W Colburn wybiła dwudziesta. Przyjęcie z okazji sukcesu Grupy Jamison trwało w najlepsze. Śmiech rozchodził się echem po całej sali, kieliszki brzęczały, a komplementy sypały się z każdej strony. W centrum tłumu stał Carter Jamison, bohater wieczoru. Człowiek, który niegdyś wywodził się z upadłej rodziny, ale zdołał wydrapać sobie drogę powrotną na szczyt. Odbudował chylącą się ku upadkowi Grupę Jamison od podstaw i ponownie wprowadził ją na giełdę. To osiągnięcie wystarczyło, by zasłużyć na niekończące się pochwały. – Gratulacje, panie Jamison. Jest pan naprawdę młody i utalentowany. Z niecierpliwością czekam na naszą współpracę. – Panie Jamison, nie tylko pańska kariera kwitnie, ale i życie rodzinne wydaje się równie idealne. Moja żona zawsze powtarza, że dobry partner w domu to podstawa. Jest pan szczęściarzem. Oczywiście, że mu zazdrościli. Żona Cartera w tak młodym wieku przyjęła rolę macochy i wychowała jego dwoje dzieci, jakby były jej własnymi. Który mężczyzna by tego nie podziwiał? Gdy tylko wspomniano o jego żonie, Carter, który dotąd pławił się w blasku fleszy, rozejrzał się po sali. Po drugiej stronie tłumu stała jego żona, Rhea Ravelle, pełna opanowania i elegancji w gładkiej, czarnej sukni wieczorowej. To ona zaplanowała każdy szczegół tego wieczornego przyjęcia z miesięcznym wyprzedzeniem. Nawet w natłoku obowiązków ani razu nie zaniedbała dzieci. Teraz, gdy dzieci rosły silne, a jego kariera w końcu była stabilna, Carter musiał przyznać, że nic z tego nie wydarzyłoby się bez Rhei. Właśnie wtedy podeszła do niego Rhea z bliźniakami u boku i delikatnie wzięła go pod rękę. Komplementy płynęły ze wszystkich stron. – Państwo Jamison wraz z dwójką uroczych dzieci tworzą prawdziwie obrazkową rodzinę. – To prawdziwe błogosławieństwo! Rhea uśmiechnęła się z wdziękiem. – Jesteście państwo zbyt mili. Dziękuję za wspieranie Cartera przez te wszystkie lata. Mamy nadzieję, że... Zanim zdążyła dokończyć, od strony wejścia dobiegł zaskoczony głos. – Lauren? Jesteś Lauren Thayer, prawda? Ochroniarz wtrącił się: – Pani Miller, ta kobieta kręciła się tu przez cały wieczór. Zna ją pani? Głos nie był głośny, ale przebił się przez gwar rozmów i wszyscy go usłyszeli. Serce Rhei zamarło w chwili, gdy usłyszała imię „Lauren Thayer”. Zanim zdążyła zareagować, jej ramię nagle stało się puste. Carter już kroczył w stronę drzwi. Jego wyraz twarzy był napięty, a w oczach migotał cień oczekiwania. Lauren Thayer? Ile Lauren Thayer mogło być na tym świecie? I jak wiele z nich mogłoby się akurat tutaj pojawić? Przy wejściu strażnik trzymał kobietę za ramię, domagając się odpowiedzi: – Kim pani jest? Ma pani zaproszenie? – Puszczaj! – ostry głos należał do Cartera. Goście szybko podążyli za nim. Nazwisko Lauren Thayer było im wszystkim znane. Była sympatią Cartera z dzieciństwa, kobietą, z którą był kiedyś zaręczony. Co ważniejsze, była biologiczną matką dwójki dzieci, które wychowała Rhea. – Lauren? To naprawdę ty? – Carter chwycił ją za ramię, jakby nie mógł w to uwierzyć. Jego napięcie i troska w tamtej chwili nie umknęły uwadze Rhei, sprawiając, że w piersi poczuła ucisk. – Carter, ja... tak bardzo tęskniłam za dziećmi, więc przyszłam je zobaczyć. Nie chciałam przeszkadzać... Przepraszam. Naprawdę przepraszam... W swoim prostym ubraniu i z zaczerwienionymi oczami Lauren patrzyła na dwójkę dzieci stojących obok Rhei z cichą tęsknotą. Widząc to, Carter poczuł się, jakby coś ostrego dźgnęło go prosto w pierś. Pamiętał Lauren jako osobę pogodną i nieustraszoną. Zawsze się śmiała, w niczym nie przypominając tej kruchej, godnej politowania wersji stojącej teraz przed nim. Wpatrywał się w nią, jakby miała zniknąć, gdyby tylko mrugnął. – Gdzie byłaś przez te wszystkie lata? Nagle w tłumie zapadła cisza. – Kim jest ta kobieta, którą trzyma pan Jamison? Czy to jego kochanka? – Nie, to Lauren. Była kiedyś dziedziczką rodziny Thayerów. Kiedy lata temu uderzył krach finansowy, pociągnął na dno zarówno rodzinę Jamisonów, jak i Thayerów. Ona i pan Jamison byli zaręczeni, ale po urodzeniu bliźniaków zniknęła. Do ślubu nigdy nie doszło. – Zaraz, ona jest biologiczną matką bliźniaków? To czyni panią Jamison... Wszystkie oczy zwróciły się na Rheę. Ściskała dłonie dzieci i była zmuszona patrzeć, jak jej mąż całkowicie ją ignoruje, troszcząc się o inną kobietę na oczach wszystkich. Lauren wyglądała na bezradną, gdy mówiła: – P-po porodzie bardzo zachorowałam. Ledwo wiązaliśmy koniec z końcem, a ja nie chciałam ciągnąć cię na dno. Wiem, że odejście bez pożegnania było błędem, ale dzieci są niewinne. Teraz, gdy dobrze ci się powodzi, proszę, traktuj je dobrze. Dla innych brzmiało to tak, jakby oskarżała Rheę – macochę – o złe traktowanie dzieci. Carter zmarszczył brwi. Lauren chorowała po porodzie? Odeszła, by nie być ciężarem? Lauren wyszarpnęła ramię i powiedziała: – Powinnam już iść. Carter, pozwól mi odejść. – Zostań – powiedział. Słysząc to, tłum zareagował na swój własny, cichy sposób, choć większość oczu nieuchronnie powędrowała w stronę Rhei. Ale jaką miała moc, by powstrzymać cokolwiek z tego? Lauren była biologiczną matką dzieci. To był fakt, którego nikt nie mógł wymazać. Właśnie wtedy Arielle Jamison, starsza z bliźniąt, spojrzała na Rheę i zapytała: – Mamo, kim jest ta pani, którą tata przytula? Adrian Jamison, młodszy z nich, dołączył ze zmieszaniem: – Dlaczego tata trzyma inną panią? Na sali było już cicho, więc głosy dwójki dzieci dotarły do wszystkich obecnych. Carter przerwał, jakby coś właśnie przyszło mu do głowy, po czym powiedział: – Przepraszam wszystkich. Robi się późno. Zaproszę państwa innym razem. – O, oczywiście! W takim razie się pożegnamy, panie Jamison. Goście szybko opuścili lokal. Gdy sala była już prawie pusta, Carter wyciągnął rękę i delikatnie starł łzy z policzków Lauren. – Nie płacz. Jeśli naprawdę chcesz zobaczyć dzieci, zostań na noc. Spędź z nimi trochę czasu. Lauren podniosła głowę zaskoczona. W jej wyrazie twarzy malowało się wahanie. – C-czy mogę? Potem zwróciła się do Rhei: – Przepraszam, pani Jamison. Chcę tylko zobaczyć moje dzieci. Mam nadzieję, że nie ma pani nic przeciwko. Jak Rhea mogła odmówić? To naturalne, że biologiczna matka chciała zobaczyć swoje dzieci. Rhea spuściła wzrok i odpowiedziała: – Oczywiście, że nie. Rzadki cień ulgi pojawił się w oczach Cartera, gdy się zgodziła. Poinstruował kamerdynera, Devana Witta: – Przygotuj pokój gościnny. Upewnij się, że jest nieskazitelnie czysty. Lauren jest pedantką. Oczy Lauren rozbłysły na te słowa. Wyglądało na to, że wciąż pamiętał. Rhea natomiast spuściła wzrok i nie powiedziała nic. Gdy byli już w środku, Lauren przykucnęła, by przyjrzeć się bliźniakom i spróbowała dotknąć ich twarzy. Ale Arielle i Adrian instynktownie się cofnęli. Natychmiast na twarzy Lauren odmalowała się beznadzieja. – Carter, czy one mnie nienawidzą? Carter natychmiast powiedział dzieciom: – Arielle, Adrian, to wasza jedyna matka. Dalej. Powiedzcie do niej „mamo”. Serce Rhei ścisnęło się boleśnie. Jedyna matka? Więc kim była ona? Pokojówki obserwujące to z boku zmarszczyły brwi. Rhea może nie urodziła tych dzieci, ale wychowywała je, odkąd były niemowlętami. Uznały, że słowa Cartera były trochę zbyt szorstkie. – Nie chcę! – warknął Adrian, wybuchając gniewem. – Ona nie jest naszą mamą! Nasza mama jest tutaj! Mówiąc to, chwycił mocno ramię Rhei i schował się za nią. Jak Rhea mogła nie być ich prawdziwą mamą? Adrian nie mógł w to uwierzyć. Czuł, że Carter musi kłamać. Carter próbował tłumaczyć: – Rhea nie jest waszą biologiczną matką. Lauren nią jest. To ona kocha was najbardziej. Nikt nie może równać się z biologiczną matką. Więc musicie okazywać szacunek. Rhea gwałtownie podniosła głowę. Nie zaprzeczyłaby matczynej miłości. Ale słowa Cartera sprawiły, że poczuła się wykluczona. Oddała wszystko, by wychować Arielle i Adriana jak własne dzieci. Poświęciła nawet posiadanie własnego potomstwa, by się nimi opiekować. Arielle prychnęła. – Nic o tym nie wiem! Wiem tylko, że osobą, która kocha nas najbardziej i się nami opiekuje, jest Mama! To Rhea, nikt inny!