Zegar dawno już minął północ, gdy ciężką ciszę sypialni przerwał miażdżący ciężar. Alara została wyrwana z wyczerpującego, gorączkowego snu, a oddech uwiązł jej w gardle, gdy materac gwałtownie się ugiął. W pogrążonym w mroku pokoju nie musiała patrzeć, by wiedzieć, kto to jest. Powietrze zgęstniało, przesiąknięte zapachem drogiego bourbona i mroźną, metaliczną aurą władzy, która podążała za Kaelenem Vanem niczym cień. Poczuła jego żar, zanim dotknął jej skóry. Potem pojawiły się te intensywne, jasnoniebieskie oczy, wpatrujące się w nią w ciemności. Nie były to oczy męża wracającego do żony; były to oczy drapieżnika, który znalazł swoją ofiarę dokładnie tam, gdzie ją zostawił. – Dlaczego masz na sobie majtki? Warknięcie było niskie, wibrowało tuż przy jej uchu, posyłając zimny dreszcz wzdłuż kręgosłupa. Serce Alary waliło o żebra. Była słaba, jej ciało przytłaczała utrzymująca się choroba i niszczące duszę zmęczenie, które nękało ją od ponad tygodnia. Zasnęła w chwili, gdy jej głowa dotknęła poduszki, a umysł był zbyt otumaniony mdłościami, by pamiętać o jego stałym poleceniu. – Ja… byłam zmęczona, Kaelen – wyszeptała chrapliwie. – Źle się czułam. – Zapomniałaś, co ci powiedziałem? – Zignorował jej wymówkę, a jego głos obniżył się do niebezpiecznego, zabójczego rejestru. – Powiedziałem, żebyś nigdy ich nie wkładała. Powiedziałem, żebyś zawsze była dla mnie gotowa. Myślałaś, że skoro się spóźniłem, nie przyjdę po to, co moje? Nie czekał na odpowiedź. Kaelen Vane, bezwzględny lord mafii z zachodnich Włoch, nie dbał o wyjaśnienia. Widział w Alarze jedynie pazerną na pieniądze sierotę, ciężar narzucony mu przez ostatnią wolę umierającego dziadka. Dla świata był nietykalnym królem Imperium Vane’ów; dla Alary był człowiekiem, który zamienił jej życie w pozłacaną klatkę upokorzenia. Obwiniał ją o kajdany ich małżeństwa, wierząc, że zmanipulowała jego dziadka, by zapewnić sobie luksusowe życie. Bez cienia czułości Kaelen sięgnął w dół. Jego wielka dłoń zaledwie przez sekundę szamotała się z rąbkiem jej jedwabnej koszuli nocnej, zanim chwycił koronkę jej majtek. Jednym brutalnym, sprawnym szarpnięciem rozdarł je. Dźwięk niszczonej delikatnej tkaniny rozległ się głośno w cichym pokoju. Alara jęknęła, unosząc dłonie, by odepchnąć jego twardą, umięśnioną pierś, ale to było jak próba przesunięcia góry. Był już nagi, jego skóra parzyła jej wychłodzone kończyny. Nie marnował czasu na grę wstępną czy pocieszenie. Nigdy tego nie robił. Ustawił swój gruby, ciężki członek u jej wejścia i pchnął do przodu z pomrukiem wysiłku. Alara krzyknęła – był to ostry, rwany dźwięk bólu. Była sucha, jej ciało zupełnie nieprzygotowane na tę intruzję. Czucie to przypominało rozdzieranie gorącym żelazem. Ugięła się pod nim, wbijając palce w prześcieradło, gdy wdzierał się głęboko w jej ciasną, nieustępliwą pochwę. – Kurwa, jesteś taka sucha – warknął Kaelen z obrzydzeniem w głosie. Nie zwolnił, a jego biodra podjęły nieubłagany, karzący rytm. – Ile razy ci mówiłem, żebyś przed snem wzięła kąpiel i się przebrała? Śmierdzisz potem i przyprawami, jakbyś cały dzień gniła w kuchni. Obelga zabolała bardziej niż fizyczne tarcie. Przez trzy lata Alara znosiła jego słowne razy, nieustanne przypomnienia, że jest od niego gorsza. Starała się być idealną żoną, ale dla Kaelena była skazą na reputacji. Jednak mimo że wypowiadał słowa pełne nienawiści, jego czyny zdradzały mroczną, chorą obsesję. Zatopił twarz w zgięciu jej szyi, wdychając jej zapach z desperacką, gorączkową intensywnością. Twierdził, że śmierdzi, a jednak wciągał jej woń, jakby była jedyną rzeczą utrzymującą go przy życiu. Tarcie wewnątrz niej było intensywne. Gdy pchał coraz głębiej, a jego potężny członek rozciągał jej ścianki do granic możliwości, ból zaczął zacierać się w mgle obezwładniających doznań. Jego palce odnalazły jej łechtaczkę, pocierając ją w szorstkich, wymagających cyklach, które zmusiły jej ciało do reakcji mimo gniewu. Jego język kreślił linię jej gardła, gorący i mokry, zawłaszczając każdy cal jej skóry. Alara poczuła znajomą, zdradziecką iskrę przyjemności, która zaczęła tlić się w dole brzucha. Oddech jej przyspieszył, a głowa opadła na poduszkę. W gorączce chwili, zatracona w tarciu jego skóry o jej własną i czystej dominacji jego obecności, pozwoliła, by z jej ust wymknęło się imię. – Ah… Kaelen… proszę… Świat się zatrzymał. Kaelen zamarł w połowie pchnięcia, a jego ciało zmieniło się w kamień. Uniósł głowę, jego niebieskie oczy w mroku były lodowate i zabójcze. Temperatura w pokoju zdawała się spaść o dwadzieścia stopni. – Co przed chwilą powiedziałaś? – wyszeptał. Jego głos był tak cichy, że aż przerażający. Krew w żyłach Alary lodowaciała. Natychmiast zrozumiała swój błąd. – Ja… przepraszam – wyjąkała drżącym głosem. – Nie chciałam… – Powiedziałem ci, żebyś nigdy mnie tak nie nazywała – syknął Kaelen, zaciskając dłoń na jej szczęce, aż zabolało. – To imię jest dla mojej rodziny. Dla ludzi, na których mi zależy. Dla ciebie jestem panem Vanem. Rozumiesz? – Tak, panie Vane – wyszeptała, a łzy zapiekły ją pod powiekami. – Dobrze. – Sięgnął w dół, przesuwając dwoma palcami po skąpej wilgoci między jej nogami. Wyjął je i uniósł do ust, zlizując jej soki ze swojej skóry, nie przerywając kontaktu wzrokowego. Jego oczy pozostawały zimne, a jednak czyścił palce z powolną, celową fiksacją, która sprawiła, że serce Alary zamarło. – Smakujesz paskudnie – zadrwił, choć zlizał każdą kroplę. Na tym nie przestał. Chwycił jej nogi, zarzucając je na swoje szerokie ramiona, by otworzyć ją całkowicie. Ponownie wbił się w jej pochwę; wejście było teraz gładsze, ale pchnięcia nie mniej agresywne. – Czekaj, proszę – błagała Alara, kładąc drżące dłonie na jego ramionach. – Panie Vane, proszę, bądź dzisiaj delikatny. Naprawdę nie czuję się dobrze. Kaelen wydał z siebie suchy, kpiący śmiech. – Co jest takiego szczególnego w dzisiejszym wieczorze, Alaro? Kolejna z twoich sztuczek? Próbujesz sprawdzić, czy uda ci się mną zamanipulować tak, jak moim dziadkiem? – Nie kłamię – wymruczała, zamykając oczy. – Jest mi niedobrze. Kaelen chwycił ją za podbródek, zmuszając, by na niego spojrzała. Przez ułamek sekundy Alarze zdawało się, że widzi w jego oczach błysk czegoś innego – może cienia troski? Ale zniknął tak szybko, jak się pojawił, zastąpiony przez zły, okrutny uśmiech. – Cieszy mnie widok twojego bólu, gdy pode mną leżysz – wyznał, a jego głos był mroczną pieszczotą. Wrócił do swojego tempa, jego pchnięcia stały się gwałtowniejsze, a biodra uderzały o jej biodra z pierwotną intensywnością. Chciał reakcji. Chciał, żeby krzyczała, płakała, by uznała jego całkowitą kontrolę nad nią. Alara próbowała pozostać bezwładna, być martwą lalką, za którą ją uważał, ale jej ciało było zdrajcą. Gdy przy każdym głębokim, rytmicznym uderzeniu trafiał w jej punkt G, z jej gardła wyrwał się niski jęk. Oczy Kaelena zapłonęły triumfem. Pochylił się, a jego usta uderzyły w jej wargi w pocałunku, który przypominał zderzenie. Całował ją z głodem graniczącym z wycieńczeniem, jego język plądrował jej usta, podczas gdy członek spustoszył jej ciało. Była to sprzeczność, której nigdy nie potrafiła rozwiązać – nienawidził jej, a jednak nie potrafił przeżyć ani jednej nocy bez brania jej w posiadanie. Gdy minuty przeszły w godziny, zaciekłość jego ruchów zaczęła się zmieniać. Karzące, ostre pchnięcia złagodniały w coś głębszego, w głodną delikatność, której Alara się nie spodziewała. Pozostał w niej, jego ciało było ciężkie i ciepłe, kołysał biodrami z powolną, dręczącą wręcz rozwagą, która sprawiała, że szczytowała raz po raz. Doszedł w niej trzy razy, napełniając ją swoim gorącym nasieniem, zanim ostatecznie opadł na nią bez sił. W pokoju znów zapanowała cisza, przerywana jedynie ich rwanymi oddechami. Kaelen był martwym ciężarem, jego umięśnione ciało przygważdżało ją do materaca. Alara czekała, aż jego oddech wyrówna się w głębokim rytmie snu, zanim delikatnie się poruszyła. Przetoczyła go na bok; jej mięśnie drżały z bólu, a skóra była podrażniona od tarcia jego ciała. Leżała w ciemności, a jej myśli pędziły. Fizyczny ból był niczym w porównaniu z ciężarem tajemnicy, którą nosiła. Chorowała od kilku dni – mdłości, zawroty głowy, nagła niechęć do pewnych zapachów. Próbowała sobie wmawiać, że to tylko grypa, reakcja na stres związany z małżeństwem. Ale tego ranka w końcu spojrzała prawdzie w oczy. Zrobiła test, a dwie różowe kreski na plastikowym patyczku wypaliły się w jej pamięci. Była w ciąży. Radość i przerażenie walczyły o dominację w jej piersi. Dziecko. Życie stworzone pośród tej ciemności. Ale przerażenie wygrywało. Kaelen wyraził się jasno od dnia ślubu: nie chciał z nią żadnych więzi. Powiedział jej, że nigdy nie chciałby dziecka z kobietą taką jak ona – kobietą, którą postrzegał jako pazerną intruzkę. Wpatrywała się w sylwetkę jego pleców w blasku księżyca. We śnie wyglądał na spokojnego, zabójczy lord mafii ustąpił miejsca mężczyźnie, który wydawał się niemal ludzki. Zastanawiała się, co by zrobił, gdyby się dowiedział. Czy zmusiłby ją do usunięcia ciąży? Czy wyrzuciłby ją na ulicę? A może uznałby dziecko za kolejny sposób na nagięcie jej do swojej woli? Alara położyła drżącą dłoń na dole brzucha. Gdzieś głęboko w środku zaczynało rosnąć maleńkie życie, nieświadome zimnego, okrutnego świata, w którym przyjdzie mu się narodzić. Nie wiedziała, jak mogła pominąć tabletkę ani jak ten cud się wydarzył pomimo murów, które zbudowała wokół swojego serca. Zamknęła oczy, a pojedyncza łza spłynęła i wsiąkła w poduszkę. Musiała zachować to w tajemnicy. Przynajmniej przez jakiś czas. Musiała wymyślić, jak chronić to dziecko przed człowiekiem śpiącym obok niej – człowiekiem, który był zarówno jego ojcem, jak i największym zagrożeniem dla duszy jego matki. Cisza domu napierała na nią, nabrzmiała ciężarem niewypowiedzianych słów. Na zewnątrz świat Imperium Vane’ów toczył swój brutalny cykl, ale w tym pokoju wszystko uległo zmianie. Alara zapadła w niespokojny sen, a jej ręka ani na chwilę nie opuściła łona, osłaniając jedyną rzecz na świecie, która naprawdę należała do niej.