Palce Alary były otarte do krwi, a ich opuszki piekły, gdy ściskała ciężkie, jedwabne prześcieradła o wysokiej gęstości splotu. Każdy ruch wydawał się obowiązkiem przypominającym pokutę. Jej mięśnie rwały głębokim, tępym bólem — utrzymującym się przypomnieniem o "karze", którą Kaelen wymierzył jej zeszłej nocy. Łóżko, szerokie i rozległe jak pole bitwy, było plątaniną pościeli i słabego, przytłaczającego zapachu jego drogich perfum. Pracowała metodycznie, oddychając płytko, próbując wygładzić zagniecenia, aż powierzchnia stała się równie płaska i zimna jak mężczyzna, do którego należała. Dobiegające z łazienki miarowe, rytmiczne bębnienie prysznica było nieustannym, cichym zagrożeniem. To było odliczanie. Kaelen tam był, zmywając z siebie pot wysiłku, a gdy tylko woda przestanie płynąć, prawdziwy świat — świat jego żądań i jej wymuszonej uległości — powróci. Ciche, ostre pukanie do drzwi przerwało ciszę. Alara nie musiała podnosić wzroku, by wiedzieć, kto to taki. Drzwi skrzypnęły, a Morvanna wkroczyła do pokoju; jej obecność była jak kropla atramentu w czystej wodzie. Poruszała się z wyuczoną, drapieżną gracją, a jej oczy, omiatając pokój, spoczęły na opadniętych ramionach Alary z błyskiem satysfakcji, który zamaskowała litością. - Tak mi przykro, kochanie - wyszeptała Morvanna, a jej głos był niczym słodka trucizna. Podeszła kilka kroków bliżej, zatrzymując się tuż przy krawędzi łóżka. - Widziałam, co się stało. Wszystko słyszałam. Chciałam pomóc, ale byłam bezsilna. Wiesz, jaki on jest, kiedy wpada w ten stan. Nikt nie może stanąć mu na drodze. Alara nie odpowiedziała. Nawet nie podniosła wzroku. Wiedziała, że "współczucie" Morvanny jest równie puste, co jej serce. W tym domu, w tej mafijnej twierdzy, nie było żadnych sojuszników. Był tylko drapieżnik i ci, którzy żywili się resztkami jego władzy. Zeszłej nocy Morvanna z uśmieszkiem patrzyła, jak Kaelen wlecze Alarę za sobą, a teraz przyszła tu, by odegrać rolę zmartwionej powiernicy. Wargi Alary zacisnęły się w wąską, białą linię. Naciągnęła świeżą poszwę na materac, jej ruchy były mechaniczne, a umysł zamknięty za murem milczenia. - Czy on wciąż tam jest? - zapytała Morvanna, a jej wzrok powędrował w stronę drzwi łazienki. Alara skinęła głową, wykonując jeden, sztywny ruch. Nie chciała rozmawiać. Chciała, żeby prześcieradła były idealne. Chciała, żeby pokój był nieskazitelnie czysty. Chciała wtopić się w tło, żeby Kaelen, kiedy wyjdzie, mógł spojrzeć w przestrzeń, zamiast patrzeć na nią. Prysznic gwałtownie ucichł. Cisza, która po tym nastała, była ciężka i pełna napięcia. Chwilę później drzwi łazienki otworzyły się z rozmachem. Ze środka wyłoniła się chmura pary, pachnąca drewnem cedrowym i drogim mydłem. Kaelen przeszedł przez tę mgłę niczym bóg zniszczenia w puszystym, białym szlafroku. Szlafrok był ciasno związany w talii, podkreślając szeroką, potężną sylwetkę, która zaledwie kilka godzin temu przyszpiliła Alarę do łóżka. Jego ciemne włosy były zaczesane do tyłu, ociekały wodą, przez co ostre rysy jego twarzy wydawały się jeszcze surowsze, jeszcze bardziej zabójcze. Jego oczy, zimne i kalkulujące, omiotły pokój. Prześlizgnęły się po Morvannie z przerażającą obojętnością, która ugięłaby kolana pod każdym innym, ale zatrzymały się na Alarze z przerażającym skupieniem. Nie powiedział ani słowa, ale powietrze w pokoju zdawało się zniknąć. Ruszył w stronę garderoby, a jego ruchy były ciche i zabójcze, jak u pantery przemykającej przez wysoką trawę. Alara kontynuowała swoją pracę ze spuszczoną głową. Sięgnęła w górę, by poprawić poduszki, a jej dłoń musnęła zbłąkany kosmyk włosów, który opadł jej na twarz. Kiedy założyła włosy za ucho i przechyliła głowę, by sięgnąć do odległego końca wezgłowia, ten ruch odsłonił prawdę. Kołnierzyk jej sukienki przesunął się. Włosy się rozchyliły. Rozsiane na bladej, delikatnej skórze jej szyi i na krzywiźnie żuchwy były ślady. Nie były to siniaki po walce; były to ciemne, gniewne ślady po miłosnych ugryzieniach mężczyzny, który swoimi zębami brał to, co do niego należało. Były głęboko fioletowe, prawie czarne w środku, rozkwitające jak trujące kwiaty wzdłuż jej podbródka, a nawet w pobliżu kącika ust. Były widocznymi piętnami "kary" Kaelena, znakami fizycznej obsesji, która graniczyła z szaleństwem. Morvanna wciągnęła gwałtownie powietrze. Wpatrywała się w te ślady, a jej twarz wykrzywiła się na ułamek sekundy, zanim odzyskała kontrolę. Wewnętrzna wściekłość wrzała za jej oczami. Spędziła lata, próbując wbić między nich klin. Posyłała do łóżka Kaelena wysokiej klasy supermodelki — kobiety, które były idealne, kobiety, które były chętne, kobiety, które wiedziały, jak zadowolić mężczyznę jego pokroju. Aranżowała sytuacje, by robiono mu zdjęcia z aktorkami, mając nadzieję, że publiczny skandal w końcu sprawi, że porzuci on swoją "bezużyteczną" żonę. Ale Kaelen nigdy z nimi nie zostawał. Pozwalał robić sobie zdjęcia, grał mediami jak wirtuoz, a potem wracał do domu. Wracał do domu, do tej kobiety, do Alary, tylko po to, by łamać ją wciąż od nowa. Morvanna nie potrafiła tego zrozumieć. Dlaczego wolał dźwięk szlochu Alary od wyuczonych jęków najpiękniejszych kobiet na świecie? Nie zdawała sobie sprawy, że dla Kaelena Alara nie była zabawką — była jedyną rzeczą na świecie, której nie potrafił w pełni zdobyć, a on był uzależniony od samych prób. Morvanna cicho parsknęła do siebie, a był to dźwięk czystej złośliwości. Patrzyła na blade, drżące dłonie Alary i czuła przypływ obrzydzenia. Kaelen jej nie kochał; miał obsesję na punkcie niszczenia jej. Dla niego Alara była własnością, której trzeba było przypominać, gdzie jej miejsce. Każdy ślad na jej szyi był środkowym palcem wymierzonym w świat, deklaracją, że należała do imperium Vane'ów i do nikogo innego. Nagle twarz Alary zmieniła kolor z bladej na chorobliwie, niemal przezroczyście białą. Jej dłonie zamarły na poszewce poduszki. Gwałtowna fala mdłości wezbrała z jej żołądka aż do gardła, tak nagła i przytłaczająca, że nie mogła złapać tchu. - Ugh... - sapnęła Alara, a jej dłoń wystrzeliła do ust. Nie spojrzała na Kaelena. Nie spojrzała na Morvannę. Rzuciła się w stronę łazienki, a jej kroki były niepewne, gdy o mało nie potknęła się o własne stopy. Ledwie zdążyła dobiec do toalety, zanim osunęła się na zimną, wyłożoną kafelkami podłogę. Jej ciałem wstrząsnął nagły, gwałtowny odruch wymiotny. Zgięła się wpół, a zawartość jej żołądka wylądowała w muszli klozetowej. To było bolesne, jej gardło płonęło, a oczy zaszły łzami, gdy łapała powietrze między kolejnymi napadami wymiotów. Za nią na kafelkach odbił się echem dźwięk kroków. Morvanna stała w drzwiach, obserwując ją zmrużonymi, jastrzębimi oczami. W jej wyrazie twarzy nie było żadnego zatroskania, jedynie ostra, kliniczna ciekawość. Patrzyła na sposób, w jaki ramiona Alary się trzęsły, na to, jak ściskała porcelanę, jakby była to jedyna rzecz, która powstrzymywała ją przed utonięciem. Podejrzenie przemknęło w spojrzeniu Morvanny, po którym nastąpił wyraz głębokiego niesmaku. Znała te objawy. Czekała na nie, choć miała nadzieję, że nigdy się nie pojawią. Alara w końcu przestała, a jej ciało opadło bezwładnie i drżało. Sięgnęła do spłuczki, a potem doczołgała się do umywalki, by wypłukać usta. Jej odbicie w lustrze przypominało ducha — zapadnięte oczy, zwichrowane włosy i te jaskrawe, ciemne ślady na szyi, wyróżniające się jak neon. Musiała stąd wyjść. Musiała dokończyć przygotowywanie śniadania Kaelena. Był to mężczyzna absolutnej rutyny; jeśli jego posiłek nie znalazłby się na stole w chwili, gdy zchodził po schodach, dzień rozpocząłby się od kolejnej burzy. Starła usta ręcznikiem i ze spuszczoną głową spróbowała przecisnąć się obok Morvanny. - Muszę... do kuchni... Ale Morvanna nie ustąpiła. Zablokowała wejście, a okrutny, promienny uśmiech nagle rozjaśnił jej twarz. - O mój Boże, Alaro! - wykrzyknęła Morvanna. Jej głos był głośny, nienaturalnie wysoki, niosący się wyraźnie do sypialni, w której ubierał się Kaelen. - Jesteś w ciąży? Słowa uderzyły w pokój niczym wystrzał. Alara zamarła. Jej serce zatrzymało się na pełne uderzenie, po czym zaczęło tłuc o żebra z przerażającą siłą. Podniosła wzrok, a jej sarnie oczy były szeroko otwarte z czystego, niezmąconego przerażenia. Z garderoby natychmiast wyłonił się Kaelen. Nie skończył się ubierać; jego biała koszula była zapięta tylko do połowy, ukazując twarde, poznaczone bliznami mięśnie jego klatki piersiowej. Krawat zwisał luźno na jego szyi niczym pętla. Nie spojrzał na Morvannę. Cała jego uwaga przeniosła się na Alarę, a jego oczy pociemniały, aż stały się dwiema pustkami obsydianu. Powietrze w pokoju stało się lodowate. Cisza była tak gęsta, że Alara czuła się, jakby ją dusiła. - Co powiedziałaś? - Głos Kaelena był cichym warknięciem, dźwiękiem, który wibrował w deskach podłogi. Morvanna nie straciła rezonu. Odwróciła się do Kaelena, a jej twarz była maską udawanej, ekstatycznej radości. Wyciągnęła rękę i chwyciła go za dłoń; jej palce lekko drżały — po części z dreszczyku emocji wywołanego chaosem, który właśnie stwarzała, a po części z autentycznego strachu przed mężczyzną stojącym przed nią. - Och, Kaelenie! - zaszczebiotała głosem ociekającym fałszywą szczerością. - Tak się cieszę! Wreszcie, po trzech latach małżeństwa! Możesz w to uwierzyć? Zostanę babcią. Dziedzic Vane'ów w końcu nadchodzi! Oczy Kaelena zwęziły się w mordercze szparki. Nie wyglądał na szczęśliwego. Nie wyglądał na dumnego. Wyglądał jak człowiek, który właśnie odkrył bombę we własnym domu. Powoli wyszarpnął dłoń z uścisku Morvanny, a jego wzrok ani na chwilę nie odrywał się od Alary. - Czekaj - powiedział, a jego głos zniżył się do niebezpiecznej, jedwabistej ostrości, która posłała paraliżujący dreszcz po kręgosłupie Alary. - Powtórz to. Morvanna wyczuła zmianę — przejście od szoku do wrzącej, brutalnej wściekłości. Zrobiła strategiczny krok w tył, wprowadzając dystans między siebie a nadciągającą eksplozję. - Alara jest w ciąży, Kaelenie! Spójrz na nią. Te poranne mdłości, bladość... to takie oczywiste. Zęby Kaelena zazgrzytały. Nie po prostu szedł w stronę Alary; on się do niej skradał. Każdy jego odmierzony krok przypominał uderzenie młota. Górował nad nią, a jego cień pochłaniał jej drobną sylwetkę, jego obecność była ciężka i dusząca. Wyciągnął rękę, a jego dłoń zawisła w pobliżu jej twarzy, nie dotykając jej, ale wystarczająco blisko, by mogła poczuć ciepło bijące od jego skóry. - Czy to możliwe? - zapytał. Jego głos był przerażająco łagodny. Była to miękkość ostrza tuż przed cięciem, cisza przed huraganem. Kryło się w nim okrucieństwo, które było o wiele gorsze niż jego krzyki. Pochylił się bliżej, a jego zapach — cedru, mydła i czegoś pierwotnego — wypełnił jej zmysły. - Czy to możliwe, że nosisz moje dziecko, kochanie? Użył tego czułego słówka jak broni. Umysł Alary krzyczał. Przypomniała sobie jego słowa sprzed miesięcy, jego chłodny dekret, że w tym domu krwi nigdy nie narodzi się żadne dziecko, jego groźby dotyczące tego, co spotkało tych, którzy próbowali zastawić na niego pułapkę. Widziała burzę w jego oczach — niedowierzanie, podejrzenie, że zrobiła to celowo, nadciągającą przemoc mężczyzny, który czuł, że traci kontrolę. Była sparaliżowana. Gdyby powiedziała "tak", nie wiedziała, czy życie, które w niej rosło, przetrwa najbliższą godzinę. Gdyby powiedziała "nie", okłamałaby najniebezpieczniejszego mężczyznę, jakiego kiedykolwiek znała. Oddech uwiązł jej w gardle. Jej ciało zadziałało pod wpływem czystego instynktu przetrwania, desperackiej, gorączkowej potrzeby ochrony maleńkiej iskierki życia w jej wnętrzu przed jego gniewem. Alara spojrzała w te diabelskie oczy i instynktownie pokręciła głową. Jej ruchy były szarpane, chaotyczne, a oczy błagały, gdy każdą cząstką swojego istnienia zaczęła zaprzeczać prawdzie.