Punkt widzenia: Lydia Ciężkie, dębowe drzwi kliknęły, zamykając się za panem Vargasem, zostawiając ten rozległy gabinet w martwej ciszy. Wpatrywałam się w puste miejsce, gdzie przed chwilą stał, a w mojej głowie aż wirowało. Siedzę tu dzień po dniu, bilansując nielegalne księgi dla bezlitosnego przestępcy i sprzedając swoje ciało, żeby spłacić dług. Po raz tysięczny zadałam sobie pytanie, czy postąpiłam słusznie słuchając Vargasa. Moje myśli ściągnęły mnie z powrotem do momentu, w którym dokładnie zaczął się ten koszmar. Gideon, masywny egzekutor mafii, stał na środku mojego ciasnego salonu. Przyszedł, żeby odebrać pieniądze albo nasze życia, ale zamiast tego, co zaskakujące, oszczędził nas. Sięgnął do swojej skrojonej na miarę kurtki i wręczył mi elegancką wizytówkę. – Zdobądź tę pracę za wszelką cenę – ostrzegł mnie, a w jego głębokim głosie zabrzmiała dziwna, autentyczna troska. – W przeciwnym razie nie spłacicie tej pożyczki. Nie zmuszaj mnie, bym tu wracał, Lydio. To moja praca. Będę musiał zabić was oboje. Jeśli ja nie zabiję was, to on zabije mnie. Byłam zdesperowana, ślepo wdzięczna za ten maleńki skrawek nadziei w środku naszej rozpaczy. – Dziękuję za danie mi tej szansy, Gideon – wyszeptałam, ściskając w dłoni mały kawałek kartonu. Uśmiechnął się przelotnym, ponurym uśmiechem, mówiąc mi, że nie zasługiwałam na to bagno, po czym wyszedł ze swoimi uzbrojonymi ludźmi. Następnego dnia zabrałam tę wizytówkę do tego właśnie potężnego biurowca. Po dwóch bolesnych godzinach przemierzania krokami zimnej poczekalni, wreszcie wprowadzono mnie do pana Vargasa. Siedział za potężnym, mahoniowym biurkiem, a siwiejące włosy i ostre okulary sprawiały, że wyglądał bardziej na surowego dyrektora liceum, niż na niebezpiecznego wspólnika mafii. Poprawił okulary na nosie, uważnie skanując wzrokiem moje dokumenty ze studiów. – Gideon mówił mi o twojej sprawie – mruknął Vargas. – Po raz pierwszy wydawał się przejęty. Prosił mnie, abym ci pomógł. Masz szczęście. – Proszę pana – błagałam, pochylając się do przodu na skórzanym krześle, zaciskając dłonie na podłokietnikach. – To dla mnie naprawdę ważne. To kwestia życia i śmierci. – Powinniście już nie żyć – stwierdził ostro Vargas, a jego oczy były pozbawione współczucia. – Masz dobre oceny, Lydio, ale jesteś nowicjuszką. Nie sądzę, abym miał teraz dla ciebie odpowiednią pracę. – Jestem bardzo dobra w księgowości, zapewniam pana – odparowałam, gdy desperacja ścisnęła mnie za gardło. – Pracowałam jako stażystka. Po prostu nie mam jeszcze listu referencyjnego. Vargas postanowił od razu przetestować moją desperację i umiejętności. Chwycił gruby stos osobistych ksiąg rachunkowych i rzucił je przez biurko. Wylądowały z ciężkim łoskotem. – Powiedz mi, co jest nie tak w tych aktach, a pomyślę nad zatrudnieniem cię. Masz dwie minuty. Praktycznie rzuciłam się na te ciężkie segregatory. Mój wzrok mknął po rzędach wydrukowanych liczb, opierając się na każdej zarywanej nocy, którą spędziłam na nauce podczas studiów. Przekartkowywałam strony, a moje serce dudniło mi w uszach. W ciągu kilku sekund, matematyczna rozbieżność wprost krzyczała do mnie z papieru. Skierowałam drżący palec na kolumny. – Proszę pana, tutaj jest rażący błąd w płatnościach podatkowych – odpowiedziałam szczerze, patrząc mu w oczy. – Jeśli porównamy to ze standardowym prawem o podatku dochodowym, kwota ta jest podwojona. Nie da się zapłacić podatku dochodowego dwukrotnie na tych konkretnych marżach. Ktokolwiek obsługuje to konto, kradnie wasze pieniądze. Vargas mruknął pod nosem, unosząc brwi, gdy zarejestrował mój błyskotliwy umysł. – Dobrze – powiedział gładko. Zaoferował mi posadę na miejscu. Obiecał zdumiewające dziesięć do dwudziestu tysięcy dolarów miesięcznie. Moje serce podskoczyło do gardła, ale zanim zdążyłam w ogóle odetchnąć, brutalnie je zmiażdżył. – Ale nawet jeśli cię zatrudnię, to czy naprawdę myślisz, że uda ci się spłacić tę pożyczkę? – zapytał Vargas. – Mój szef dał wam tylko cztery miesiące. Musisz spłacić pożyczkę w wysokości miliona dolarów w ciągu czterech krótkich miesięcy. Mój żołądek spadł prosto na podłogę. Wpatrywałam się w niego, a moje milczenie nasycone było miażdżącą rozpaczą. Nawet przy dwudziestu tysiącach miesięcznie, dobrnięcie do miliona było niemożliwe. Same odsetki pogrzebałyby nas na długo przed terminem spłaty. Nie było stąd wyjścia. Vargas westchnął cicho, a jego wyraz twarzy pociemniał, gdy obserwował, jak moja twarz rzednie. – Nie smuć się, Lydio. Mam dla ciebie jeszcze jedną pracę. – Jestem na nią gotowa – wypaliłam natychmiast, zakładając, że ma na myśli więcej ksiąg rachunkowych, więcej audytów, niekończące się nadgodziny w zamkniętym boksie na analizowaniu danych. – Najpierw mnie wysłuchaj, a potem zdecyduj – ostrzegł, a jego ton zmienił się w coś cięższego. – To nie jest to, co myślisz. Szef potrzebuje dziewczyny, która zaspokoi jego fizyczne potrzeby. Cały ciepły kolor odpłynął z mojej twarzy. Pokój zawirował. – Panie Vargas, nie jestem prostytutką – wydukałam, kręcąc głową tak mocno, że aż rozbolała mnie szyja. – Przykro mi, nie potrafię tego zrobić. – Wiem – powiedział łagodnie, obserwując moją panikę. – Widzę, że taka nie jesteś. Mogę z łatwością oddać tę robotę komuś innemu. Dziewczyny czekają tylko na jeden telefon. Musiałaś słyszeć o Lucianie Castello. – Nie obchodzi mnie, kim on jest! – krzyknęłam, a gorące łzy zaszczypały mnie w oczy. To przerażające nazwisko nic dla mnie nie znaczyło w porównaniu z destrukcją mojej godności. Vargas odchylił się do tyłu, a jego głos był stanowczy, lecz spokojny. – Przemyśl to. To twój jedyny sposób, żeby spłacić ten potężny dług. Spędziłem całe moje życie w tym biznesie, Lydio. Widziałem, jak ludzie robili dosłownie wszystko, żeby przetrwać. Sypianie z mężczyzną to ostatnia rzecz, o którą powinnaś się martwić. Czy dzieciaki w twoim wieku nie mają przelotnych przygód na jedną noc? To wygląda dokładnie tak samo. – Przelotne numerek to coś zupełnie innego niż sprzedawanie swojego ciała za gotówkę – argumentowałam, nerwowo ocierając łzy spływające po policzkach. – Nie robię tego typu rzeczy. Nie dam rady tego zrobić, panie Vargas. Proszę, niech pan mi da tylko pracę księgowej. Z resztą sobie poradzę. Vargas oddał mi dokumenty, mówiąc, że mogę zacząć pracę w księgowości za dwa dni, ale nakłaniał mnie, żebym przemyślała, by ułatwić sobie zadanie. Wyszłam z tego budynku, kurczowo trzymając się swojej dumy, naiwnie wierząc, że ciężka praca zdoła mnie jakoś ocalić. Ale brutalna rzeczywistość czekała, by bezlitośnie sprowadzić mnie na ziemię. Przez kolejne trzy dni stawałam na rzęsach, by zebrać gotówkę. Sprzedałam biżuterię po mojej zmarłej matce za ułamek jej prawdziwej wartości. Zastawiłam laptopa. Błagałam o pomoc nielicznych krewnych, ale każdy z nich zamknął mi drzwi przed nosem. Wtedy do naszego domu przybyli inni rozzłoszczeni wierzyciele. Nie nosili eleganckich garniturów jak Gideon i nie mieli w sobie ani grama cierpliwości. Byli to krzyczący zbirowie, którzy kopali w nasze drzwi frontowe. Grozili, że spalą nasz mały dom na popiół, zamykając nas w środku. Chcieli swoich pieniędzy, zanim szef Gideona nas zabije. Opróżniłam kieszenie, dając im żałosny plik banknotów z lombardu. Wyrwali mi gotówkę i odeszli, ale wiadomość była jasna. Znowu zostałam z pustymi rękami. Zwróciłam się do mojego przybranego ojca, domagając się odpowiedzi, ilu jeszcze ludziom wisi pieniądze. Skulił się w rogu salonu, trzęsąc się jak tchórz, nie oferując nic poza pustymi przeprosinami i złamanymi obietnicami. Mój gniew osiągnął temperaturę wrzenia, ale patrząc na jego kruchą sylwetkę, zdałam sobie sprawę, że nie mogłam go porzucić. Przygarnął mnie, kiedy byłam tylko bezimienną sierotą, która nie ma dokąd pójść. Zawdzięczałam mu życie i byłam gotowa stanąć u jego boku. Bóg zamknął każdą pojedynczą drogę, zamykając mnie w płonącym pokoju. Nieprzyzwoita, poniżająca propozycja Vargasa była jedynym oknem ucieczki, jakie mi pozostało. Zaraz następnego ranka wróciłam do imponującego biura Vargasa. Ciężkie drzwi wydawały się żelaznymi kratami celi więziennej. Stanęłam przed jego biurkiem, a moje oczy szkliły się od łez przegranej, podczas gdy moja dusza była całkowicie wydrążona. – Jestem na to gotowa – wyszeptałam, poddając swoje ciało i swoje życie. Teraz, siedząc na tej skórzanej kanapie w teraźniejszości, pulsujący ból między moimi udami służy jako brutalne przypomnienie mojego poddania się. Patrzę w dół na swoje dłonie, trzęsące się nad zestawieniami bilansowymi. Nieustanne, duszące poczucie winy gryzie mnie od środka. Głęboko wstydzę się tego, co robię. Lucian mnie przeraża. Jest zdecydowanie zbyt szorstki, bezwzględny i obojętny na mój emocjonalny i fizyczny ból. Za każdym razem, gdy zmusza mnie, bym położyła się na jego łóżku, za każdym razem, gdy wpycha swojego twardego kutasa głęboko do mojej pochwy, odziera mnie z kolejnego kawałka mojego człowieczeństwa. Nie obchodzi go, czy krwawię. Nie obchodzi go, czy płaczę, kiedy jego nasienie pokrywa moją skórę. Jestem dla niego tylko ciepłym otworem, transakcją do wyczyszczenia w księgach. Cudownym zrządzeniem losu udało mi się przetrwać te mroczne dni w jego łóżku. Obsesyjnie liczę dni zaznaczone w kalendarzu. Zostało tylko piętnaście dni do momentu, w którym dług zostanie wyzerowany. Piętnaście dni, zanim będę rzekomo wolna. Ale głęboko w kościach znam niezaprzeczalną prawdę. Nie czeka na mnie potem żadne normalne życie. Nigdy nie będę w stanie po prostu wymazać tej traumy i zacząć od nowa. Mój umysł na zawsze pozostanie uwięziony w mojej pierwszej spędzonej z nim nocy. Pamiętam paraliżujący strach, gdy leżałam bezradna na jego potężnym łóżku. Pamiętam rozrywający, oślepiający ból, kiedy mnie przebił, odbierając mi dziewictwo bez sekundy wahania czy litości. Wyrwał mi coś niezwykle cennego, podczas gdy ja gapiłam się tępo w sufit, niezdolna do walki, niezdolna, by zrobić cokolwiek, aby powstrzymać to pogwałcenie. Ta noc jest moim koszmarem.