Punkt widzenia Lydii – Tariq... – uśmiechnęłam się. Moje zmęczone oczy dostrzegły znajome, przystojne rysy mojego przyjaciela ze studiów. Stał na chłodnym chodniku, jego ciemne włosy były lekko rozwiane przez wiatr, a w dłoni trzymał małą papierową torbę. Wyglądał dokładnie jak ten uroczy, opiekuńczy chłopak, w którym przez lata skrycie się podkochiwałam. Miał tę typową turecką urodę – wysoki, barczysty, o ciepłych, wyrazistych oczach, przy których zawsze czułam się bezpiecznie. W czasach studenckich pomagał mi w nauce. Jego delikatność zawsze przyprawiała mnie o szybsze bicie serca. Planowałam wyznać mu swoje uczucia po ukończeniu studiów, ale wtedy moje życie legło w gruzach. Długi rosły. Zaczęły się groźby. Zanim się zorientowałam, zostałam sprzedana do koszmaru. Ostatnio celowo go unikałam. Wstyd mojej obecnej rzeczywistości palił mnie w piersi żywym ogniem. Jak mogłam spojrzeć mu w twarz? Spałam z bezlitosnym szefem mafii dla pieniędzy. Byłam uwięziona w mrocznym, duszącym bagnie, którego tak normalny, dobry człowiek jak Tariq nigdy by nie zrozumiał. – Lydio. – Na jego twarzy wypłynął czarujący uśmiech, gdy podszedł bliżej. – Wydajesz się ostatnio bardzo zajęta. Żadnych telefonów, żadnych wiadomości, żadnych spotkań. Przestąpiłam z nogi na nogę na chodniku, desperacko szukając wymówki. – Przepraszam. Ostatnio dostałam nową pracę. Zabiera mi mnóstwo czasu. Na jego twarzy pojawił się lekki, figlarny grymas. – Jest mi smutno, bo moja najlepsza przyjaciółka mnie ignoruje. Nie rozmawialiśmy od prawie czterech miesięcy, a ja za nią tęsknię. Ścisnęło mnie w żołądku z poczucia winy. Zmusiłam się do nerwowego śmiechu. – Tariq... przepraszam. Nie chciałam cię ignorować. Byłam po prostu zajęta. – Nie ma problemu – wtrącił gładko. – Zjedzmy razem lunch. Minęło za dużo czasu, a poza tym jest niedziela. Na pewno masz wolne. – Nie, Tariq, naprawdę powinnam wracać do domu... Zanim zdążyłam stanowczo odmówić, objął mnie ramieniem, swobodnie i ciepło, dokładnie tak, jak to robił kiedyś. Poprowadził mnie w stronę swojego samochodu zaparkowanego przy krawężniku. – Daj spokój. Kilka godzin w niczym nie zaszkodzi. Wiem, że ciężko pracujesz, ale nie powinnaś zaniedbywać życia towarzyskiego. Mamy o czym rozmawiać. Otworzył drzwi pasażera i delikatnie wepchnął mnie do środka. Panika zaczęła zżerać mnie od środka, gdy wpatrywałam się w deskę rozdzielczą. Pan Vargas postawił mi jedną, bezwzględną, niełamaną zasadę w dniu, w którym zaprzedałam swoje życie rodzinie Castello. Miałam zakaz spotykania się z innymi mężczyznami. Żadnych przyjaciół. Żadnych randek. Zupełnie nic. – Tariq, czy moglibyśmy przełożyć to na inny termin, proszę? – zapytałam. Moje dłonie trzęsły się na kolanach. Nie wiedziałam dlaczego, ale zalało mnie głębokie poczucie przerażenia. Wsunął się na fotel kierowcy i zaśmiał cicho. – Wyluzuj, Lydio. Patrząc w jego dobre oczy, nie potrafiłam się zdobyć na to, by go zranić i uciec. Przełknęłam gulę w gardle i kiwnęłam głową. Musiałam tylko błagać Boga, żeby nikt z mafii nas nie zobaczył. Tłumaczyłam sobie, że to potrwa zaledwie godzinę. Po szybkim posiłku znajdę wymówkę i pośpiesznie wrócę do swojego mieszkania. Tariq zatrzymał się przed luksusową, jasną restauracją w centrum. Parkingowy otworzył nam drzwi. – Tariq, to miejsce wygląda na naprawdę drogie – wyszeptałam, zawahawszy się przy szklanym wejściu. Kiedyś oboje żyliśmy z kredytów studenckich. Zwykle zrzucaliśmy się z drobniaków, żeby kupić tanie jedzenie z ulicznych budek. – Nie martw się cenami, Lydio. Mam teraz dobrą pracę. Mam pieniądze – zaśmiał się, kładąc mi delikatnie dłoń na plecach. – Nie będziemy zmywać naczyń, żeby uregulować rachunek. Proszę, po prostu się wyluzuj. Wypuściłam głośno powietrze i pozwoliłam mu poprowadzić się do stolika blisko środka sali. Kelner wręczył nam oprawione w skórę menu. – Lydio, wyglądasz na zestresowaną – zauważył Tariq, przeglądając kartę. – Nie rozmawiasz tak swobodnie jak kiedyś. Wszystko w porządku? – Wszystko w porządku – skłamałam, wpatrując się w swoje kolana. – To po prostu przez ogrom pracy. Ze zrozumieniem kiwnął głową i złożył zamówienie. Próbowałam skupić się na jego głosie, ale upiorne uczucie mrowiło mnie na karku. Czułam się obnażona. Miałam wrażenie, jakby ktoś obserwował mnie z cienia. – Więc, gdzie teraz pracujesz? – zapytał, biorąc łyk wody. – Vanguard Co. Ltd – wymamrotałam fałszywą przykrywkę, którą przećwiczyłam na potrzeby wścibskich sąsiadów. – Och, bardzo dobrze. Teraz rozumiem ten ogrom pracy. Właściwie próbowałem aplikować do tej firmy, ale nie przeszedłem rozmowy kwalifikacyjnej. Masz szczęście. Uśmiechnął się ciepło. Nie miał pojęcia, jaka była moja prawdziwa praca. Nie miał pojęcia, co robiłam w ciemności, aby przetrwać. Jadłam szybko, pragnąc skończyć posiłek i wyjść. Im szybciej wrócę do swojego obskurnego mieszkania, tym będę bezpieczniejsza. Rozmawialiśmy o wspomneniach z uczelni i o jego nowym mieszkaniu. Czułam się tak normalnie. Tak miło. Przez krótką chwilę udawałam, że jestem po prostu zwykłą dwudziestoparolatką, która nadrabia zaległości z obiektem swoich westchnień. Kelner sprzątnął nasze talerze. Tariq poruszył się na krześle. Jego żartobliwy nastrój prysł, zastąpiony przez nerwową energię. – Lydio, muszę ci się do czegoś przyznać – powiedział cicho, pochylając się do przodu. – Chciałem ci to powiedzieć od samego początku, ale zawsze byłem zbyt zdenerwowany. Nie chcę już tracić ani chwili. Oddech uwiązł mi w gardle. – O co chodzi? Tariq wyciągnął rękę nad białym obrusem. Ujął moją dłoń. Jego skóra była ciepła i kojąca. Wziął głęboki oddech. – Lydio, podobasz mi się. Nie jako przyjaciółka, ale znacznie bardziej. Chciałabyś się ze mną spotykać? Przez jedną przelotną, piękną sekundę zalało mnie czyste szczęście. Podobałam mu się. Chłopak, w którym byłam zakochana, chciał się ze mną umawiać. Czułam się wyjątkowa. Czułam się szczęściarą. Wyobraziłam sobie życie, w którym mogłabym powiedzieć „tak”, w którym trzymalibyśmy się za ręce w parku, chodzili do kina i byli prawdziwą parą. A potem brutalna, przerażająca rzeczywistość mojego potajemnego życia rozbiła tę fantazję w pył. Nie mogłam oszukiwać tego dobrego człowieka. Nie mogłam wciągnąć jego niewinnego życia w moje śmiercionośne bagno. Należałam do potwora. Byłam złamaną, zużytą dziewczyną, a Tariq zasługiwał na kogoś, kto był całością. Gdyby poznał prawdę o rodzinie Castello, znienawidziłby mnie. Łzy napłynęły mi do oczu. Moje serce wręcz bolało fizycznie. – Tariq... przepraszam, nie mogę – wyszeptałam. Na mojej twarzy odmalowało się poczucie winy. Też go pragnęłam. Chciałam się z nim umawiać. Ale byłam w pułapce. Jego uśmiech przygasł. Przystojną twarz przysłoniło zdezorientowanie. – Powinnaś już iść – wymamrotałam. Odsunęłam krzesło i gwałtownie wstałam. Rozpaczliwie próbując zrozumieć, on również wstał i ponownie złapał mnie za rękę, by powstrzymać mnie przed odejściem. – Lydio, zaczekaj. Przepraszam, jeśli cię uraziłem. Przekroczyłem granicę? Po prostu pomyślałem, że może ja też ci się podobam... Jego głos rozmył się w biały szum. Nie słyszałam już jego słów. Włoski na moich ramionach stanęły dęba. Na jadalnię opadł mrożący krew w żyłach ciężar. Zaschło mi w gardle, a moje pędzące serce o mało nie przestało bić. Czułam na sobie czyjś wzrok. Powoli odwróciłam głowę. W prywatnej loży, dokładnie po drugiej stronie sali, patrząc prosto w moją drżącą duszę, siedział Szef. Lucian. W jego lodowato błękitnych oczach płonęła zabójcza furia. To spojrzenie zwiastowało śmierć. Krew ścięła mi się w żyłach, gdy obserwowałam jego dłoń spoczywającą na stole. Trzymał grubą, kryształową szklankę z wodą. Jego knykcie pobielały. Z przyprawiającym o mdłości chrzęstem grube szkło pękło w jego nagiej pięści. Ostre odłamki wbiły się w jego skórę. Krew rozlała się po białym obrusie, lecz on nawet nie drgnął. Po prostu nadal wpatrywał się we mnie niczym milczący, przerażający drapieżnik gotowy do ataku. Mrożące krew w żyłach ostrzeżenie Vargasa zadźwięczało mi w uszach niczym dzwon śmierci: *„Nie angażuj się w relacje z nikim innym, Lydio. Wykopiesz sobie własny grób. Możesz złamać każdą zasadę, ale nie tę. Miej to na uwadze, nie przyjaźnij się z innymi mężczyznami.”* Widział, jak Tariq trzyma mnie za rękę. Widział nas razem. Przerażona o własne życie, wyrwałam dłoń z uścisku Tariqa. – Lydio! – zawołał Tariq. Nie odpowiedziałam. Rzuciłam się sprintem w stronę drzwi restauracji niczym szalona. Wpadłam na chodnik, a moja klatka piersiowa falowała, gdy zimne powietrze uderzyło w moje płuca. Ignorowałam zdezorientowane spojrzenia przechodniów. Po prostu biegłam. Moje buty uderzały o chodnik. Nie oglądałam się za siebie. Musiałam się ukryć. Jednak ucieczka nie mogła mnie przed nim ocalić. Gdy tylko uporałam się z kluczami i zamknęłam się w moim ciasnym mieszkaniu, na blacie zawibrował telefon. Głośny dźwięk sprawił, że podskoczyłam. Wpatrywałam się w jasny ekran. Wiadomość tekstowa od Vargasa. *Szef cię wzywa.* Ugięły się pode mną kolana. Opadłam na linoleum, przyciskając telefon do piersi. Zamierzał mnie zabić. Zaszlochałam w dłonie. Myślałam o ucieczce, ale dokąd mogłabym pójść? Nie miałam pieniędzy, wpływowych przyjaciół, ani miejsca, w którym mogłabym się ukryć i gdzie nie znaleźliby mnie jego ludzie. Wieczorem dotarłam z powrotem do jego rozległej, onieśmielającej posiadłości. Przeszłam przez wielkie wejście jak więzień zmierzający na szafot. Byłam sparaliżowana strachem przed tym, że skończę martwa jak inne dziewczyny, które wzbudziły jego niezadowolenie. Zazwyczaj obsługa prowadziła mnie do jego luksusowej, ogromnej sypialni na najwyższym piętrze. Tam na niego czekałam. Dzisiejszego wieczoru było inaczej. Do przodu wystąpił milczący, zwalisty strażnik. Złapał mnie za ramię tak mocno, że aż zostawił siniaki, i odciągnął mnie od wielkich schodów. Poprowadził mnie w głąb nieznanego, mrocznego korytarza w ustronnym skrzydle domu. Powietrze stawało się tu coraz chłodniejsze. Zniknęły luksusowe dywany, zastąpione twardą posadzką. Strażnik zatrzymał się przed ciężkimi, metalowymi drzwiami. Pchnął je, wepchnął mnie do spowitego w absolutnych ciemnościach pomieszczenia i zatrzasnął za mną drzwi. *Trzask.* Zamek zaskoczył. Zatoczyłam się naprzód w ciemność. – Wypuśćcie mnie! – krzyknęłam, a mój głos odbił się echem od ścian. Odpowiedziała mi jedynie cisza. Powietrze pachniało metalicznie. Ścisnęłam moją cienką sukienkę, moje spocone dłonie drżały. Odsunęłam się od drzwi, a mój oddech był płytki i szybki. Dusiłam się w tych ciemnościach, czekając, aż potwór uderzy. Zaszlochałam, a łzy płynęły mi po twarzy. *Trzask.* Ostre, oślepiające światła jarzeniówek nad moją głową nagle rozbłysły. Sapnęłam, osłaniając oczy. Gdy mój wzrok się przyzwyczaił, serce podeszło mi do gardła. Szef stał dokładnie tam, w rogu pokoju. Jego ciemne włosy były w nieładzie. Świeże skaleczenia od rozbitego szkła wciąż były widoczne na jego obdartych knykciach. Jego potężna sylwetka emanowała czystą przemocą. Skuliłam się pod zamkniętymi drzwiami. Moje oczy rozszerzyły się w niczym niezmąconym przerażeniu, gdy szybko omiotłam wzrokiem otoczenie. To nie była sypialnia. To był koszmar. To był pokój BDSM, jedna rzecz, której bałam się najbardziej.