- Własnymi słowami, żono - rozkazał Kaelen, a na jego ustach igrał zimny, drapieżny uśmieszek. Jego ton ociekał tak absolutną groźbą, że zdawał się zamrażać sam tlen w pokoju. Nie zadowalało go jej gorączkowe, szarpane kręcenie głową. Musiał usłyszeć, jak werbalizuje swoją uległość, jak zaprzecza samemu istnieniu życia kwitnącego w jej łonie. Alara czuła się tak, jakby jej gardło było wypchane potłuczonym szkłem. Sam duszący ciężar jego obecności naciskał na jej klatkę piersiową, paraliżując struny głosowe. Spojrzała w jego obsydianowe oczy, nie widząc nic poza bezdenną otchłanią okrucieństwa i podejrzliwości. Znała zasady panujące w tym domu. Wiedziała, co Kaelen Vane robił z tymi, którzy wchodzili mu w drogę, z tymi, którzy próbowali wciągnąć go w pułapkę lub manipulować jego dziedzictwem. Gdyby teraz powiedziała mu prawdę, w samym środku tej ślepej furii, nie była pewna, czy ona albo dziecko przetrwaliby tę godzinę. - N... nie! - Alara zdołała wykrztusić to słowo, a jej głos drżał tak gwałtownie, że ledwie brzmiał jak jej własny. Był to żałosny, złamany dźwięk, ale stanowił tarczę, którą musiała osłonić swoje nienarodzone dziecko. - Właśnie tak - przeciągnął Kaelen, a jego wzrok przeszywał ją na wylot, odzierając z obrony. Niebezpieczna, jedwabista ostrość jego głosu posłała paraliżujący dreszcz po jej kręgosłupie. - I to jest jedyna odpowiedź, jakiej od ciebie oczekuję. Przez ułamek sekundy Alara myślała, że rozbroiła bombę. Myślała, że zyskała wystarczająco dużo czasu, by wymyślić sposób na ucieczkę lub jakoś udowodnić mu prawdę w bezpieczniejszym otoczeniu. Ale wtedy krok do przodu zrobiła Morvanna. Przez twarz starszej kobiety przemknęło spojrzenie czystej, jadowitej pogardy, przelotny cień złośliwości, zanim szybko zamaskowała to przyprawiającą o mdłości, słodką fasadą fałszywej troski. Spojrzała na bladą, przerażoną twarz Alary i głosem idealnie skalkulowanym na wyrządzenie maksymalnych zniszczeń, mruknęła: - W takim razie czyje to dziecko? Cisza, która po tym zapadła, była ogłuszająca. Była to przerażająca, przypominająca próżnię bezruch tuż przed katastrofalną eksplozją. Morvanna wciągnęła powietrze, przykładając do ust idealnie wymanicurowaną dłoń. - Ja... nie chciałam tego powiedzieć. Wybacz mi, Kaelenie, po prostu założyłam... Ale jej wycofywanie się było bezcelowe. Szkoda została już wyrządzona i Morvanna o tym wiedziała. Te kilka starannie rzuconych słów z nawiązką wystarczyło, by rozpalić w umyśle Kaelena śmiertelną burzę gniewu, zazdrości i zaborczej nienawiści. Powietrze w pokoju praktycznie gwałtownie zapłonęło. Zanim Alara w ogóle zdążyła zarejestrować zmianę w jego postawie, Kaelen się poruszył. Był rozmytą plamą powstrzymywanej przemocy. Szybko wyciągnął rękę i chwycił twarz żony między swoje długie, bezlitosne palce i kciuk. Wywarł tak brutalny nacisk, że Alara sapnęła, a jej dłonie instynktownie powędrowały w górę, by chwycić jego nadgarstki. Ból był natychmiastowy i oślepiający. Naprawdę bała się, że jej szczęka może pęknąć na pół pod miażdżącą siłą jego uścisku. Szarpnął ją bliżej, zmuszając, by stanęła na palcach, i przybliżył jej twarz na odległość centymetrów od swojej. Jego oczy wwiercały się w jej własne, już nie zimne, ale płonące piekielnym, niszczycielskim ogniem. Ciche ostrzeżenie wiszące w powietrzu przekształciło się w namacalną groźbę śmierci. - Jeśli dowiem się, że nosisz dziecko innego mężczyzny - wyszeptał niebezpiecznie Kaelen, a jego oddech owionął jej drżące usta. Jego głos był jadowitym sykiem, całkowicie pozbawionym człowieczeństwa i litości. - Nie zawaham się zabić ciebie i tego bękarta. Serce Alary runęło w lodowatą otchłań jej żołądka. Absolutne przekonanie w jego oczach roztrzaskało ją całkowicie. Miał na myśli każde jedno słowo. Jeśli dowie się, że jest w ciąży, bez względu na to, jak bardzo by płakała, bez względu na to, jakie dowody by przedstawiła, nigdy nie uwierzy, że to jego dziecko. Uzna to za zdradę, plamę na swoim honorze i bez wahania zlikwiduje oboje. Potwór, którego poślubiła, stał tuż przed nią, obiecując być jej katem. Pozostała więc całkowicie cicha, jej oczy błyszczały od niewylanych łez, a potworny ciężar jej sekretu naciskał na jej ramiona jak fizyczne brzemię. Przestała walczyć z jego uściskiem, pozwalając, by jej ramiona opadły bezwładnie wzdłuż boków, poddając się rozpaczy. Kaelen wpatrywał się w nią przez długą, bolesną chwilę, szukając w jej przerażonych, pełnych łez piwnych oczach jakiejkolwiek oznaki oszustwa. W końcu, znużony jej żałosnym stanem, wypuścił z ust oddech pełen obrzydzenia. Z lekkim, lekceważącym pchnięciem puścił jej twarz. Alara zachwiała się w tył, a jej dłoń natychmiast poleciała do posiniaczonej szczęki. Kaelen odwrócił się do niej plecami bez słowa, chwytając z fotela swoją szytą na miarę marynarkę i skórzaną teczkę. Nie zaszczycił jej drugim spojrzeniem. Wymaszerował z sypialni, a jego ciężkie kroki odbijały się echem w korytarzu. Wyszedł do pracy, nie zatrzymując się nawet przy stole na śniadanie, zostawiając po sobie ślad duszącego napięcia. Gdy ciężkie mahoniowe drzwi zatrzasnęły się za nim, ramiona Alary opadły. Wypuściła drżący, chrapliwy oddech, osuwając się na krawędź wielkiego łóżka. Ulga z powodu jego nieobecności obmyła ją, ale była tylko chwilowa. Złowieszcze przerażenie szybko powróciło, wbijając pazury w jej klatkę piersiową. Z przerażającą jasnością uświadomiła sobie, że będzie mogła swobodnie oddychać tylko do momentu, gdy Kaelen nieuniknienie odkryje jej ciążę. A ponieważ jej poranne mdłości z dnia na dzień się pogarszały, to odkrycie było tykającą bombą zegarową. Oplotła ramionami swój płaski brzuch, kołysząc się w przód i w tył, podczas gdy ciche łzy spływały po jej policzkach. Rozpaczliwie modliła się o cud, o jakąś boską interwencję, która kazałaby mu dostrzec prawdę, uświadomić sobie, że kruche życie rosnące w jej wnętrzu to jego własne ciało i krew. Ale głęboko w środku, pod naiwnymi modlitwami, zimny głos szeptał prawdę: Kaelen Vane był człowiekiem całkowicie wyzutym z cudów. *** W gasnącym świetle wieczoru, rozległa rezydencja Vane'ów przypominała raczej mauzoleum niż dom. Zachód słońca rzucał długie, krwawe cienie na marmurowe podłogi, gdy Alara ze znużeniem kończyła domowe obowiązki. Jej myśli już uciekały w stronę nadciągającego, wyczerpującego zadania, jakim było przygotowanie gigantycznej kolacji. Mimo że była panią tego domu, żoną szefa mafii, traktowano ją nie lepiej niż wynajętą służbę. Gdy krzątała się po rozległej kuchni ze stali nierdzewnej, jej ruchy były boleśnie powolne z powodu zmęczenia. Wczesne stadia ciąży wysysały z niej energię, sprawiając, że czuła się wydrążona w środku i nieustannie cierpiała na mdłości. Oparła się o granitowy blat, zamykając oczy na zaledwie sekundę, by zebrać siły. - Już zmęczona, Alaro? Oczy Alary gwałtownie się otworzyły. Morvanna podeszła spacerkiem, a na jej idealnie pomalowanych ustach igrał okrutny uśmiech, gdy obserwowała zgarbioną, zmęczoną sylwetkę Alary. Starsza kobieta doskonale znała sekret, który krył się pod zmarnowaną powierzchownością Alary. Ciąża Alary, mimo że była ukrywana za pomocą starannych kłamstw i luźnych ubrań, nie uszła jastrzębiej uwadze Morvanny. Zaledwie dwa dni temu Morvanna natknęła się na zdradziecki test ciążowy zakopany głęboko w łazienkowym koszu na śmieci. Było to odkrycie, które rozpaliło w starszej kobiecie wrzącą furię, zagrażając pozycji jej własnego syna w hierarchii rodziny. Jednakże na zewnątrz Morvanna utrzymywała mrożącą krew w żyłach fasadę opanowania, wykorzystując tę wiedzę do prowadzenia pokrętnej, psychologicznej gry. - Alaro, kochanie - zaczęła Morvanna, zatrzymując się kilka stóp dalej. Jej głos był przesiąknięty gęstą, lepką warstwą fałszywego współczucia. - Niedługo wszyscy wychodzimy na przyjęcie. Absolutnie nienawidzę zostawiać cię zupełnie samej w tak ogromnym domu, ale wiesz, jak kapryśny potrafi być Kaelen. Będzie strasznie zdenerwowany, jeśli nie posłuchamy jego surowego rozkazu obecności. Słowa Morvanny ociekały litością, choć jej prawdziwe, złośliwe emocje żywo tańczyły w jej oczach. Chciała, żeby Alara czuła się mała, odizolowana i całkowicie pozbawiona znaczenia. - I nie uwierzysz, jaki jest powód dzisiejszej wielkiej gali - kontynuowała Morvanna, robiąc krok bliżej, by mocniej przekręcić nóż w ranie. Jej głos przybrał ton kpiącej czci. - To wszystko dla Syrenny. Ukochana, piękna dziewczyna Kaelena w końcu wraca do miasta po trzech długich latach. Była daleko, goniąc za marzeniami o aktorstwie i modelingu w Europie, a Kaelen staje na głowie, by powitać ją z powrotem. Gardło Alary zacisnęło się gwałtownie na wzmiankę o Syrennie. Słyszała szepty wśród służby, plotki o kobiecie, którą Kaelen naprawdę kochał, kobiecie, którą musiał zostawić, by poślubić Alarę dla sojuszu biznesowego. - Dbaj o siebie, kochanie - powiedziała Morvanna, wyciągając rękę, by obdarzyć dłoń Alary stanowczym, protekcjonalnym uściskiem. - Nie czekaj, aż wrócimy. Z ostatecznym, triumfalnym uśmieszkiem, Morvanna odwróciła się na pięcie i opuściła kuchnię, a jej obcasy ostro stukały o marmur. Godzinę później ryk luksusowych silników ucichł na długim podjeździe, zostawiając Alarę zupełnie samą w rozległej, tętniącej echem rezydencji. Cisza była przytłaczająca. Jej apetyt, i tak już kruchy, całkowicie osłabł na myśl o Kaelenie w szytym na miarę smokingu, trzymającym kieliszek szampana, świętującym triumfalny powrót swojej pięknej dziewczyny. Metodycznie odłożyła na bok przygotowaną kolację dla pozostałej nocnej służby, nie mogąc znieść zapachu bogatego jedzenia. Szukając jedynego dostępnego dla niej pocieszenia, wycofała się wielkimi schodami do swojej samotnej, ogromnej sypialni, desperacko pragnąc wczesnego odpoczynku i zapomnienia. Przebrała się w prostą bawełnianą koszulę nocną i wsunęła pod ciężką kołdrę. Pokój był ciemny, jeśli nie liczyć światła księżyca wpadającego przez duże, wykuszowe okna. Właśnie gdy zamknęła oczy, próbując przepędzić narastający w skroniach ból głowy, jej telefon zabrzmiał ostro na szafce nocnej, powiadamiając o z ostatniej chwili. Marszcząc brwi, Alara wyciągnęła rękę i wzięła urządzenie. Jaskrawe światło ekranu oświetliło jej bladą twarz w ciemności. Otworzyła powiadomienie i natychmiast zabrakło jej tchu w płucach. Jej oczom ukazał się szalenie popularny artykuł ze znanej strony z plotkami o celebrytach. Nagłówek krzyczał: *Mafijny Boss Kaelen Vane Ponownie Ze Swoją Wieloletnią Miłością, Syrenną.* Ale to nie nagłówek ją zniszczył. To fotografia w wysokiej rozdzielczości, której nie dało się przeoczyć, umieszczona tuż pod nim. To było zdjęcie Kaelena i Syrenny złączonych w głęboko namiętnym pocałunku. Ramiona Syrenny były mocno oplecione wokół szyi Kaelena, a jej oszałamiająca twarz unosiła się ku niemu. Szerokie ramiona Kaelena chroniły ją przed blaskiem fleszy paparazzi, a jego postawa emanowała ochronnym, intymnym ciepłem, jakiego Alara nigdy, przenigdy nie otrzymała. Wyglądali na tak niewiarygodnie szczęśliwych, tak oszałamiająco idealnych razem. Było to zdjęcie dwóch bratnich dusz, które wreszcie się odnalazły po latach rozłąki. Alara wpatrywała się w ekran, aż jej wzrok się zamazał. Telefon wyślizgnął się z jej drżących palców, miękko lądując na materacu. Jej serce roztrzaskało się na milion ostrych, nieodwracalnych kawałków. Ból w jej klatce piersiowej był tak ostry, tak intensywnie fizyczny, że zgięła się wpół, łapiąc powietrze. Gorące, gorzkie łzy wezbrały w jej oczach i spłynęły po policzkach niepowstrzymanym strumieniem. Jej dłonie poruszyły się instynktownie, zwijając się opiekuńczo wokół podbrzusza. Myślała o maleńkim, niewinnym życiu rosnącym w jej wnętrzu — dziecku, które poczęło się w chwili mrocznej, agresywnej namiętności, dziecku, które nigdy nie zazna ciepła kochającego ojca. Stało się boleśnie, przerażająco jasne, że akceptacja jej dziecka przez Kaelena nie była jedynie niepewna; była niemożliwa. Wraz z triumfalnym powrotem Syrenny i tym publicznym okazaniem uczuć, ostatni, naiwny strzęp nadziei Alary na szczęśliwe życie małżeńskie z Kaelenem całkowicie wyparował w nocnym powietrzu. Wreszcie pogodziła się z brutalną, niezaprzeczalną rzeczywistością: nigdy nie mogła i nigdy nie będzie kobietą, którą Kaelen Vane naprawdę pokocha. Była tylko przeszkodą. Niechcianą komplikacją. Nagle głośne, mechaniczne trzaśnięcie odbiło się echem z głębi trzewi domu. W ułamku sekundy prąd wysiadł. Szum centralnej klimatyzacji ucichł. Światła bezpieczeństwa na zewnątrz zniknęły. Cała rezydencja natychmiast pogrążyła się w absolutnej, duszącej ciemności. Alara zamarła, a jej łzy natychmiast przestały płynąć, gdy pierwotna fala adrenaliny zalała jej organizm. Nagła cisza była cięższa niż wcześniej, gęsta od nienaturalnego napięcia. Macała po łóżku, a jej drżące palce odnalazły telefon. Szybko rozświetliła ekran, aktywując funkcję latarki. Słaby, ostry snop światła rzucał upiorne, wydłużone cienie na ściany jej sypialni, sprawiając, że znajome meble wyglądały na zniekształcone i obce. - Halo? - zawołała, a jej głos był ledwie słyszalny. Wysunęła się z łóżka, a jej bose stopy dotknęły zimnej, drewnianej podłogi. Wyszła z sypialni i przeszła długim, przypominającym jaskinię korytarzem, świecąc latarką przed sobą. Próbowała nawoływać nocną służbę i wewnętrznych ochroniarzy, którzy zawsze stacjonowali w pobliżu wschodniego skrzydła. - Jest tam kto? Nie ma prądu. Nikt nie odpowiedział. Cisza była absolutna. Panika zaczęła przybierać w jej piersi niczym wzbierająca woda powodziowa. Gdzie byli strażnicy? Rezydencja była silnie ufortyfikowana; przerwa w dostawie prądu powinna była natychmiast uruchomić generatory zapasowe. Powinna była wywołać lawinę komunikatów radiowych od zespołu ochrony. Ale nie było nic. Wtedy to usłyszała. Nieomylny, przerażający odgłos ciężkich butów szorujących po marmurze we foyer na dole. Nie tylko jednej osoby. Wiele kroków. Poruszali się ze zsynchronizowaną, taktyczną precyzją, rozpraszając się po wejściu do domu. Krew ścięła się w żyłach Alary. Podeszła na palcach do wielkich schodów i wyjrzała przez drewnianą balustradę, kierując światło telefonu w dół, w stronę hałasu. Snop światła przemknął przez ciemność i uchwycił nagły, śmiertelnie niebezpieczny błysk polerowanej stali. Sapnęła, zakrywając usta dłonią. W krótkim błysku światła dostrzegła co najmniej cztery potężne sylwetki ubrane całkowicie w czarną odzież taktyczną. Ich twarze były ukryte pod grubymi kominiarkami. Byli ciężko uzbrojeni, ściskając w dłoniach ząbkowane noże bojowe i pistolety z tłumikami. Nie byli to włamywacze. Poruszali się jak wyszkoleni mordercy, skanując obwód i komunikując się za pomocą ostrych, bezgłośnych sygnałów dłoni. Wyraźnie nie mieli dobrych zamiarów i właśnie na kogoś polowali. Jej serce uderzało o żebra tak mocno, że myślała, iż je zdruzgocze. Szybko zamarudziła przy telefonie, całkowicie wyłączając latarkę i pogrążając się z powrotem w smolistych ciemnościach. Nie mogła z nimi walczyć. Nie mogła z nimi negocjować. Musiała uciekać. Odwróciła się, a jej bose stopy bezszelestnie sunęły po deskach podłogowych. Polegała całkowicie na swojej dogłębnej, głęboko zakorzenionej znajomości rezydencji. Spędziwszy w tym ogromnym domu lata i praktycznie pracując tu jako ulepszona służąca, znała każdy zakątek, każdy martwy punkt i każdą skrzypiącą deskę na pamięć. Bezgłośnie przemieszczała się przez ciemny korytarz na piętrze, schodząc wąskimi, spiralnymi schodami dla służby, które prowadziły bezpośrednio w dół do ogromnej kuchni. Wślizgnęła się do kuchni jak duch, kucając nisko za masywną, granitową wyspą. Przyciągnęła kolana do klatki piersiowej, robiąc się tak mała, jak to tylko możliwe; jej oddech był płytki i niezwykle cichy. Ciężkie buty zbliżyły się do kuchni. Intruzi rozproszyli się po parterze, a ich stłumione, szorstkie głosy odbijały się złowieszczo od wysokich sufitów. - Wyjdź, wyjdź, gdziekolwiek jesteś - kpił jeden z mężczyzn, a jego ton był przerażająco swobodny, jakby polował na przerażonego królika. Dźwięk długiego noża przesuwanego po ścianie przyprawił Alarę o dreszcze. Przycisnęła dłonie do uszu, a łzy zamazały jej wzrok w ciemności. Nagle ciężkie kroki weszły do kuchni. Dwóch mężczyzn stało zaledwie kilka stóp od jej kryjówki. Słyszała ciężki szelest ich wyposażenia taktycznego, czuła zapach nieświeżego dymu papierosowego unoszącego się z ich ubrań. - Sprawdź spiżarnię - rozkazał jeden z nich szorstkim szeptem. - Nie ma jej tutaj - warknął drugi. Następnie jego głos przybrał ton ostrej pilności. - Przestań się bawić. Musimy znaleźć tę sukę i zabić ją w tej chwili, inaczej Szef zabije nas. Mamy dziesięciominutowe okno, zanim sieć miejska znów zacznie działać. *Szef.* Słowo zawisło w powietrzu, cięższe niż ołów. Imię kliknęło w jej przerażonym umyśle, idealnie pasując do przerażającej układanki. Nie można było temu zaprzeczyć. Doskonale wiedziała, o kogo musi chodzić. Kto inny mógł rozkazywać tym mężczyznom z tak absolutną, przerażoną lojalnością? Kto inny miał władzę, by wyłączyć zasilanie w rezydencji i odprawić elitarną ochronę? Kogo innego w miejskim półświatku nazywano "Szefem"? Kaelen Vane. Świadomość ta uderzyła ją niczym brutalny, fizyczny cios w brzuch. Całe powietrze uleciało z jej płuc. Jej własny mąż pragnął jej śmierci. Nie poszedł po prostu na przyjęcie, by świętować ze swoją kochanką. Starannie i metodycznie zaaranżował całą tę noc. Upewnił się, że dom będzie pusty. Odesłał strażników. Dał tym zabójcom czyste, dziesięciominutowe okno, by włamali się do jego domu i wykonali egzekucję na jego ciężarnej żonie, a wszystko po to, by mógł być wolny i zbudować nowe życie z Syrenną, bez brudnych komplikacji w postaci rozwodu lub bękarta. Ciężar zdrady był niemal nie do zniesienia. Czuła się tak, jakby ktoś sięgnął do jej klatki piersiowej i zmiażdżył jej serce gołymi rękami. Oblała ją fala zawrotów głowy i o mało nie osunęła się na blat. Ale wtedy małe, mimowolne trzepotanie w dolnej części brzucha wyrwało ją z letargu. Jej dziecko. Rozpacz natychmiast stwardniała w dziką, oślepiającą furię. Nie pozwoli mu wygrać. Nie pozwoli mu zmasakrować ich dziecka tylko po to, by oczyścić sobie drogę. Wiedziała, że musi przetrwać — nie dla siebie, nie dla swojego rozbitego małżeństwa, ale dla swojego dziecka. Z odnowionym, desperackim poczuciem determinacji, Alara zdała sobie sprawę, że wyspa nie zapewnia wystarczającego bezpieczeństwa. Podczas gdy mężczyźni byli chwilowo rozproszeni przeszukiwaniem spiżarni, opadła na brzuch i bezgłośnie prześlizgnęła się po wypolerowanej podłodze, wciskając się do dużej, głębokiej szafki narożnej, w której przechowywano wielkie miedziane garnki. Pociągnęła za sobą drewniane drzwiczki z cichym kliknięciem, otulając się zakurzoną, ciasną ciemnością. Zwinęła się w ciasny kłębek, wstrzymując oddech i przyciskając obie dłonie do ust, słuchając, jak intruzi przeszukują kuchnię. Przetrząsali pokój, wykopując drzwi i przewracając krzesła. Metaliczne *szast* noża wbijanego w granitowy blat tuż nad jej głową sprawiło, że zacisnęła oczy, a po jej twarzy spływały ciche łzy. Z każdą mijającą chwilą ich głosy stawały się coraz bardziej sfrustrowane. - Nie ma jej w kuchni. Sprawdźcie wschodnie skrzydło, sprawdźcie pralnie! - syknął dowódca. Ciężkie buty odeszły, a odgłosy zniszczeń, których dokonywali, przenosiły się coraz głębiej w trzewia rezydencji. Alara czekała, a jej serce wybijało szaleńczy rytm o bębenki uszu. Czekała, aż cisza w kuchni stała się ciężka i nieprzerwana, aż poczuła, że zabójcy odeszli wystarczająco daleko. Chwytając tę wąską, ulotną okazję, Alara powoli popchnęła drzwiczki szafki. Skrzypnęły nieznacznie, dźwięk ten sprawił, że zamarła, ale nikt nie krzyknął. Wyślizgnęła się z szafki, a jej mięśnie krzyczały z powodu ciasnej pozycji. Ominęła główne drzwi i skradając się, ruszyła w stronę wyjścia dla służby na tyłach kuchni. Jej bose stopy nie wydawały żadnego dźwięku, gdy znajomość rezydencji prowadziła jej kroki przez atramentową czerń. Dotarła do ciężkich, stalowych drzwi, powoli przekręcając zamek. Odskoczył z kliknięciem. Gdy popchnęła drzwi i wyjrzała na zewnątrz, chłodne nocne powietrze uderzyło ją w twarz. Spojrzała w stronę punktu kontrolnego przy tylnych bramach. Budka była całkowicie pusta. Bramy były lekko uchylone. Gdy wyszła z domu w cienie wypielęgnowanych ogrodów, uderzyło ją mrożące krew w żyłach odkrycie, potwierdzające jej najgorsze obawy. Kaelen zorganizował to bezbłędnie. Wyraźnie poinstruował lojalną służbę i ciężko uzbrojonych strażników, by zostawili ją samą w rezydencji, sprawiając, że włamanie się i zabicie jej było dla jego ludzi śmiesznie proste. Chciał, żeby wyglądało to na przypadkowe włamanie do domu, które poszło nie tak. Łzy spływały po jej twarzy, gorące i gorzkie, ale wściekle otarła je wierzchem drżącej dłoni. Nie zamierzała już przez niego płakać. Skupiając się całkowicie na ucieczce, popędziła sprintem w stronę linii drzew. Po raz pierwszy w jej żałosnym, duszącym życiu wydawało się, że los naprawdę chce, aby przeżyła. *** Zdeterminowana, stanowcza i napędzana czystym instynktem przetrwania, Alara zostawiła wszystko za sobą. Nie spakowała torby. Nie wzięła swoich designerskich ubrań. Zostawiła w tyle ogromną rezydencję, swojego potwornego męża i swoje stare, żałosne życie. Biegła przez prawie dwie mile w ciemności, dopóki nie dotarła do głównej autostrady, zatrzymując przejeżdżającą nocną taksówkę. Poleciła kierowcy, by pojechał do najgłębszej, najniebezpieczniejszej części miejskiej dzielnicy czerwonych latarni, do całodobowego, podziemnego lombardu, o którym słyszała jedynie szepty od pokojówek. Stojąc w obskurnym, oświetlonym neonami sklepie, Alara gwałtownie ściągnęła z palca potężną, nieskazitelną obrączkę z platyny i diamentów. Była to oznaka jej rozbitego, przeklętego małżeństwa, fizyczne kajdany, które nałożył na nią Kaelen. Była warta grubo ponad dziesięć milionów dolarów. Trzasnęła nią o porysowany, szklany blat. Oczy właściciela obskurnego lombardu rozszerzyły się w szoku. Wiedział, że towar jest kradziony lub gorący, ale nie obchodziło go to. Dał jej ułamek wartości w nieoznakowanej, zwiniętej w pliki gotówce — więcej niż wystarczająco, by zniknąć. Godziny później ostre, fluorescencyjne światła Międzynarodowego Portu Lotniczego JFK raziły ją z góry. Alara siedziała w terminalu, ubrana w tanią bluzę z kapturem i spodnie dresowe, które kupiła w sklepie całodobowym, a jej włosy były schowane pod czapką z daszkiem. Mając fałszywy dowód osobisty załatwiony przez kontakty właściciela lombardu oraz grubą kopertę gotówki w torbie marynarskiej, kupiła bilet w jedną stronę do Nowego Jorku. Planowała rozpocząć nowe życie, zniknąć w betonowej dżungli, gdzie żaden szef mafii, bez względu na to, jak potężny, nie mógłby odnaleźć ani jej, ani jej dziecka. - Lot 482 do Nowego Jorku jest w trakcie wejścia na pokład - ryknął interkom. Alara wstała. Położyła łagodną, opiekuńczą dłoń na swoim podbrzuszu, pieszcząc materiał bluzy, gdy mówiła do maleńkiego życia w jej wnętrzu. - Nie martw się, kochanie - wyszeptała Alara, a jej głos lekko się załamywał, a jednak był pełen niezłomnej, potężnej matczynej siły. - Twój tata nie chce ciebie ani mnie. Próbował się nas pozbyć. Ale ja zawsze będę cię kochać. I zawsze, zawsze będę cię chronić. Świeża fala łez, zrodzona z głębokiej zdrady i ostatecznego złamania serca, spłynęła po jej bladych policzkach. Szybko je jednak otarła, a jej szczęka zacisnęła się z twardą determinacją. Nie była już Alarą Vane, przerażoną, posłuszną żoną mafiosa. Była matką walczącą o życie swojego dziecka. Gdy podawała kartę pokładową stewardesie i wchodziła do rękawa, zatrzymała się. Odwróciła głowę, rzucając ostatnie, przeciągłe spojrzenie za siebie na rozległą panoramę miasta widoczną przez ogromne okna lotniska. Miasta, które trzymało w sobie mężczyznę, którego głupio kochała, mężczyznę, który zlecił jej morderstwo. - Żegnaj, Kaelen Vane - wyszeptała w zimne, sterylne powietrze, skutecznie zrywając więź z mężczyzną, w którego widziała swojego kata. - Teraz jesteś wolny, by żyć dokładnie tak, jak chcesz. Nie oglądając się już więcej za siebie, Alara odwróciła się i weszła do samolotu, znikając w swoim nowym życiu.