Ciężar ramienia Kaelena spoczywającego na jej talii przypominał ołowiane kajdany, przykuwające Alarę do materaca. W przygaszonym, sączącym się porannym świetle jego skóra wyglądała jak polerowany marmur, ozdobiony ciemnym, misternym tuszem rodowego dziedzictwa Vane'ów. Oddychał miarowo, głęboko i spokojnie, co stanowiło jaskrawy kontrast z gwałtowną burzą, którą zwykle nosił w sobie. Alara leżała w całkowitym bezruchu, a jej serce wybijało zdradziecki rytm o żebra. Nawet po trzech latach jego chłodu, publicznych upokorzeń i niekończącej się parady nagłówków w tabloidach, na których widniał z coraz to innymi kobietami, jej ciało wciąż reagowało na niego żałosną, instynktowną tęsknotą. Wyglądał jak grecki bóg wykuty w kamieniu. Jego szerokie ramiona zajmowały połowę łóżka, a pierś była surowym krajobrazem mięśni, mocno przyciśniętym do jej pleców. Czuła twardość jego brzucha i fale bijącego od niego żaru. Był piękny – zabójczo piękny. Linia jego szczęki była ostra jak brzytwa, nos prosty i arystokratyczny, a nawet we śnie na jego ustach błąkał się cień okrutnego uśmieszku. To był człowiek, w którym zakochała się jako osiemnastolatka, człowiek, który w jej wyobrażeniu miał być jej obrońcą. Zamiast tego stał się jej najpiękniejszym koszmarem. Ostrożnie, wstrzymując oddech, Alara rozpoczęła delikatny proces uwalniania się z jego uścisku. Znała zasady. Jeśli go obudzi, narazi się na jego poranny gniew – nieprzewidywalną siłę, która zazwyczaj kończyła się gradem obelg lub czymś gorszym. Powoli uniosła jego ciężkie ramię, czując mrowienie na skórze w miejscach, gdzie dotykały jej tatuaże. Gdy zsunęła się na krawędź łóżka, jej mięśnie zaprotestowały po intensywności minionej nocy. W pokoju wciąż unosił się jego zapach – drogie perfumy, stary bourbon i surowa, piżmowa woń ich splecionych ciał. Złapała swoje odbicie w lustrze sięgającym od podłogi do sufitu. Włosy miała w nieładzie, usta opuchnięte, a na szyi widniały blade, ciemniejące ślady jego zaborczości. Była duchem we własnym domu, kobietą żyjącą ochłapami uczuć, które diabeł raczył jej rzucić. Przez trzy lata grała rolę oddanej żony bossa mafii, mając nadzieję, że pewnego dnia jego serce odtaje. Jednak stojąc tam teraz i drżąc w chłodnym powietrzu, zrozumiała, że nadzieja to trucizna. Nie trzyma przy życiu; sprawia tylko, że umieranie trwa dłużej. Nagłe, rytmiczne pukanie do drzwi wyrwało ją z odrętwienia. Alara pospiesznie szukała szlafroka, wiążąc jedwabny pasek drżącymi palcami. Zerknęła na Kaelena. Nie poruszył się, wyczerpanie „aktywnościami” poprzedniej nocy trzymało go mocno w objęciach snu. Podbiegła do drzwi i uchyliła je na tyle, by wyjrzeć na zewnątrz. Na korytarzu stała Morvanna, jej teściowa. Dla reszty świata Morvanna była świętą – kobietą, która weszła w zgliszcza rodziny Vane'ów po tym, jak biologiczna matka Kaelena dopuściła się ostatecznej zdrady, jaką była niewierność. Była spoiwem utrzymującym imperium w całości. Ale dla Alary była zagadką pełną udawanej empatii i ukrytych ostrych krawędzi. – Czy on wciąż śpi? – wyszeptała Morvanna głosem miodowym od troski, która nigdy nie sięgała jej oczu. Miała na sobie idealnie skrojony szlafrok, a na jej głowie nie odstawał ani jeden włos. – Tak – odpowiedziała cicho Alara chrapliwym głosem. – On... miał ciężką noc. Wzrok Morvanny powędrował na ślady na szyi Alary; przemknęło przez nie coś zimnego, zanim maska dobroci została ponownie założona. Wyciągnęła rękę, gładząc dłoń Alary dotykiem, który przypominał lód. – Biedactwo. Wyglądasz na wyczerpaną. Ale wiesz, jaki on jest, Alaro. Jeśli śniadanie nie będzie gotowe w chwili, gdy otworzy oczy, jego nastrój będzie nie do zniesienia przez resztę dnia. Jest pod taką presją z powodu spraw w dokach. Może zejdziesz do kuchni i przygotujesz jego ulubione dania? Ja zadbam o to, by obudził się łagodnie. Alara skinęła głową, a poczucie obowiązku wzięło górę nad zmęczeniem. – Już idę. Dziękuję, Morvanno. Pospieszyła korytarzem, a dźwięk jej bosych stóp tłumiły grube perskie dywany. Nie widziała, jak uśmiech Morvanny znika w momencie, gdy zniknęła za rogiem. W sypialni Morvanna zamknęła drzwi z cichym kliknięciem. Cisza w pokoju była ciężka, wypełniona obecnością śpiącego mężczyzny. Podeszła do łóżka, omiatając wzrokiem podłogę. Jej stopa natrafiła na coś miękkiego. Spojrzała w dół i zobaczyła koronkowe majtki Alary, rozszarpane i porzucone na podłodze – świadectwo pierwotnego, niepohamowanego głodu Kaelena. Fala białej zazdrości wezbrała w piersi Morvanny. Nie mogła tego znieść – faktu, że Kaelen, chłopiec, którego wychowała i mężczyzna, którego ukształtowała, wciąż szuka ukojenia w ciele tej dziewczyny. Chciała ich rozdzielić. Potrzebowała, by byli wrogami. Gdyby tworzyli wspólny front, jej wpływ na Kaelena by osłabł. Z pogardą, czubkiem jedwabnego pantofla, kopnęła strzępy koronki głęboko pod łóżko, ukrywając dowód ich intymności. Chciała, by Kaelen obudził się z poczuciem pustki, a nie nasycenia. Wyciągnęła rękę, trzymając ją nad ciemnymi włosami Kaelena. Chciała go dotknąć, podkreślić swoją pozycję najważniejszej kobiety w jego życiu. Jednak gdy jej palce musnęły jego skroń, oczy Kaelena gwałtownie się otworzyły. Zanim zdążyła zaczerpnąć tchu, zareagował. Jego ręka wystrzeliła jak atak żmii, zaciskając się na jej nadgarstku i odrzucając jej dłoń z gwałtowną siłą. – Nie dotykaj mnie! – ryczał, a jego głos był gęsty od snu i instynktownej, głęboko zakorzenionej wściekłości. Morvanna syknęła, łapiąc się za nadgarstek. – Kaelen! To ja. To matka. Kaelen usiadł, jego pierś falowała, a oczy przez ułamek sekundy były dzikie, zanim przyszło rozpoznanie. Przetarł twarz dłońmi, a trauma młodości bulgotała tuż pod powierzchnią. Wciąż pamiętał zapach perfum matki, gdy okłamywała ojca, dźwięk wystrzału, który zakończył jej życie, i sposób, w jaki krew rozlała się na marmurowej podłodze. Dla Kaelena dotyk kobiety był preludium do noża wbitego w plecy. – Przepraszam – wymruczał, choć jego ton był daleki od przepraszającego. Był zimny, poszarpany. – Mówiłem, żebyś nigdy mnie tak nie budziła. – Po prostu się martwiłam, kochanie – powiedziała Morvanna drżącym głosem w wyćwiczonym geście urazy. Usiadła na brzegu łóżka, wyglądając jak ranny ptak. – Spałeś tak długo, a po tym, co wydarzyło się wczoraj... pomyślałam, że może źle się czujesz. Kaelen spuścił nogi na bok łóżka, a jego nagie plecy były mapą blizn i potęgi. – Co się wydarzyło wczoraj? Morvanna westchnęła, odwracając wzrok. – Och, to pewnie nic takiego. Nawet nie powinnam o tym wspominać. Wiem, jak bardzo zależy ci na Alarze, mimo jej... ekscentryczności. Postawa Kaelena stężała. – Mów, Morvanno. – Cóż – zaczęła, splatając palce. – Wczoraj, gdy nas nie było, zauważyłam obciążenie na kontach. Dwa miliony dolarów, Kaelen. Alara urządziła sobie rajd po sklepach w Dzielnicy Diamentów. Próbowałam jej powiedzieć, że to może być lekka przesada, zwłaszcza przy obecnych napięciach w mieście, ale ona tylko się zaśmiała i odparła, że to najmniej, na co zasługuje za bycie twoją żoną. Kaelen mruknął, sięgając po papierosa na szafce nocnej. – To tylko pieniądze. Jeśli chce kupować biżuterię, by czuć się jak królowa, niech kupuje. To sprawia, że jest cicho. Szczęka Morvanny zacisnęła się. To nie była reakcja, na którą liczyła. Sama użyła karty Alary, by kupić zestaw szmaragdów, i oczekiwała, że Kaelen wpadnie w szał z powodu tej rozrzutności. Musiała uderzyć mocniej. Musiała trafić w ten jeden nerw, o którym wiedziała, że wywoła krzyk. – Oczywiście, pieniądze nie są problemem – wyszeptała Morvanna, przysuwając się bliżej. Obniżyła głos, jakby wyjawiała bolesną tajemnicę. – Bardziej zaniepokoiło mnie jej zachowanie. Kiedy wybierała te naszyjniki... był tam młody sprzedawca. Przystojny chłopiec, ledwie dwudziestoletni. Ona... Kaelen, ona z nim flirtowała. Prosto na moich oczach. Śmiała się, dotykała jego ramienia, rzucała mu spojrzenia, których żadna mężatka – a zwłaszcza żona Vane'a – nie powinna nigdy rzucać obcemu mężczyźnie. Było mi tak wstyd za ciebie. Powietrze w pokoju zdawało się zamarznąć. Kaelen znieruchomiał w pół ruchu, trzymając niezapalonego papierosa między palcami. Wywołana traumą wściekłość, duch niewierności matki, wezbrał w jego żyłach niczym żywy ogień. Jego ojciec zabił matkę za mniej. Myśl o tym, że Alara – jego własność, kobieta, która miała należeć do niego i tylko do niego – oferuje się innemu mężczyźnie, nawet w żartach, była zniewagą, której nie mógł przetrawić. – Jesteś pewna? – Głos Kaelena był niskim, zabójczym warknięciem. – Widziałam to na własne oczy, Kaelen – skłamała Morvanna z głosem pełnym fałszywej litości. – Jest młoda. Może nie rozumie powagi swojej pozycji. Ale widzieć ją taką... śmiałą wobec innego mężczyzny? Serce mi pękało na myśl o tobie. Kaelen nie powiedział ani słowa więcej. Wstał, a jego potężne ciało rzuciło długi, mroczny cień na Morvannę. Spokojny grecki bóg zniknął; jego miejsce zajął diabeł. Jego oczy nie były już spokojnym błękitem oceanu; miały barwę zimnej, twardej szarości zimowej burzy. Nie fatygował się z wkładaniem koszuli. Wciągnął parę ciemnych spodni, a jego ruchy były rwane, napędzane toksyczną mieszanką zaborczości i poczucia zdrady. Nie dbał o te dwa miliony dolarów. Dbał o domniemaną skazę na swoim honorze. Dał Alarze wszystko – swoje nazwisko, ochronę, łóżko – a ona odważyła się patrzeć na kogoś innego? – Kaelen, czekaj! Nie bądź dla niej zbyt surowy! – zawołała Morvanna głosem idealnie naśladującym zmartwioną matkę, choć w duchu śpiewała z triumfu. Kaelen ją zignorował. Wypadł z sypialni, a jego ciężkie buty dudniły o podłogę niczym dzwon pogrzebowy. Każdy krok w stronę kuchni był krokiem ku konfrontacji, która miała zdruzgotać Alarę. Nie chciał wyjaśnień. Chciał zobaczyć strach w jej oczach. Chciał jej przypomnieć, do kogo dokładnie należy i co spotyka kobiety, które zapominają o swoim miejscu w domu Vane’ów. Huknął drzwiami do kuchni z siłą, która sprawiła, że zawiasy zajęczały. Nie widział żony; widział zdrajczynię. A w świecie mafii ze zdrajcami rozprawiano się tylko w jeden sposób.