Punkt widzenia Autora Lydia siedziała sztywno z tyłu luksusowego SUV-a, z dłońmi zaciśniętymi na kolanach. Zimne skórzane siedzenia nie zapewniały żadnego pocieszenia w obliczu głębokiego, pełzającego niepokoju, który zagościł w jej klatce piersiowej. Utrzymywała napiętą postawę, zachowując wyraźny fizyczny dystans od Gideona, który siedział obok niej w przestronnej kabinie. Był mafijnym egzekutorem, niebezpiecznym przestępcą, który zabijał na co dzień. Choć próbował nawiązać uprzejmą konwersację, by rozładować duszące napięcie w pojeździe, Lydia odpowiadała jedynie sztywnymi skinieniami głowy i pojedynczymi słowami. Dokładnie wiedziała, co o niej myślał. Wiedział, że upokarza się, sypiając z Lucianem Castello za pieniądze na spłatę długu. Wstyd bycia kupionym ciałem palił ją w gardle. Wcześniej, z surowego polecenia pana Vargasa, oderwano ją od rutyny, by zbadała konkretne, zastrzeżone transakcje finansowe w zewnętrznej lokalizacji. Gideonowi przydzielono zadanie eskortowania jej. Teraz, wpatrując się przez przyciemnianą szybę w mijane światła miasta, Lydia pragnęła po prostu zniknąć. Pojazd zjechał do rozległego, podziemnego garażu. Sama liczba drogich samochodów sportowych i luksusowych sedanów ustawionych na miejscach parkingowych zwiastowała pieniądze — brudne, niemożliwe do wyśledzenia mafijne pieniądze. Gideon otworzył jej drzwi, dając znak, by wysiadła. – Chodź, Lydio. – Co to za miejsce, Gideon? – zapytała, a jej głos był napięty, gdy zbliżyli się do pary ciężkich, stalowych drzwi windy. – To klub BDSM – odparł Gideon swobodnym tonem, jakby mówił o sklepie spożywczym. – Należy do Szefa. Podejrzewamy, że menadżer kombinuje z zyskami. Jesteś tu, żeby sprawdzić sprawozdania finansowe i przeprowadzić audyt. Lydia przełknęła ślinę; w gardle nagle jej zaschło. Klub BDSM? Czy Lucian bywał w tym miejscu? Wiązał już wcześniej jej nadgarstki, ale na samą myśl, że mógłby przyprowadzić ją do takiego miejsca, cierpła jej skóra. Drzwi windy otworzyły się z cichym dźwiękiem, ukazując słabo oświetlony, wyłożony aksamitem korytarz. Potężny bramkarz, zbudowany jak ceglany mur, wystąpił naprzód. Wyciągnął grube ramię w poprzek drogi Lydii, agresywnie blokując jej przejście. – Panienko, pani strój łamie zasady klubu – burknął bramkarz. Zanim Lydia zdążyła wziąć oddech, Gideon podszedł bliżej. Jego przyjazne zachowanie zniknęło, zastąpione zabójczym, drapieżnym bezruchem. Spojrzał bramkarzowi prosto w oczy i warknął: – Trzymaj łapska przy sobie, jeśli ci życie miłe. Bramkarz spojrzał na Gideona, rozpoznając egzekutora. Panika błysnęła w jego oczach. Szybko opuścił ramię i odsunął się na bok. – Przepraszam, nie wiedziałem, że jest z panem. – To pytaj, idioto – warknął Gideon, ponaglając Lydię machnięciem ręki. Lydia minęła aksamitną kotarę, a widoki wewnątrz uderzyły w nią jak fizyczny cios. Powietrze było gęste, pachniało potem, miedzią i surowym seksem. Był to rozległy loch pełen ciała i metalu. Nage kobiety były mocno skute ciężkimi, żelaznymi łańcuchami, zwisały z sufitu lub klęczały na wyściełanych matach. Grube skórzane obroże opasały ich szyje. Bolesne skomlenia i ostre krzyki echem odbijały się po ciemnych, przepastnych salach. Na podwyższonej publicznej scenie naga, uległa kobieta była przywiązana do drewnianego krzyża, krzycząc, gdy dominujący brutalnie chłostał ją po plecach. Trzask skóry uderzającej o nagie ciało sprawiał, że żołądek Lydii wywracał się z czystego przerażenia. Odwróciła wzrok, tylko po to, by stać się świadkiem czegoś gorszego w prywatnej wnęce. Mężczyzna stał nad związaną kobietą, bezlitośnie wpychając ogromne, silikonowe dildo prosto do jej pochwy. Dominujący wpychał i wyciągał zabawkę z jej genitaliów bez żadnych hamulców, rozciągając różowe ciało, aż twarz kobiety posiniała od mieszanki braku tlenu i ekstremalnego bólu. Nie było tu żadnych romantycznych iluzji, żadnych delikatnych dotyków. Tylko czysta, inwazyjna siła. Lydii zrobiło się niedobrze. Wstyd z powodu jej własnej, wymuszonej sytuacji pod rządami Luciana był wystarczająco zły, ale widząc to... nie potrafiła pojąć, jak ktokolwiek mógł czerpać rzeczywistą przyjemność z tego bólu. Czy Szef w końcu podda ją takiemu poziomowi brutalnej dominacji? Czy skończy naga na scenie, biczowana do krwi dla jego rozrywki? – Tędy – powiedział Gideon, zauważając, że zamarła w bezruchu. Odprowadził ją z głównej sali w stronę zaplecza biurowego, pełnego luster. Szkło było weneckie; z wewnątrz widzieli salę lochów, ale krzyki były tłumione przez grubą izolację akustyczną. Za masywnym mahoniowym biurkiem siedział Conrad, menadżer klubu. Był mężczyzną w średnim wieku, o brudnoblond włosach i obleśnym wąsie. Kiedy Gideon i Lydia weszli, Conrad wstał, posyłając im obrzydliwy uśmiech, ukazujący żółte zęby. Jego pożądliwe oczy natychmiast zsunęły się z twarzy Lydii, prześlizgując się po jej piersiach i biodrach. – Gideon – przywitał się Conrad z silnym włoskim akcentem. – Miło cię widzieć. A ta piękna dziewczyna... – Oblizał wargi. – W końcu zdobyłeś nową, uległą zabawkę, co? Możemy się podzielić? Minęło trochę czasu. Żółć podeszła Lydii do gardła. Głos Gideona opadł o oktawę, niosąc mroczne, jednoznaczne ostrzeżenie. – Ostrożnie, Conradzie. Ona należy do Szefa. Strach natychmiast zastąpił pożądanie Conrada. Cofnął się z potknięciem, unosząc dłonie w nagłej panice. – Nie dotknąłem jej! Przysięgam! – Brawura menadżera zniknęła. Pocąc się, wskazał na skórzany fotel po drugiej stronie biurka. – Proszę, niech pani spocznie. Czego chciałaby się pani napić? Wody? Lydia zignorowała jego ofertę, siadając sztywno i przysuwając do siebie grube księgi rachunkowe oraz sprawozdania finansowe. Gideon zażądał, by Conrad wydał im każdy najdrobniejszy dokument. Conrad usłuchał; jego ręce drżały, gdy przesuwał papiery po drewnie. Lydia skupiła się na liczbach, pozwalając, by przejęły stery jej umiejętności księgowe. To była jedyna rzecz w tym piekielnym świecie, która miała sens. Skrupulatnie weryfikowała dzienne przepływy gotówkowe z zapisami cyfrowymi. Jej wprawne oczy skanowały kolumny, śledząc fikcyjne wydatki i zawyżone faktury. Nie zajęło to długo. Matematyka była ewidentna. Conrad kradł prawie połowę z potężnych zysków klubu, wyprowadzając pieniądze na fikcyjne konta w rajach podatkowych. Spojrzała w górę i skinęła głową Gideonowi, przesuwając arkusz kalkulacyjny przez biurko. Conrad zobaczył ostateczną kwotę zakreśloną czerwonym tuszem. Krew odpłynęła mu z twarzy. Zaczął się trząść, padając na kolana na dywan. – Gideon, błagam! Od tak dawna jesteśmy przyjaciółmi. Zdarzają się małe błędy. Naprawię to. Odpuść mi! Gideon westchnął ciężko, zdejmując kłaczek z marynarki garnituru. Przemówił równie swobodnie, jakby rozmawiał o pogodzie. – Trzeba było o tym pomyśleć, zanim to spierdoliłeś. Nic nie mogę zrobić, Conradzie. On ma twoją rodzinę. Conrad zamarł, a jego oczy się rozszerzyły. – Twoja żona już nie żyje – kontynuował Gideon tym samym, płaskim tonem. – Twój syn zdążył już oddać ukradzione przez ciebie pieniądze. Byliśmy tu tylko po to, by potwierdzić dokładną brakującą kwotę. Twój syn już na pewno nie żyje. Lydia przestała oddychać. Gideon mówił o wymordowaniu całej rodziny bez mrugnięcia okiem. Conrad wpadł w panikę. Zdając sobie sprawę, że jego rodzina odeszła, a on sam straci życie, zawładnęła nim pierwotna desperacja. Rzucił się w górę, wyrywając załadowany pistolet z szuflady biurka. Wymierzył czarną lufę prosto w Gideona, potem w Lydię. Pot lał mu się po twarzy. – Wypuść mnie, Gideon! – ryknął Conrad, a jego dłoń drżała na spuście. – Odsuń się! Mogę jeszcze przeżyć! – Nie bądź głupcem, Conradzie – ostrzegł Gideon, nie ruszając się ani o cal. – Znasz go. Nie uciekniesz. – ODSUŃ SIĘ! – wrzasnął Conrad. Nagle ciężkie drzwi biura otworzyły się z trzaskiem. Lydia nie musiała się nawet odwracać. Niezapomniany, ciężki męski zapach natychmiast wypełnił pokój — mieszanka drogiej wody kolońskiej, ciemnego tytoniu i czystego niebezpieczeństwa. Temperatura w biurze zdawała się spaść o dziesięć stopni. Szef przybył. Lucian Castello wkroczył do pomieszczenia. Jego dusząca, zabójcza cisza była jego największą bronią. Nie wypowiedział ani słowa, nie wydał żadnego rozkazu. Po prostu spojrzał na Conrada. Pod miażdżącą presją niemrugającego spojrzenia Luciana, Conrad się złamał. Menadżer natychmiast się poddał, a jego ramiona opadły, gdy trząsł się w milczeniu. Pokonany i przerażony, Conrad obrócił pistolet i wręczył go swojemu szefowi. Lucian spokojnie wziął broń z drżących palców Conrada. Nie spojrzał na menadżera. Zamiast tego odwrócił swoje zimne, szare oczy w stronę Lydii. W milczeniu wyciągnął do niej pustą dłoń. Z drżącym, urywanym oddechem Lydia podniosła wyliczenia audytu. Jej palce musnęły jego dużą dłoń, gdy kładła papier na jej wnętrzu. Lucian rzucił krótkie spojrzenie na skradzioną kwotę, napisaną czerwonym tuszem. Nie krzyczał. Nie prosił o wyjaśnienia. Nie wypowiadając ani jednego słowa, uniósł pistolet i pociągnął za spust. HUK. Kula rozerwała bezpośrednio rzepkę Conrada. Kość pękła z rozpryskiem krwi i chrząstki. Przerażony krzyk Lydii uwiązł ciasno w jej gardle, gdy Conrad upadł na podłogę, wyjąc w czystej agonii. Chwycił się za zrujnowaną nogę, rzucając się po dywanie. Lucian postąpił krok naprzód; jego twarz nie wyrażała niczego. Wycelował w dół. HUK. Kolejna ogłuszająca kula trafiła Conrada prosto w brzuch. Uderzenie zgięło mężczyznę wpół; krew przesiąkała przez jego drogą koszulę, gromadząc się na podłodze. Lydia była sparaliżowana, nie potrafiąc oderwać wzroku od makabrycznej egzekucji. Była świadkiem rzezi mężczyzny tuż przed jej oczami. Lucian ostatecznie wycelował wyżej, kierując lufę bezpośrednio w tył głowy Conrada. HUK. Kula rozsadziła mózg Conrada. Przyprawiający o mdłości, mokry trzask pękającej czaszki odbił się echem od lustrzanych ścian. Rozprysk ciemnoczerwonej krwi, szarych komórek i fragmentów kości ochlapał biurko i podłogę. Ciało Conrada zwiotczało; był martwy, zanim ostatecznie opadło na ziemię. Krucha poczytalność Lydii pękła. Metaliczny zapach świeżej krwi zmieszał się z unoszącą się z dołu wonią lochów. Absolutna panika przepłynęła przez jej żyły, mrożąc płuca. Obraz przed oczami się rozmazał, a krawędzie pokoju pociemniały. Kolana ugięły się pod nią pod ciężarem traumy. Ostatnią rzeczą, jaką pamiętała, było omdlenie, upadek do tyłu i uderzenie głową o coś twardego, co – jakoś to wiedziała – nie było podłogą.