Ciężki zapach smażonego boczku i ostry skwierkot patelni zazwyczaj dawały Alarze poczucie domowego spokoju, ale dzisiaj każdy zapach był jak fizyczne uderzenie w żołądek. Oparła się ciężko o marmurowy blat, a jej kłykcie zbielały, gdy zaciskała dłonie na krawędzi, czekając, aż fala zawrotów głowy minie. Wzrok jej się zamazał, a kuchenne kafelki wirowały w mdłym kalejdoskopie bieli i szarości. To była ciąża. Nawet na tak wczesnym etapie życie rosnące w jej wnętrzu dawało o sobie znać z całą bezwzględnością. Wzięła płytki oddech, próbując uspokoić walące serce. Nie powinna tu być i tego robić – od tego była służba – ale w domu Vane’ów Alara była kimś gorszym niż służąca. Skoro Kaelen traktował ją z zimną obojętnością i narastającą urazą, personel poszedł w jego ślady. Ignorowali jej prośby, szeptali za jej plecami i zostawiali jej domowe obowiązki, sami odpoczywając w swoich kwaterach. Nie przeszkadzała jej jednak ta praca. Nie dzisiaj. Dzisiaj miała tajemnicę, która sprawiała, że wyczerpanie i obelgi stawały się znośne. Położyła dłoń na wciąż płaskim brzuchu, a w jej piersi zakwitła maleńka, krucha nadzieja. Dziecko. Cud. Kaelen mógł jej nienawidzić, mógł wierzyć, że jest tylko karierowiczką narzuconą mu przez ojca, ale dziecko wszystko zmieniało. Dziecko było więzią, której nie dało się zerwać. Wyobraziła sobie, jak twarde, szafirowe oczy Kaelena łagodnieją choć odrobinę, gdy trzyma ich syna lub córkę. Może to był klucz do serca mężczyzny, którego kochała z oddali od lat – mężczyzny, który obecnie był obcym dzielącym z nią łóżko. *Jeszcze tylko trochę,* szepnęła do siebie. *Kiedy się dowie, wszystko się zmieni.* Odwróciła się do kuchenki, sięgając po ciężką żeliwną patelnię wypełnioną gorącym olejem, by zestawić ją z ognia. Była tak zatopiona w marzeniach o szczęśliwej rodzinie, że nie usłyszała miękkich, drapieżnych kroków za plecami. Nagle para grubych, spoconych ramion oplotła ją w talii, przyciągając plecami do twardej piersi. Alara jęknęła, a jej ciało drgnęło w czystym, instynktownym przerażeniu. Ciężka patelnia wyślizgnęła się z jej drżących palców. Uderzyła o krawędź kuchenki z głuchym łoskotem, po czym runęła na podłogę. Rozprysk wrzącego oleju wystrzelił w górę, oblewając wierzch dłoni Alary i jej przedramię. – Ah! – krzyknęła, gdy palący żar wbił się w jej skórę niczym tysiące igieł. Ból był natychmiastowy i rozdzierający, barwiąc jej ciało na wściekły, krwisty czerwony kolor. Jednak fizyczny ból był niczym w porównaniu z obrzydzeniem, które poczuła, gdy mężczyzna za nią zacisnął uścisk, przesuwając dłonie w stronę jej piersi. – Co ty do cholery robisz, Varek? Zostaw mnie! – wypluła, a jej głos drżał z bólu i wstrętu. Uderzyła łokciami w tył, próbując go zrzucić, ale przywarł do niej jak pijawka. Varek Vane, przyrodni brat Kaelena, zaśmiał się – był to niski, tłusty dźwięk, od którego żółć podeszła jej do gardła. Nie puścił jej; zamiast tego zatopił twarz w zgięciu jej szyi, biorąc głęboki wdech. – Nie bądź taka niegrzeczna, bratowo – uśmiechnął się krzywo, w końcu puszczając jej talię tylko po to, by obrócić ją i przygwoździć do blatu. Wkroczył w jej przestrzeń osobistą, wodząc wzrokiem po jej ciele z głodem, który przypominał gwałt. – Mój brat to idiota. Ma w domu taki skarb jak ty i traktuje cię jak śmiecia. Kaelen nie potrafi docenić kobiety z twoimi... atutami. Ale ja potrafię. Alara cofnęła się, ale jej biodra uderzyły o krawędź kuchennej wyspy. Była w pułapce. – Jestem żoną Kaelena, Varek. Czy ty postradałeś zmysły? Wynoś się stąd, zanim zacznę krzyczeć. Uśmiech Vareka tylko się poszerzył, odsłaniając zęby, które wydawały się zbyt duże jak na jego usta. Pochylił się, a jego oddech śmierdział zwietrzałymi papierosami i tanią wodą kolońską. – Śmiało, krzycz, Alaro. Jak myślisz, kto ci uwierzy? W tym domu to ty jesteś kłamczuchą. To ty wydałaś wczoraj dwa miliony na biżuterię. To ty flirtowałaś ze sprzedawcami. Kaelen już uważa cię za dziwkę. Dlaczego miałby nie uwierzyć, że przystawiasz się też do jego brata? Wyciągnął rękę, przesuwając palcami po jej policzku. Alara wzdrygnęła się, czując ciarki na skórze. – Daj mi szansę – wyszeptał, a jego głos przeszedł w niski, sugestywny chryp. – Dam ci wszystko, czego Kaelen ci odmawia. Spełnię każde twoje pragnienie. Kiedy z tobą skończę, nie będziesz nawet pamiętać jego imienia. – Jesteś obrzydliwy – syknęła Alara, a jej oczy płonęły nienawiścią. Próbowała go wyminąć, ale Varek rzucił się na nią. Przycisnął swoje ciało do jej, przygważdżając ją do marmurowej wyspy. Jedną ręką chwycił ją za tył głowy, wbijając palce brutalnie we włosy i odchylając jej głowę do tyłu, by odsłonić gardło. Alara wrzasnęła, okładając go desperacko pięściami po piersi, ale był zbyt ciężki, zbyt silny. – Puść mnie! Przestań! – wołała, a jej głos się łamał. Varek jęknął, zbliżając twarz do jej twarzy, oblizując wargi w oczekiwaniu na wymuszony pocałunek. – Przestań walczyć, Alaro. Wiesz, że chcesz prawdziwego mężczyzny… – Co tu się, kurwa, dzieje? Głos był jak uderzenie pioruna, wibrując w pomieszczeniu z siłą, która sprawiła, że okna zadrżały. Varek zamarł, a jego oczy rozszerzyły się w autentycznym przerażeniu. Niemal odskoczył do tyłu, unosząc ręce, jakby chciał zasłonić się przed ciosem. Alara, roztrzęsiona i zdyszana, natychmiast rzuciła się w stronę źródła głosu. Podbiegła do Kaelena, szukając schronienia za jego potężną, górującą postacią. Jej poparzona ręka pulsowała w rytm bicia serca, a łzy ulgi i strachu zamazały jej obraz. – Kaelen – wykrztusiła, wyciągając rękę, by dotknąć jego ramienia. – Dzięki Bogu, on… Ale Kaelen nie patrzył na nią z troską. Jego ciało było posągiem czystej, niczym niezmąconej wściekłości. Jego oczy nie miały barwy błękitu oceanu, który kochała; były koloru sztormowego Atlantyku, zimne i zabójcze. Był bez koszuli, jego umięśniona pierś falowała przy każdym rwanym oddechu, a skóra wciąż promieniowała żarem gniewu po rozmowie, którą odbył z Morvanną zaledwie kilka minut wcześniej. Varek, wyczuwając nadchodzącą eksplozję, natychmiast zmienił wyraz twarzy. Drapieżny głód zniknął, zastąpiony maską zranionej niewinności i szoku. – Kaelen! Dzięki Bogu, że jesteś – wyjąkał Varek, udając drżenie głosu. – Ja… próbowałem jej powiedzieć. Ostrzegałem bratową, żeby przestała, ale ona… ona zdawała się postradać zmysły. Próbowała mnie uwieść, Kaelen. Nie przyjmowała odmowy. Serce Alary zamarło. – Co? Nie! On kłamie! – krzyknęła, a jej głos wznosił się w desperacji. Spojrzała na Kaelena, błagając go wzrokiem, by dostrzegł prawdę. – Kaelen, on mnie zaatakował! Gotowałam, a on mnie złapał, oparzył mnie – spójrz na moją rękę! Uniosła czerwoną, pokrytą pęcherzami skórę, ale Kaelen nawet na nią nie spojrzał. Skupił się całkowicie na kulącym się Varku, który odgrywał rolę lojalnego, zdradzonego brata. – Dlaczego miałbym kłamać? – odparł Varek z udawanym oburzeniem. – Dlaczego miałbym zdradzić własnego brata? Kocham cię, Kaelen! Nie mogłem uwierzyć, kiedy zaczęła mnie dotykać, mówiąc, że jej nie wystarczasz… – Zamknij się, Varek – warknął Kaelen, ale nie patrzył na brata. Patrzył na Alarę. Trucizna zasiana przez Morvannę – kłamstwa o sprzedawcy, dwóch milionach dolarów, rzekomej niewierności – zderzyła się z oskarżeniem Vareka. W umyśle Kaelena obraz był kompletny. Jego żona była dziwką. Była zdrajczynią. Była dokładnie taka sama jak jego matka, szukająca potwierdzenia swojej wartości w każdym łóżku, jakie napatoczyło się pod rękę. – Kaelen, proszę, musisz mi uwierzyć – wyszeptała Alara, znów wyciągając do niego drżącą dłoń. Zanim zdołała go dotknąć, ręka Kaelena wystrzeliła. Nie ujął jej dłoni delikatnie; chwycił jej nadgarstek z siłą imadła, a jego palce wbiły się w obolałą, poparzoną skórę. Alara krzyknęła z bólu, ale on nie puścił. Szarpnął ją do przodu, zmuszając, by stanęła z nim twarzą w twarz. – Naprawdę nie mogłaś poczekać, co? – syknął, trzymając twarz centymetry od jej twarzy. Jego oddech był gorący, pachniał drogim mydłem i czystą furią. – Jedna noc nie wystarczyła? Musiałaś dobrać się do mojej własnej krwi, gdy tylko się odwróciłem? – Nie zrobiłam tego! On kłamie, Kaelen, on… – Powiedziałem: zamknij się! – ryknął Kaelen. Nie dał jej szansy, by znów przemówiła. Obrócił ją i zaczął wywlekać z kuchni. Alara potykała się, jej stopy ledwo nadążały za jego długimi, pełnymi gniewu krokami. – Kaelen, ranisz mnie! Proszę! Ignorował jej wołania, a jego uścisk był nieustępliwy, gdy ciągnął ją przez wielki hol i schody. Jego buty dudniły o drewno niczym bębny wojenne. Wciągnął ją do ich głównej sypialni i rzucił na łóżko z taką siłą, że odbiła się od materaca. Nie tracił ani sekundy. Zatrzasnął ciężkie dębowe drzwi i przekręcił klucz z głośnym kliknięciem, które brzmiało jak wyrok więzienia. – Kaelen, posłuchaj mnie… – Czy to, co działo się wczoraj, nie wystarczyło, by cię zadowolić? – wypluł, sięgając do klamry paska. Jego oczy były dzikie, pozbawione cienia empatii. – Potrzebowałaś jego dotyku, by ugasić swoją żądzę? Powiedz mi, Alaro! Czy dlatego mu się narzucałaś? Bo nie pieprzyłem cię wystarczająco mocno? – Nie! To wcale nie tak! Kocham cię, nigdy bym… – Jesteś taką dziwką! – wrzasnął, podchodząc do łóżka. – Zawsze szukasz więcej fiutów, by rżnęły tę twoją puszczalską cipszczkę. Jesteś dokładnie taka jak ona. Zdrajczyni. Przeklęta kłamczucha. Serce Alary pękło. Słowo „dziwka” odbiło się echem w pokoju, raniąc głębiej niż jakakolwiek rana fizyczna. Była mu wierna od dnia, w którym się poznali. Był jedynym mężczyzną, który kiedykolwiek ją dotknął, jedynym, którego pragnęła. Bycie oskarżoną o coś takiego – zwłaszcza teraz, gdy nosiła jego dziecko – było okrucieństwem, którego nie potrafiła pojąć. – Nie, panie Vane. Ja nie… – próbowała wyjaśnić, a jej głos przeszedł w szloch. – Zamknij się, kurwo! – warknął Kaelen, a jego głos był niskim, niebezpiecznym mruczeniem. – Nigdy więcej mi nie pyskuj. Poruszył się z prędkością, która odebrała jej dech. Zsunął spodnie, a jego twardy, gruby członek wyskoczył na zewnątrz, ciemny i nabrzmiały mieszanką pożądania i mściwej wściekłości. Nie było w tym czułości, nie było preludium. Nie dbał o jej przyjemność; chciał odzyskać swoją własność, naznaczyć ją w sposób, który nie pozostawiał wątpliwości, do kogo należy. Chwycił ją za kostki i szarpnął ku krawędzi łóżka. Spódnica Alary została podciągnięta do talii jednym brutalnym ruchem. Próbowała złączyć nogi, a jej instynkt krzyczał, by się chroniła, ale Kaelen był siłą natury. Rozsunął jej kolana, przygważdżając je swoim ciężarem. – Tak bardzo pragniesz mężczyzny? – syknął, a jego palce zacisnęły się na jej biodrach tak mocno, że z pewnością zostawią siniaki. – To bierz swojego męża. Nie użył żadnego lubrykantu. Nie dał jej ciału czasu na dostosowanie się. Po prostu wbił swój potężny członek w jej suchą pochwę jednym gwałtownym pchnięciem. Alara wydała z siebie zdławiony krzyk, wyginając plecy w łuk, gdy jego ogrom ją rozdzierał. Tarcie było dręczące, czuła piekący ból, od którego oczy jej zaszły łzami. On nie przestawał. Zaczął w nią pompować z brutalną, rytmiczną zaciekłością, a jego ciało uderzało o jej ciało przy każdym ruchu. – Tego właśnie chciałaś? – wycharczał, a jego głos był gęsty od wysiłku. Sięgnął w górę, zaciskając dłoń na jej gardle – nie by ją dusić, ale by zmusić ją do patrzenia na niego. – Wystarczy ci tego, ty dziwko? Alara nie mogła mówić. Mogła tylko chwytać powietrze, wbijając paznokcie w jedwabną pościel, gdy w nią walił. Każde pchnięcie wydawało się karą, celową próbą złamania jej ducha. Jego członek był jak gorący żelazny pręt, rozciągający ją do granic możliwości, wypełniający ją zimną, twardą obecnością, która nie miała nic wspólnego z miłością. Zamknęła oczy, a gorące łzy spływały po jej skroniach i wsiąkały w poduszkę. Przestała walczyć. Zwiotczała, pozwalając mu używać swojego ciała tak, jak mu się podobało. Wewnątrz jej dusza łkała, krzycząc do Boga, co do którego nie miała pewności, czy słucha. *Kiedy ten koszmar się skończy?* – zastanawiała się. *Jak mam chronić nasze dziecko przed nienawiścią tego człowieka?* Tempo Kaelena przyspieszyło, a jego oddech przeszedł w rwane pomruki. Puścił jej gardło, by chwycić ją za włosy, odciągając jej głowę do tyłu dokładnie tak, jak zrobił to Varek, ale z tysiąckrotnie większą siłą. Wydał z siebie niski, zwierzęcy ryk, gdy osiągnął szczyt, a jego ciało zadrżało, gdy wystrzelił gorące nasienie głęboko w jej wnętrze, wypełniając jej łono tym samym ziarnem, które ona już desperacko próbowała pielęgnować. Pozostał w niej przez chwilę, jego ciężka pierś przyciskała ją do dołu, a bicie serca było gorączkowym łomotem o jej żebra. Potem, bez słowa, wyszedł z niej i wstał, poprawiając ubranie zimnymi, mechanicznymi ruchami. Nie spojrzał na nią. Nie odnotował krwi ani łez. Po prostu odwrócił się i ruszył w stronę łazienki. Na zewnątrz, na korytarzu, powietrze było gęste od zupełnie innego rodzaju napięcia. Morvanna stała przy ozdobnej balustradzie, a zły, triumfalny uśmiech wykrzywiał jej twarz. Stała tam przez cały czas, słuchając stłumionych odgłosów wściekłości Kaelena i zdławionych krzyków Alary. Wszystko szło zgodnie z planem. Klin między nimi wbijał się coraz głębiej, zamieniając się w przepaść, której żadne dziecko nie zdołałoby zasypać. Odwróciła się, widząc Vareka wychodzącego z kuchni – wyglądał na nieco potarganego, ale był zadowolony z siebie. Poczekała, aż wejdzie na szczyt schodów, po czym złapała go za ramię i wciągnęła do ustronnej wnęki. – Co ty sobie myślałeś, Varek? – syknęła, choć w jej głosie nie było prawdziwego gniewu. To była bura matki dumnej z niegrzecznego dziecka. – Nie mogłem się powstrzymać, Madre – wzruszył ramionami Varek, a jego oczy lśniły resztkami pożądania. – Wyglądała tak kusząco, kiedy tam stała. Poza tym, pomyślałem, że pomogę przyspieszyć bieg spraw. Morvanna uderzyła go lekko w ramię. – Prawie dałeś się złapać. Gdyby Kaelen nie był tak zaślepiony tym, co mu wcześniej powiedziałam, zdałby sobie sprawę, że to ty ją zaatakowałeś. On jest bezwzględny, Varek. Jeśli pomyśli, że go okradasz, zabije cię. Nie zawaha się tylko dlatego, że macie wspólnego ojca. Varek oparł się o ścianę z pewnym siebie uśmiechem na twarzy. – Nie martw się, Madre. Jestem na to za mądry. Wiedziałem, że idzie. Idealnie to wyczułem. Morvanna westchnęła, mrużąc oczy. – Następnym razem bądź bardziej dyskretny. Jeśli chcesz tę dziwkę, uwiedź ją na osobności. Pieprz ją w kącie, gdzie Kaelen cię nie znajdzie. Nie możemy sobie teraz pozwolić na błąd. Spojrzała w stronę zamkniętych drzwi sypialni, a jej wyraz twarzy stał się zimny i wyrachowany. – Zostało nam tylko kilka miesięcy. Zasady dziedziczenia Vane’ów są jasne. Jeśli Kaelen nie spłodzi prawowitego dziedzica do czasu swoich trzydziestych urodzin, całe imperium – pieniądze, władza, Hegemonia – przechodzi na ciebie. On ma dwadzieścia dziewięć lat, Varek. Zegar tyka. Oczy Vareka rozbłysły na wzmiankę o fortunie. Był owocem romansu Morvanny z Antovem Vanem, urodzonym zaledwie kilka miesięcy po Kaelenie. Podczas gdy Kaelen był legalnym spadkobiercą, Varek zawsze pozostawał w cieniu, „bękartem” trzymanym na zapleczu. Ale Morvanna pracowała przez dekady, by to zmienić. Doprowadziła prawdziwą matkę Kaelena, Thalię, do szaleństwa i ucieczki, co ostatecznie doprowadziło do jej śmierci z rąk Antova. – Nigdy nie będzie miał z nią dziecka – obiecał Varek niskim, okrutnym głosem. – Nie, jeśli będzie myślał, że za każdym razem, gdy jej dotyka, sprząta po innym mężczyźnie. – Dokładnie – wyszeptała Morvanna, a jej uśmiech powrócił. – Niech ją karze. Niech jej nienawidzi. Tak długo, jak to łóżko pozostaje polem bitwy, żaden dziedzic nie przeżyje. A wkrótce wszystko, co posiada Kaelen Vane, będzie należeć do nas.