– Stella... czy to naprawdę moja Stella? – Głos był słaby, ale nie do pomylenia. Eleanor, babcia Stelli, wspierając się ciężko na lasce, wyglądała na starszą o dekady niż jeszcze trzy lata temu. Z każdym chwiejnym krokiem wypowiadała imię Stelli niczym modlitwę. Stella przysięgła sobie, że się nie złamie – nie tutaj, nie przed nimi. Ale na dźwięk tego głosu tama, którą w sobie zbudowała, runęła. Łzy popłynęły strumieniem, gdy postąpiła niepewnie naprzód, a nogi odmówiły jej posłuszeństwa. – Babciu – wykrztusiła. – To ja. Wróciłam do domu. Niektórzy goście ocierali łzy, nie mogąc zignorować widoku Stelli – niegdyś tak pełnej życia, a teraz zwiniętej na podłodze. Długie rękawy ukrywały jej pokiereszowane ramiona, ale nic nie mogło zamaskować jej wymuszonych, bolesnych ruchów. Jej sztywny, nierówny chód zdradzał lata zamknięcia; nogi nosiły ślady trwałego uszkodzenia wynikającego z niemożności normalnego stania. Eleanor odrzuciła laskę na bok. Andrew rzucił się, by ją podtrzymać, ale odpędziła go, wyciągając drżące dłonie w stronę wnuczki. – O, moja kochana, twoje ramiona! Co ci się stało? Fiona pociągnęła nosem gdzieś w pobliżu. – Te potwory ją biły – rzuciła słabo. Twarz Eleanor wykrzywiła się w grymasie bólu. Wiedziała lepiej. Stella nie została po prostu wysłana do Dusty Pines – została tam sprzedana, porzucona. Nawet ucieczka nie oszczędziła jej koszmaru. – Jak mogli ci to zrobić? – Pociągnęła delikatnie za rękaw Stelli. – Wstań, kochanie. Pozwól mi na ciebie popatrzeć. Stella spróbowała. Ale jej nogi wyły z protestu, mięśnie kurczyły się, jakby zapomniały, jak utrzymać jej ciężar. Dla tłumu mogło to wyglądać na upór. Max z pewnością tak to odebrał. Jego cierpliwość się skończyła. Podszedł i kopnął ją w łydkę – nie mocno, ale wystarczająco, by wydała z siebie zduszony jęk. – Wystarczy. Jesteś też Hayesówną. Przestań nas upokarzać. Eleanor już miała go powstrzymać, ale peruka Stelli wybrała ten moment, by się zsunąć. Upadła na podłogę, odsłaniając ogoloną głowę Stelli przed zszokowaną salą. Jakieś dziecko zachichotało, zanim zostało uciszone. Stella nie rzuciła się, by się zakryć. Po prostu klęczała tam, obnażona, podczas gdy Max wpatrywał się w perukę w swojej dłoni, jakby trzymał w niej odpowiedzi. – Co do cholery? – Jego głos się załamał. – Gdzie twoje włosy? Stella spróbowała się podnieść – raz, drugi – ale ciało nie chciało jej słuchać. Jak marionetka z odciętymi sznurkami, za każdym razem opadała z powrotem. Wypuściła powietrze, obojętnie, jakby opowiadała o tragedii kogoś innego. – Posiwiały. Policjanci pomogli mi dostać się do lekarza. Powiedział, że zgolenie ich może sprawić, że odrosną blond. Dali mi perukę, żebym nie musiała się wstydzić. Ładna, prawda? Eleanor nie płakała od lat. Ale widząc Stellę w takim stanie – swoją wnuczkę, która kiedyś traktowała swoje lśniące blond włosy jak koronę – łzy napłynęły szybko i gorąco. – Niech ktoś jej pomoże wstać – rozkazała grubym od emocji głosem. – I załóżcie jej z powrotem tę cholerną perukę. Głos Stelli był ledwie szeptem, jej twarz starannie wyprana z emocji. – Babciu, nie dam rady dłużej. Pozwól mi się położyć. Stałam zbyt długo i wszystko mnie boli. Każdy inny mógłby to przeoczyć, ale Eleanor wiedziała, że dziewczyna cierpi katusze. Max jednak tego nie kupował. Poczucie winy zmieniło się w irytację. – Babcia daje ci szansę na wyjście z twarzą. Skorzystaj z niej – warknął, chwytając ją za ramię. – Wstawaj. Wygląda to tak, jakbyśmy cię torturowali. Eleanor poruszyła się szybciej, niż ktokolwiek się spodziewał. Zamachnęła się laską z zaskakującą siłą, uderzając nią w piszczel Maxa. – Ty bydlaku – ryknęła. – To twoja siostra. Jak możesz jej to robić? Max cofnął się, ale nie oddał. Nie dlatego, że nie mógł – ale dlatego, że zdrowie Eleanor podupadło, odkąd Stella zniknęła. Jeden fałszywy ruch i byłby odpowiedzialny za coś znacznie gorszego. Wyczerpana Eleanor osunęła się na podłogę obok Stelli, łzy wciąż płynęły po jej policzkach. – Dobrze. Jeśli ty nie wstaniesz, ja też nie. Posiedzimy tu i porozmawiamy. Stella przesunęła się nieznacznie, układając się w pozycji na boku, która była jej jedyną ulgą przez ostatnie lata. Eleanor studiowała jej twarz – bladą, wychudzoną, pociętą liniami głębszymi niż jej własne. To nie była ta pełna życia dziewczyna, którą pamiętała. – Jesteś już w domu – szepnęła Eleanor, gładząc policzek Stelli. – To jedyne, co się liczy. Zostań ze mną. Załatwimy ci najlepszych lekarzy. Cokolwiek będzie trzeba, żeby cię naprawić. Kontrast był uderzający. Kiedyś Stella była promienna – o bystrym spojrzeniu, poruszająca się z naturalnym wdziękiem, jej tancerki kończyny były obiektem zazdrości każdej dziewczyny w akademii tańca. Nawet gdy rodzina rozpieszczała Annę, Stella po prostu uśmiechała się i szła dalej. Teraz wyglądała na starszą o dekady, a jej ciało było zniszczone. – Max – szczeknęła Eleanor. – Zadzwoń do doktora Dewitta. Natychmiast. Pieniądze nie grają roli. Fiona pokiwała głową z zapałem. – Tak, po prostu go wezwij. Wyleczymy Stellę bez względu na koszty. Max już sięgał po telefon. Mógł uważać Stellę za melodramatyczną, ale rany na jej ramionach były prawdziwe. Stella rzuciła Annie spojrzenie, jej głos był napięty. – Przepraszam, ale wyglądając w ten sposób, nie mogę być twoją druhną. Powinnaś poprosić kogoś innego. Twarz Eleanor pociemniała. – Anna, czy ty naprawdę oczekujesz, że Stella stanie u twojego boku po tym wszystkim? Anna zawsze czuła się onieśmielona przez Eleanor. Wiedziała, że babcia faworyzuje Stellę. Nieważne, jak bardzo Anna starała się zjednać sobie Eleanor przez te trzy lata nieobecności siostry, nic nie działało. Teraz, pod ostrym spojrzeniem starszej kobiety, Anna wydukała: – Ja... ja tylko chciałam, żeby była przy mnie. – Przy tobie? – prychnęła Eleanor. – Po co? Masz w ogóle pojęcie, przez co ona przeszła? Czy po prostu wbijasz nóż głębiej? Upokorzona na oczach wszystkich, Stella zbladła, łzy napłynęły jej do oczu, po czym osunęła się na podłogę w ataku rozpaczy.