odmawia wypuszczenia mojej kostki. – Ah, chyba bardzo spodobały mu się moje spodnie – mówię nerwowo, wydając z siebie bezdechy śmiech. Draken tylko się gapi, najwyraźniej pozbawiony słów, nie mogąc pojąć faktu, że jego zaciekły pies stróżujący zachowuje się jak domagający się uwagi szczeniaczek. Wzdycham i wreszcie klękam na wilgotnej trawie. Gładzę pysk Zeva z boku, miękko przemawiając do tego olbrzymiego słodziaka. – No chodź, piesku. Musisz puścić. Otwórz paszczę. – Delikatnie próbuję wyswobodzić czarny materiał. Z cichym, niechętnym skomleniem, Zev otwiera szczęki i puszcza moje spodnie. Wstaję, otrzepując kolano. Kiedy po raz drugi odwracam się, by odejść, głęboki głos Drakena zatrzymuje mnie po raz kolejny. – Czekaj. Zatrzymuję się, oglądając się przez ramię. – Ja… – Draken marszczy brwi, a jego ostre rysy wykrzywiają się w wewnętrznym konflikcie. – Rzadko się zdarza, by Zev kogoś zaakceptował. Przyznaje to z ogromną niechęcią. Słowa brzmią tak, jakby były fizycznie wyrywane z jego piersi wbrew jego woli. Wygląda tak, jakby natychmiast pożałował tego, co powiedział, a jego szczęka zaciska się mocno. – Jakie są twoje dane kontaktowe? Mrugam, zszokowana. Zachwycona, że on faktycznie daje mi szansę i przymyka oko na moje zachowanie w barze, szybko zaczynam szperać w kieszeni kurtki. Wyciągam swoją wizytówkę z usługami wyprowadzania psów i wręczam mu ją. Gdy ją odbiera, nasze palce ponownie się omiatają. Nagłe gorąco uderza na moje policzki pod czujnym, intensywnym, szarym spojrzeniem jego oczu. Powietrze między nami iskrzy, gęste od niezaprzeczalnego, ciężkiego napięcia. Patrzy z góry na moją zarumienioną twarz, a jego wzrok kataloguje każdy najdrobniejszy szczegół. Następnie szybko wyrywa mi kartonik, jakby mój dotyk go oparzył. Niezręcznie odchrząkuje, upychając mały kawałek tekturki do kieszeni. – Nie myśl o tym za dużo – mruczy, odwracając wzrok w stronę drzew. – Zatrzymuję ją wyłącznie na wszelki wypadek. Nie mówiąc już ani słowa, rzuca ostrym tonem komendę „do nogi”. Husky posyła mi jedno ostatnie, tęskne spojrzenie, zanim doskakuje do boku swojego pana. Draken odchodzi pewnym krokiem wzdłuż wybrukowanej ścieżki, oferując jedynie lekceważące, sztywne machnięcie na pożegnanie przez swoje szerokie ramię. Stoję tak przez chwilę, trzymając mocno moje smycze i obserwując jego oddalające się plecy. Pociągam za linki, w końcu wznawiając spacer. Kiedy prowadzę moje psy przez park, odtwarzam w głowie pętli tę cudowną interakcję. Nie mogę uwierzyć w to, co się właśnie stało. Mimo mojego katastrofalnego pierwszego wrażenia wczoraj w nocy, nie nakrzyczał na mnie. Nie zadzwonił po gliny. Faktycznie poprosił o moje dane kontaktowe. Poprosił o moją pomoc. Później tego samego popołudnia ostre powietrze parku zostaje zastąpione dusznym ciepłem mojego małego mieszkania. Wychodzę spod długiego, gorącego prysznica, a para unosi się znad moich ramion, zmywając pot i utrzymujący się po porannej zmianie zapach psiej sierści. Owijam włosy ręcznikiem i zakładam czyste ubrania, próbując zakotwiczyć się w rzeczywistości. Siadam przy moim ciasnym biurku pod komputerem, zdeterminowana, by wyrzucić tego dziwnego, onieśmielającego miliardera z głowy. Muszę skupić się na moim prawdziwym życiu. Sięgam po myszkę i otwieram pękającą w szwach skrzynkę pocztową, gotowa zmierzyć się z niekończącym się strumieniem przyziemnych wiadomości od klientów i spamem. Wtedy od razu rzuca mi się w oczy pogrubiony, nieprzeczytany mail na samej górze ekranu. Zaparło mi dech. Adres nadawcy należy do ogromnej, niezwykle prestiżowej firmy reklamowej działającej w branży zwierząt domowych. Dawno temu złożyłam aplikację na stanowisko korporacyjne w tej firmie, wysyłając moje CV w próżnię z zerowymi oczekiwaniami. Myślałam, że miesiące temu wyrzucili moją aplikację do kosza. Najeżdżam kursorem myszy na temat wiadomości. Moja dłoń lekko drży, gdy klikam, żeby go otworzyć. Moje oczy skanują wyraźny, profesjonalny tekst. Moje serce gubi brutalnie rytm, tłukąc się gorączkowo o żebra. Nie odrzucają mnie. Nagle chcą mnie zaprosić na oficjalną rozmowę kwalifikacyjną!