Punkt widzenia: Lydia Ciężkie drzwi gabinetu zamknęły się z kliknięciem. Pan Vargas cicho opuścił pomieszczenie, a jego kroki ucichły w wyłożonym dywanem korytarzu. Jego odejście sprawiło, że zostałam uwięziona w duszącej ciszy. Powietrze wokół mnie momentalnie zgęstniało, naciskając na moje płuca niczym fizyczny ciężar. Moje oczy były mocno przyklejone do pracy księgowej, a moje dłonie trzęsły się nad surową, białą bielą zestawień bilansowych. Cichy szum klimatyzacji był jedynym dźwiękiem maskującym moje nierówne oddechy. Przerażający mężczyzna siedzący naprzeciwko mnie ledwo przyjmuje do wiadomości moje istnienie, poza momentami, w których spełniam jego mroczne pragnienia seksualne. Jestem dla niego niczym innym, jak tylko jednorazową zabawką, tymczasowym elementem wepchniętym w jego codzienne życie na siłę. Siedzę tu odznaczając dni w kalendarzu mojego umysłu, czekając, aż te ostatnie piętnaście dni minie, abym w końcu mogła być wolna od tego piekła. Zmuszałam oczy do skanowania kolumn liczb, próbując wyciągnąć jakiś sens z danych finansowych. Prawie nie da się skupić, kiedy siedzi zaledwie kilka stóp ode mnie. Skrobanie mojego długopisu brzmiało o wiele za głośno w tym cichym pokoju. On się do mnie nie odzywa. Rzadko rozmawia z kimkolwiek w luźny sposób, ale ze mną, ta cisza działa jak tępa broń. Nigdy nie podnoszę na niego wzroku, kiedy dzielimy tę przestrzeń biurową. Staram się udawać, że go tam nie ma, kuląc się na skórzanym krześle. Sama jego obecność mnie przeraża. Jedno gniewne spojrzenie jego przenikliwych oczu przyprawia mnie o gęsią skórkę. Uścisk na moim długopisie zacisnął się tak mocno, że knykcie mi zbielały, kiedy w pokoju rozległ się echem nagły pisk skóry. Wstał od swojego biurka. „O Boże, proszę, tylko nie teraz” – modliłam się rozpaczliwie, a moje serce tłukło się o żebra. „Wciąż jestem tak obolała po wczorajszej nocy. Tępy ból między udami jest nieustannym przypomnieniem jego brutalności. Nie wytrzymam teraz jego szorstkich dłoni”. Mocno zacisnęłam powieki. Przełknęłam suchą gulę w gardle, czekając, aż jego ciężkie kroki zbliżą się do mojej strony pokoju. Zimny pot wystąpił mi na karku. Przygotowałam moje wyczerpane, obolałe ciało na to, że za moment jego palce wbiją się w moją skórę. Czekałam na jego stanowcze żądanie, nieuniknione pociągnięcie na jego kolana. Ten dotyk nie nadszedł. Ostrożnie zatrzepotałam rzęsami, otwierając oczy, i wypuściłam oddech, który palił moje płuca. Nie wyciągał po mnie ręki. Stał w milczeniu przy wielkim oknie, gapiąc się na miasto w dole. Był odwrócony do mnie swoimi szerokimi plecami. Nawet z odległości, jego masywna sylwetka emanowała mroczną, imponującą siłą. Ledwo sięgałam mu do klatki piersiowej. Gdyby chciał, mógłby bez problemu wycisnąć ze mnie życie, nawet się przy tym nie pocąc. Wcześniej zrzucił marynarkę garnituru. Rękawy jego wyjściowej koszuli były podwinięte za łokcie, odsłaniając napięte mięśnie. Grube, pulsujące żyły biegły wzdłuż jego przedramion, podczas gdy on trzymał dłonie wepchnięte głęboko w uszyte na miarę kieszenie. To była niebezpieczna czerwona flaga. Znam już aż nazbyt dobrze te jego mroczne nastroje. W ciągu ostatnich kilku miesięcy nauczyłam się odczytywać subtelne zmiany w jego postawie. Kiedy jego ramiona usztywniają się, a żyły w ten sposób wychodzą na wierzch, to oznacza, że jest ostry. Że doprowadzi mnie do płaczu. Że jest bezlitosny w łóżku. Widok jego wielkiej sylwetki na tle szkła błyskawicznie wciągnął mój umysł z powrotem w moją traumatyczną, pierwszą noc. Noc, w której okoliczności wepchnęły mnie w ten poniżający układ, abym mogła spłacić ogromną pożyczkę i utrzymać mojego bezużytecznego ojca przy życiu. Zanim w ogóle postawiłam stopę w sypialni tego potwora, pan Vargas wyłożył mi surowe, przerażające zasady. Osobiście eskortował mnie do sterylnej, jasnej kliniki na obowiązkową antykoncepcję. Zapach ostrego środka antyseptycznego, jasne jarzeniówki i obojętna twarz lekarza sprawiły, że ponura rzeczywistość mojego położenia wżarła się głęboko w moje kości. Nie byłam dla nich człowiekiem. Byłam traktowana jak zwierzę hodowlane, przygotowywana i oceniana pod kątem użyteczności. – Rób, co tylko chcesz, Lydio – ostrzegł mnie Vargas, kiedy wyszliśmy z kliniki i wsiedliśmy do jego eleganckiego samochodu. Jego ton był poważny i śmiertelnie groźny. – Ale nigdy, przenigdy nie próbuj uciekać. Wpatrywałam się w niego z siedzenia pasażera, a mój żołądek wykręcał się z niepokoju. – Nie uda ci się, i ostatecznie i tak skończysz martwa – kontynuował Vargas, a jego ręce ściskały kierownicę. – Wydajesz się być miłą dziewczyną. Nie umieraj. Oplotłam ramiona wokół mojej drobnej sylwetki, czując chłód podmuchu z klimatyzacji na skórze. – Czy zrobi mi krzywdę? – zapytałam drżącym głosem. Vargas skupił wzrok na drodze, ale jego krótkie zawahnie dało mi wszystkie odpowiedzi, których potrzebowałam. – To zależy od ciebie, Lydio – powiedział lodowato. – Nie drażnij go. Słuchaj go. Ślepo podążaj za jego poleceniami. Dawaj mu dokładnie to, czego zechce, a przeżyjesz. Wypuścił krótki, cyniczny oddech. – Tak czy inaczej, szybko się tobą znudzi. – Odwrócił głowę na czerwonym świetle, a jego wzrok omiótł z góry do dołu moje ciało. – Nie sądzę, żebyś miała w sobie coś, co mogłoby rzucić go na kolana. Widział lepsze. Swobodnie i bez krztyny litości obraził mój przeciętny, drobny wygląd. Wiedziałam, że nie jestem nikim wyjątkowym. Jestem Amerykanką, ale brakuje mi zniewalających blond włosów i żywych niebieskich oczu, których mężczyźni z jego świata zazwyczaj pożądają. Mam kruczoczarne włosy i ciemne oczy. Posiadam młodzieńczą, okrągłą twarz, przez którą wyglądam bardziej jak uczennica z liceum, niż dwudziestopięcioletnia kobieta. – Prawdę mówiąc trochę się martwię – wymamrotał Vargas, kręcąc głową z rozczarowaniem. – Myślę, że może cię odrzucić. Jesteś dla niego za mała. Nie wybrałbym cię, gdyby nie ta pożyczka. Przerwał na chwilę, pozwalając, aby ciężka groźba zawisła w napiętym powietrzu samochodu. – Upewnij się, że cię wybierze, Lydio. To wasz jedyny sposób na spłatę tej pożyczki. Przykro mi, jeśli sprawiam, że czujesz się źle, ale taka jest rzeczywistość. – Wiem – skinęłam głową, powstrzymując gorące łzy grożące wylaniem się na rzęsy. Nie zależało mi na imponowaniu szefowi mafii. Zgodziłam się na ten koszmar tylko po to, by zobaczyć, że mój ojciec pozostanie przy życiu, mimo jego tchórzliwych porażek. To była jedyna rzecz, która trzymała mnie przy zdrowych zmysłach. Zmusiłam się do przełknięcia dumy, odsuwając na bok moją godność, by zaakceptować swój los. Później tej strasznej nocy, Vargas osobiście podwiózł mnie do wielkiej, dudniącej echem rezydencji. Przejście przez te ogromne, żelazne, frontowe drzwi, było dokładnie jak wkroczenie do mojego własnego, zimnego grobowca. – Błagam cię, przestrzegaj zasad, Lydio – powiedział Vargas ostatecznym, ostrzegawczym tonem, zanim pomaszerował z powrotem do swojego auta. – Nie chcę rano zbierać stąd twoich zwłok. Jego słowa wgryzały się w moje zszargane nerwy, podczas gdy cichy, uzbrojony strażnik prowadził mnie przez puste korytarze. Dźwięk moich tanich butów stukających o nieskazitelne marmurowe podłogi odbijał się głośnym echem. Rezydencja rywalizowała z luksusowym, pięciogwiazdkowym hotelem, mogąc się pochwalić dużymi, klasycznymi obrazami i potężnym, kryształowym żyrandolem, który skrzył się nad naszymi głowami. W innych okolicznościach zachwycałabym się tą olśniewającą architekturą. Teraz czułam się po prostu jak owca prowadzona na rzeź. Zatrzymaliśmy się przed ciężkimi, mahoniowymi drzwiami. Vargas wspomniał wcześniej, że nikt nie miał wstępu do jego prawdziwej sypialni, więc zabrano mnie do innego pokoju, abym na niego poczekała. – Możesz wejść – mruknął ochroniarz, odsuwając się na bok i opierając rękę na broni w kaburze. – Szef już jest w środku. Przełknęłam ciężko ślinę, zamykając oczy, aby zebrać te żałosne resztki wypranej odwagi, jakie mi jeszcze pozostały w drżącym ciele. Pchnęłam ciężkie drzwi i weszłam do środka. Główne światła były zgaszone. Jedynym źródłem oświetlenia był trzaskający ogień w potężnym, kamiennym palenisku. Płomienie rzucały tańczące cienie na ściany, nadając średniowieczny, ciepły blask słabo oświetlonej, luksusowej przestrzeni. Zapach płonącego drewna mieszał się z drogą wodą kolońską. Zastałam go stojącego dokładnie tak, jak teraz w gabinecie – przy wysokim oknie. Jego potężna, umięśniona sylwetka emanowała onieśmielającą, mroczną siłą. W jednej dłoni trzymał kryształową szklankę z trunkiem, wpatrując się w czarną jak smoła noc. – Rozbieraj się! Jego gęsty, władczy włoski akcent przeciął ciche pomieszczenie niczym ostry nóż. Pojedyncze słowo uderzyło mnie w klatkę piersiową jak fizyczny cios. Drżąc z głębokiego wstydu, z ciężko bijącym sercem sięgnęłam za plecy. Moje zimne palce mocowały się z metalowym zamkiem błyskawicznym taniej, czarnej sukienki, którą załatwił mi Vargas. Powoli ją rozpięłam, pozwalając, aby materiał zsunął się z moich ramion i opadł na podłogę u moich stóp. Chłodne powietrze pokoju uderzyło w moją nagą skórę, przyprawiając mnie o gęsią skórkę na ramionach. Stałam odsłonięta przed całkowicie obcym mężczyzną, nie mając na sobie nic poza kusymi, czarnymi stringami. Nigdy nie sądziłam, że sprzedam swoje ciało za pieniądze. Ciężar tej chwili miażdżył mi pierś. Zbyt intensywne myślenie zaciemniało mój umysł, ale wiedziałam, że nie mogę zawrócić. Odwrót oznaczał natychmiastową śmierć dla mojego ojca i dla mnie. W końcu się odwrócił. Trzymałam brodę przyciśniętą w dół, gapiąc się na deski podłogowe, a moja twarz płonęła czerwienią głębokiego upokorzenia. Usłyszałam solidne brzęknięcie jego kryształowej szklanki odstawianej na stół. Zmusiłam się do podniesienia wzroku. Oddech uwiązł mi w gardle, uwięziony w płucach. Był wręcz zniewalająco piękny. Miał ostre, wyrzeźbione rysy twarzy, szpiczasty nos i idealnie ukształtowane usta. Jego przeszywające, szare oczy oprawione były w gęste, ciemne rzęsy. Genetyka stworzyła tu arcydzieło. Jednak jego urodę przyćmiewała obezwładniająca, fundamentalnie zła aura. Jego niebezpieczna obecność pochłaniała ten pokój. W tych chłodnych, szarych oczach nie było niczego, poza czystą, drapieżną żądzą, gdy utkwiono je w mojej drżącej sylwetce. Zrobił powolny, wyrachowany krok w moim kierunku. Z czystego, przerażonego instynktu cofnęłam się o krok. To był mój pierwszy, najpoważniejszy błąd. Jego mroczne spojrzenie natychmiast stało się zabójcze. Zmiana w jego zachowaniu była nagła i gwałtowna. Wyglądał na wyraźnie urażonego i wściekle rozgniewanego. Jego szare oczy rzucały niewidzialne sztylety, zmuszając mnie do natychmiastowego opuszczenia wzroku z powrotem na podłogę z czystego, niekłamanego przerażenia. Nie byłam w stanie utrzymać kontaktu wzrokowego z takim poziomem zła. Moje serce biło dziko w klatce piersiowej, gdy jego potężna sylwetka zniwelowała dystans między nami jednym, nagłym ruchem. Krótki krzyk uciekł z moich ust, gdy nagle rzucił się do przodu, złapał mnie za kruche ramię siniaczącym uściskiem i brutalnie popchnął mnie na ogromne łóżko.