Rhea zacisnęła usta i zęby. Powiedziała Lauren: – Idź. Rhea została w szpitalu przez całą noc, opiekując się Adrianem, z Arielle u boku, ani na chwilę nie odchodząc. A co z Carterem i Lauren, którzy mówili, że wrócą niedługo? Nigdy się nie pojawili. Rhea czuła głęboki, gorzki ból w piersi. Na zdjęciu, które Carter wysłał Lauren wcześniej na WhatsAppie, wyraźnie był w domu, pytając Lauren, czy wybrał właściwe rzeczy. Ten poziom troski nie wynikał tylko z bycia dobrym gospodarzem czy współrodzicem. Rhea zastanawiała się, czy on wciąż kocha Lauren. Początkowo Rhea wierzyła, że Carter po prostu próbuje naprawić błędy przeszłości. W końcu Lauren urodziła jego bliźniaki, a on sam nawet tak powiedział. Ale teraz, widząc sposób, w jaki traktował Lauren, a zwłaszcza po tym, co powiedział o tym, że macocha jest tylko macochą, ostatnie sześć lat wydawało się coraz bardziej niczym innym jak płatnym układem. Czuła, że jej wartość była całkowicie związana z dziećmi, a jej jedyną rolą była opieka nad nimi. Kiedy dzieciom powodziło się dobrze, była oddaną, zaradną żoną. Ale w chwili, gdy coś szło nie tak, stawała się nieodpowiedzialną macochą, próbującą zrzucić winę na innych. Bez względu na to, ile dawała, nigdy nie mogła konkurować z tytułem biologicznej matki, który nosiła Lauren, mimo że Lauren nie zrobiła absolutnie nic. ... Była 21:30, gdy Adrian w końcu skończył kroplówkę. Nie chciał dłużej zostać w szpitalu. Powiedział: – Mamo, już mi dobrze. Możemy iść do domu? Rhea zastanowiła się, po czym kiwnęła głową. – W porządku. Załatwię wypis. Ty i Arielle zostańcie tutaj, dobrze? Nigdzie nie chodźcie. – Dobrze! – ćwierknął. Rhea wyszła z sali, ale co kilka kroków oglądała się za siebie. Nie miała nikogo do pomocy. Carter nawet nie pofatygował się, by wysłać Alishę. Była przerażona, że dzieci mogą gdzieś odejść lub zgubić się w szpitalu. Wychodząc z sali, poprosiła pielęgniarkę, by miała oko na bliźniaki, i pośpiesznie załatwiła formalności związane z wypisem. Gdy wszystko było gotowe, złapała taksówkę i zabrała je do domu. ... Rezydencja Jamisonów tonęła w światłach, a przed wejściem zaparkowanych było kilka luksusowych samochodów. Rhea przypomniała sobie, jak Carter mówił, że spotyka się z przyjaciółmi. Wyglądało na to, że spotkanie odbywało się w ich domu. – Mamo, czy ten samochód jest drogi? – zapytał Adrian, wskazując jeden z nich. Rhea rzuciła okiem i powiedziała: – Nie do końca. Dla niej naprawdę nie był drogi. Dawniej każde przypadkowe auto, które by wybrała, kosztowałoby więcej niż te wszystkie razem wzięte. Kiedy wprowadziła dzieci do środka, zamarła na widok tego, co zobaczyła. Przez sekundę czuła się, jakby jej klatka piersiowa eksplodowała, a dźwięk tego wybuchu uderzył jej do głowy. Dom nie był po prostu zajęty. Tętnił życiem. Drzwi wejściowe były dobrze wygłuszone, więc wiwaty i śmiech usłyszała dopiero po wejściu do środka. – Dalej! Pocałuj ją! Pocałuj ją! – Carter, nie wstydź się! – No dalej, Lauren! Macie razem dzieci! Czego tu się wstydzić? Wszyscy bawili się świetnie, do tego stopnia, że nikt nie zauważył wchodzącej Rhei z dziećmi. Jednak pokojówki ich zobaczyły. Chciały się odezwać, ale zesztywniały ze strachu na widok wyrazu twarzy Rhei. Po drugiej stronie pokoju Carter stał twarzą w twarz z Lauren. Uśmiechając się, Lauren karciła ich przyjaciół: – Przestańcie! Carter i ja byliśmy zaręczeni, ale to już przeszłość. – Cóż, to tylko dlatego, że los był okrutny. Gdyby nie to, co się wtedy stało, nadal żylibyście jak w bajce. No dalej. Firma Cartera właśnie weszła na giełdę, a on zjednoczył się ze swoją sympatią z dzieciństwa. Niech cię pocałuje, żeby to uczcić! – powiedział przyjaciel Cartera, Peter Henderson. Gdy wspomnieli o przeszłości, Carter spojrzał na Lauren, która wkroczyła, by rozładować sytuację. Zawsze wydawała się mieć na uwadze jego dobro. A jednak on nie dał jej nic w zamian. Lauren uśmiechnęła się łagodnie. – Nie rozpamiętujmy przeszłości. Spójrzcie na Cartera teraz. Odniósł taki sukces. To mi wystarczy. Jej słowa mocno uderzyły Cartera. Fala poczucia winy zalała go, zaciskając się w jego piersi. Zanim zdał sobie sprawę, pochylał się w stronę jej policzka. – Pocałuj ją! Pocałuj ją! – tłum skandował, a Peter krzyczał najgłośniej. Jednak jeden z przyjaciół Cartera z dzieciństwa zmarszczył brwi i milczał przez cały czas. Wszyscy czekali, aż Carter i Lauren się pocałują, więc w pokoju zapadła kompletna cisza, a wszystkie oczy były wlepione w nich. Nagła cisza sprawiła, że głos Rhei zabrzmiał z zaskakującą wyrazistością. – Dobrze się bawicie? Zaledwie trzy proste słowa, a sprawiły, że wszyscy w pokoju wzdrygnęli się. Carter odskoczył dwa pełne kroki do tyłu, jakby wyrywając się z transu. Lauren również wyglądała na nieco zbitą z tropu. Nikt nie spodziewał się, że Rhea nagle wróci. Rhea czuła się, jakby jej serce było rozrywane na kawałki. Gdyby nie weszła w tym momencie, już by się całowali. Znała Cartera. Nigdy nie robił niczego, czego nie chciał, bez względu na presję. Więc jeśli pochylił się w stronę Lauren przed chwilą, mogło to oznaczać tylko jedno – że w głębi duszy tego chciał. Wciąż coś czuł do Lauren. To było teraz jasne. To uświadomienie prawie zaparło Rhei dech w piersiach. Opiekowała się dziećmi sama, podczas gdy oni mówili, że wrócą niedługo. A jednak byli tutaj, flirtując ze sobą i ciesząc się żywiołowym spotkaniem, jakby nic innego się nie liczyło. Przyjaciele Cartera widywali Rheę wcześniej, ale niezbyt często. Większość ludzi zakładała, że to ona miała szczęście. W końcu trafiła się jej gotowa para bliźniaków, nie mając żadnego tytułu ani znaczącego pochodzenia. Dla nich była tylko bezrobotną kobietą ze zwykłej rodziny – w najlepszym razie kurą domową. Była niczym więcej niż ładną buzią z odrobiną wdzięku. Inaczej jak mogłaby wpaść w oko Carterowi, niegdyś najlepszej partii w Colburn? Ale technicznie rzecz biorąc, była żoną Cartera, co sprawiało, że to, co robili on i Lauren, było trudne do usprawiedliwienia. Peter wyszczerzył zęby. – Rhea! Wróciłaś! Nie byłaś w szpitalu? Rhea uśmiechnęła się blado. Jej oczy powędrowały w stronę Cartera i Lauren, gdy powiedziała: – Tak, byłam. Więc co oni robili? W chwili, gdy to powiedziała, goście poczuli się jeszcze bardziej nieswojo. Arielle była wściekła. – Tato, powiedziałeś, że spotykasz się tylko z przyjaciółmi na chwilę i że wrócisz niedługo. Adrian również prychnął i powiedział: – W ogóle cię już o mnie nie obchodzę! Prawie umarłem przez tę alergię, a ty tutaj imprezujesz z osobą, która to spowodowała. Już cię nie lubię! Wszyscy wymienili niezręczne spojrzenia. Nie wiedzieli o tym. Słowa dzieci uderzyły Cartera jak cios w brzuch. Pierwotnie planował wrócić do szpitala, dlatego zmienił plany na kolację na spotkanie w domu. W ten sposób mógłby pojechać później z czystymi ubraniami dla dzieci. Jednak przyjaciele nie pozwolili mu wyjść, a Peter wezwał też z powrotem Lauren, co tylko wszystko opóźniło. Rhea rozejrzała się po pokoju i zauważyła: – Jesteście przyjaciółmi Cartera. Z przyjemnością witam was w naszym domu. Ale proszę, zachowajcie podstawową przyzwoitość. Pani Thayer jest naszym gościem. Proszę okazać jej szacunek, na jaki zasługuje. Wszyscy słyszeli, co tak naprawdę miała na myśli. Wytknęła im brak przyzwoitości i wstydu. A jednak nikt nie odważył się powiedzieć ani słowa. Nagle Rhea zwróciła się do Lauren i zapytała: – Pani Thayer, czy zapomniała pani, że Carter jest żonaty? Nikt się tego nie spodziewał. Rhea, znana ze swojej łagodnej natury i reagowania uśmiechem niezależnie od tego, co mówiono, nagle stała się konfrontacyjna na oczach wszystkich. Tak, konfrontacyjna. Peter, który znał Cartera i Lauren od dziecka, widział w Lauren tę delikatną, która potrzebowała ochrony. Dla niego Rhea była tą złą, tą, która udaje niewiniątko po tym, jak ubiła interes życia. Lauren nie wiedziała, jak zareagować. – Przepraszam. Nie... Carter wkroczył. – Rheo, to zbyt ostre. – Ja jestem zbyt ostra? – Oczy Rhei były czerwone od powstrzymywanych łez. – Byłam w szpitalu z dziećmi, podczas gdy wy oboje jesteście tutaj i prawie całujecie się na oczach wszystkich. Słyszeliście kiedyś o przyzwoitości? Carter warknął: – Wystarczy! W pokoju zapadła grobowa cisza. Rhea stała jak wryta, oszołomiona jego tonem. Stała twarzą w twarz z wściekłym Carterem. Kątem oka dostrzegła ciekawe spojrzenia wszystkich obserwujących. A w uszach brzmiały jej głosy dzieci wołających ją „Mamo”. Ale w myślach widziała tylko dzień ich ślubu, kiedy Carter wziął ją za rękę i powiedział: „Biorę cię za żonę”. Co dało jej sześć lat wkładania serca i duszy w tę rodzinę? Zasłużyła tylko na to, by Carter nazywał ją „macochą”, a wszyscy inni kpili z niej z ledwo skrywaną pogardą. Próbowała wypełnić tak wiele ról, ale zapomniała dostrzec uczucia Cartera do niej przez pryzmat tej jednej tożsamości, która naprawdę się liczyła – po prostu bycia Rheą. Coś głęboko w niej pękło. Minęło sześć lat. Pomyślała, że może nadszedł czas, by wyjść z roli macochy i pani Jamison i w końcu znów zacząć być Rheą. Łzy napłynęły jej do oczu, ale Rhea uśmiechnęła się i kiwnęła głową. – Dobrze więc. Kontynuujcie. Carter poczuł się, jakby ktoś ścisnął jego serce w pięść. Instynktownie wyciągnął rękę, by ją złapać, ale zrobiła unik, pozostawiając jego dłoń zawieszoną niezręcznie w powietrzu. Arielle pospieszyła, by zagrodzić jej drogę. – Mamo, gdzie idziesz? Zabierz mnie i Adriana ze sobą! Carter, w końcu otrząsając się, podniósł Adriana i chwycił Arielle za rękę. – Zostanę z wami. Lauren również wystąpiła naprzód, próbując ich uspokoić. – Ja też tu jestem. Ich bezwysiłkowa harmonia uświadomiła Rhei boleśnie, że ta rodzina pozostanie całością nawet bez niej. Byli prawdziwą czteroosobową rodziną, podczas gdy ona była jedynie statystką. W salonie Aiden Wilkinson, jedyny przyjaciel Cartera, który nie dołączył do hałaśliwego skandowania, zerwał się na równe nogi. – Rheo, przepraszam. Peter za dużo wypił. Nie myślał. Proszę, nie bierz tego do siebie. Peter otworzył usta, by zaprotestować, ale Aiden rzucił mu spojrzenie, milcząco ostrzegając go, by nie pogarszał sytuacji. – Sami trafimy do wyjścia – powiedział Aiden, ciągnąc Petera w stronę drzwi. Reszta zrozumiała aluzję i cicho podążyła za nimi. Gdy byli już w samochodzie, Peter w końcu wybuchł. – Co z tobą nie tak? Dlaczego nie stanąłeś po stronie Lauren? I dlaczego przeprosiłeś Rheę? Ona po prostu się wkręciła i miała szczęście. Czy ktoś taki w ogóle zasługuje na szacunek? Aiden kazał kierowcy ruszyć, po czym powiedział chłodno: – Jeśli kiedykolwiek zachowasz się tak ponownie, to koniec naszej przyjaźni. Peter był zdezorientowany. – O czym ty... Aiden przerwał mu, mówiąc: – Nie obchodzi mnie, co myślisz o Rhei. Czy ją lubisz, czy nie, jest legalną żoną Cartera. Co do cholery Lauren robi, mieszkając w ich domu? I jeszcze krzyczałeś, żeby się pocałowali? Oszalałeś? Peter nie uważał, że zrobił coś złego. – Daj spokój. Taka nikt jak ona wychodząca za Cartera to już wygrana na loterii! Dostała nawet dwoje niesamowitych dzieci za darmo. Opieka nad nimi to najmniej, co powinna robić. Jakim prawem się denerwuje i robi sceny? – To dlatego, że wychowała te dzieci, jakby były jej własnymi! Gdyby to była twoja siostra, myślisz, że dałaby radę to zrobić? – zapytał Aiden. Peter prychnął. – Gdyby moja siostra kiedykolwiek odważyła się być macochą, sprałbym... Zatrzymał się w połowie zdania. ... Z powrotem w rezydencji Jamisonów Rhea właśnie miała wyjść. Ale gdy dotarła do holu, jej wzrok padł na telefon pozostawiony na szafce na buty, wyraźnie przez kogoś zapomniany. Ekran wciąż był podświetlony, wyświetlając zdjęcie. To było zdjęcie grupowe, a Carter wyglądał na nim, jakby był w liceum. Pierwszą rzeczą, która rzuciła jej się w oczy, była koszula, którą miał na sobie na zdjęciu. Pasowała idealnie do stroju Lauren. Wyglądało to na komplet dla par. Carter wciąż trzymał tę koszulę. Już na niego nie pasowała, ale dbał o to, by była zawsze świeżo wyprasowana i wisiała schludnie w szafie. Nikomu nie wolno było jej dotykać. Rhea zawsze wiedziała, że ta koszula była dla niego ważna. Domyślała się nawet, że mógł to być prezent od jego matki. Ale nigdy nie wyobrażała sobie, że była częścią kompletu z Lauren. To uświadomienie uderzyło ją jak cios w klatkę piersiową. Łzy w końcu popłynęły z oczu Rhei, jakby pękła tama. Czuła, jakby jej serce zostało rozerwane. Ból był tak ostry, że nie mogła mówić. Odwróciła się i wyszła za drzwi. Carter zobaczył, jak wychodzi. Odwrócił się wtedy do Lauren i powiedział: – Powinnaś najpierw odpocząć. – Mamo! – Arielle i Adrian już biegli za Rheą. Nie odeszła daleko, zanim Arielle ją dogoniła i pociągnęła za rękę. Rhea spojrzała w dół, a łzy wciąż spływały jej po policzkach. – Idę dziś do przyjaciółki. Bądźcie grzeczni w domu, dobrze? – Nie! – krzyknął natychmiast Adrian. Arielle, która była bardzo opiekuńcza wobec Rhei, powiedziała: – Jeśli ktoś powinien wyjść, to ona. Ty jesteś naszą mamą! To ty tu należysz. Rhea zamarła. Pomyślała, że Arielle ma rację. To ona tu należała, ale Carter ciągle sprawiał, że czuła się, jakby tak nie było. Poszedł za nimi na zewnątrz. Kiedy usłyszał słowa Arielle, zdał sobie sprawę, jak bardzo dzieci odrzucają Lauren i jak bardzo lubią Rheę. Obrazy Rhei czuwającej po nocach, by opiekować się dziećmi, przemknęły mu przez myśl. Wszyscy widzieli, ile z siebie dała. – Rheo – zawołał cicho. Nie podniosła wzroku. Ale dźwięk jego głosu nagle przeniósł ją z powrotem do tego poranka lata temu, kiedy spotkali się po raz pierwszy na zajęciach przygotowawczych. Łzy Rhei popłynęły jeszcze mocniej, gdy zapytała: – Czy nadal ją kochasz? Carter nie odpowiedział, a ona zaśmiała się gorzko w odpowiedzi. – Jesteś moją żoną. To się liczy. Jesteśmy małżeństwem – powiedział. Jej oczy rozszerzyły się. – Więc tylko tym dla ciebie jestem? Tylko żoną na papierze? Ty... Rhea była wychowywana jak księżniczka, a teraz rozpadała się na kawałki. Zdała sobie sprawę, że naprawdę straciła głos, gdy tonęła w bezradności. W tamtej chwili Rhea tak bardzo chciała zapytać Cartera, czy ożenił się z nią tylko po to, by pomogła wychować jego dzieci. Zrozumienie uderzyło w nią, jakby budziła się ze snu. Myliła się – myliła, nie słuchając wtedy swojej rodziny, podporządkowując swoje życie Carterowi i jego dzieciom po ślubie, rezygnując z kariery i zatracając siebie, tylko po to, by być postrzeganą jako ktoś, czyim jedynym zadaniem jest opieka nad dziećmi. Każdy krok, jaki podjęła, był błędem. Kiedyś myślała, że jej rodzice są łańcuchami, które ją powstrzymują, więc zerwała się z nich dla niego. Ale rzeczywistość uderzyła ją mocno. Okazało się, że byli jej godnością, jej liną ratunkową. Łzy trysnęły z jej oczu jak zerwany sznur pereł. Carter zmarszczył brwi. – Rheo... Nigdy nie widział, żeby tak płakała. Ani razu w ciągu ich sześcioletniego małżeństwa. Jego pierś ścisnęła się i nagle zapragnął ją przytulić. Ale w tym momencie rozległ się głos Lauren. – Rheo, czekaj! Proszę, pozwól mi wyjaśnić! Ała! Lauren, która miała odpoczywać na górze, zeszła w pośpiechu i źle stanęła na stopniu. Jej krzyk sprawił, że Carter gwałtownie się odwrócił. – Lauren! Wyglądała, jakby poważnie skręciła kostkę. Perlisty pot wystąpił jej na czoło z bólu. – Nie mogę się ruszyć. Boli... Bez wahania Carter wziął ją na ręce i popędził do samochodu, po czym odjechał z piskiem opon do szpitala. Ryk silnika odbił się echem w powietrzu. Rhea, stojąc tam, poczuła, jak jej klatka piersiowa drętwieje z bólu. Cała nadzieja, której się trzymała, i każda odrobina pocieszenia, o której próbowała się przekonać, zostały całkowicie zdruzgotane. ... Późno w nocy, gdy w pobliżu były tylko pokojówki, Rhea nie miała wyboru i musiała zostać, by położyć dwoje wyczerpanych dzieci do łóżka. Usiadła obok łóżka Arielle i delikatnie gładziła ją po dłoni. Ilekroć Arielle stawała w jej obronie, Rhea czuła, że te wszystkie lata wysiłku nie poszły na marne. Ale teraz rozumiała też, jak głęboko dziecko może ją przywiązać. Właśnie wtedy drzwi skrzypnęły. Carter wrócił. Rhea spojrzała na niego, ale nie powiedziała ani słowa. Carter zapytał: – Śpią? – Tak. – Wstała i wyszła z pokoju dziecięcego. Odwrócona do niego lekko bokiem, powiedziała: – Musimy porozmawiać. Carter zacisnął usta, milcząc. W głównej sypialni Rhea usiadła i powiedziała bez ogródek: – Chcę rozwodu.