Zadrzazgione drewno kratki wpija się w moje dłonie, gdy opuszczam ciężar ciała ku ziemi. Świeże nocne powietrze owiewa moją twarz, niosąc ze sobą ostrą woń sosny i kwitnących cytrusów. Zmuszam płuca do rozszerzenia się, chłonąc chłodną atmosferę. Chciałabym móc się w niej zanurzyć, ale moje oczy przemykają po wypielęgnowanym krajobrazie. W dole przemieszczają się cienie. Zwaliści strażnicy ubrani na czarno patrolują obwód, a przez ich piersi przewieszone są ciężkie karabiny szturmowe. Patrolują ogrody pod luksusowym apartamentem, który nazywam swoją pozłacaną więzienną celą. Chłodna bryza w ogóle nie uspokaja mojego gorączkowego bicia serca. Przylegami płasko do kamiennego muru, patrząc, jak ostatni członek zespołu ochrony znika za masywną kamienną fontanną. To jest to. Moja szansa. Jeśli poniosę porażkę, zamkną mnie w tamtej sypialni i wyrzucą klucz. Nigdy więcej nie poczuję słońca. Nie godzę się na to, by przykuto mnie do ich materaca. Nie godzę się być ich zniewoloną królową. Zaczynam w głowie odliczanie. Pięć. Cztery. Trzy. Dwa. Jeden. Moje stopy dotykają ziemi i rzucam się biegiem przez rozległe, otwarte ogrody. Srebrzysty blask półksiężyca rozlewa się po posiadłości, oświetlając równo przystrzyżoną trawę i sztywne żywopłoty. Zapach świeżo skoszonego trawnika unosi się w wilgotnym powietrzu, mieszając się z wonią sprowadzonych krzewów róż, które zdobią ścieżki. Nie spuszczam wzroku z linii drzew w oddali. Gęsty las to moje ocalenie. Moje stopy głuchem echem uderzają o darń – to rytmiczne dudnienie wtóruje pulsowi, który wali w moich uszach. Poza moim rwanym oddechem jedynym dźwiękiem jest cykanie świerszczy. Docieram na skraj ogrodu i zatrzymuję się obok ławki z kutego żelaza, pod gigantyczną magnolią. W moje posłuszne dni pozwalali mi tu siedzieć i czytać. To było moje jedyne sanktuarium. Otoczona serenadami natury, mogłam zanurzyć się w książkach i zapomnieć, dlaczego tu jestem. Mogłam zapomnieć o kamiennej rezydencji. Mogłam zapomnieć o nich. Zatrzymuję się przy ławce, by po raz ostatni omiatać wzrokiem obwód. Popełniam krytyczny błąd i rzucam okiem przez ramię. Wysoko w górze, na głównym balkonie, ostre, żółte światło wylewa się z otwartych francuskich drzwi. W samym centrum tego światła stoją mężczyźni, których boję się bardziej niż samej śmierci. Moi porywacze. Nie krzyczą ani nie biegną. Stoją ramię w ramię, z rękami skrzyżowanymi na szerokich piersiach, obserwując mnie w milczeniu. Nawet przez tę ogromną połać ogrodu, nawet przez ciemną zasłonę nocy, czuję w ich spojrzeniach duszące wyzwanie. Rzucają mi wyzwanie, bym zrobiła kolejny krok w dzicz. Biorę drżący wdech i opuszczam podbródek, dając im złudzenie, że znów im się poddaję. Ale nie tej nocy. Zrywam głowę do góry, wystawiam język i wyrzucam posiniaczone nadgarstki w powietrze. Pokazuję im środkowy palec, wyciągając obie dłonie w jawnym akcie buntu, po czym obracam się na pięcie i rzucam się prosto w czarną otchłań lasu. – LYRA! – Surowy ryk roztrzaskuje cichą noc. Słyszę swoje imię jeszcze kilka razy, zanikające w miarę jak zmuszam nogi do szybszego biegu. Korony drzew są gęste, połykają światło księżyca w całości. Przedzieram się przez gęste zarośla. Nisko zwisające gałęzie smagają moje ramiona i nogi, zostawiając za sobą ślad piekących zadrapań. Martwe liście i grube gałązki trzaskają ostro pod stopami. Moja klatka piersiowa się zaciska, błagając o tlen, gdy wtłaczam powietrze do krzyczących płuc. Moje mięśnie płoną od kwasu mlekowego, ale przebijam się przez tę agonię. Kluczę w lewo, potem w prawo, desperacko próbując znaleźć ścieżkę. Mam wrażenie, jakbym biegła od godzin, chociaż mój racjonalny umysł wie, że minęły zaledwie minuty. – LYRA! – Zbliżają się. Panika przejmuje kontrolę nad moimi zmysłami. Ryzykuję spojrzenie za siebie i moja stopa zahacza o gruby, ukryty konar drzewa. Uderzam mocno o ziemię. Moje wyciągnięte dłonie i nagie kolana przyjmują brutalną siłę upadku, a mój ciężar wbija się w grunt. Ostry wdech z trudem wyrywa się z mojego gardła. Pospiesznie przekręcam się na bok, chwytając się za pulsujące kolana, i wpatruję się przez ciemne zarośla. Strumienie ostrego światła zaczynają tańczyć po linii drzew. Cztery. Nie, sześć. Nie, dziesięć strumieni wymiata las, kierując się prosto na moją pozycję. Mój oddech przyspiesza. – Lyra! Wracaj, skarbie! – Głos jest przyprawiającą o mdłości mieszanką udawanej słodyczy i śmiercionośnej obietnicy. – Poddaj się teraz, a dostaniesz tylko batem! Wiesz, że przed nami nie uciekniesz! Wgryzam się w wargę, czując smak miedzi, i zachowuję grobowe milczenie. Po prawej stronie zauważam duże drzewo z małą dziurą u podstawy. Ignorując pieczenie w podartych dłoniach, czołgam się po ziemi i pełznę w stronę pnia. Wciskam się w ciasną, klaustrofobiczną przestrzeń, przyciągając kolana do piersi. Zaciskam zranione dłonie na ustach, by stłumić urywane oddechy. Jeśli się ruszę, zauważą mnie. – LYRA! MALEŃKA, MASZ POWAŻNE KŁOPOTY! WYCHODŹ. NATYCHMIAST! – Dudniący głos wibruje w mojej klatce piersiowej. Jest wściekły. Jest źle. I wtedy na las spada absolutna cisza. Nic. Ani jednego trzasku gałązki. Ani jednego dźwięku owadów. Przemiatające latarki znikają, pogrążając las z powrotem w ciemnościach. Zaciskam mocno oczy i wstrzymuję oddech. Zaczynam liczyć. Jeden, tysiąc. Dwa, tysiąc. Trzy, tysiąc. Moje mięśnie drżą z wysiłku, by pozostać nieruchomo. Cztery, tysiąc. Pięć, tysiąc. Zmuszam umysł do skupienia się wyłącznie na liczbach, czekając na nieuchronną dłoń, która sięgnie do środka i mnie wywlecze. Pięćdziesiąt dziewięć. Sześćdziesiąt. Trzymam mocno zaciśnięte oczy, z wysiłkiem próbując skoncentrować się na jakichkolwiek pobliskich dźwiękach. Nasłuchuję butów miażdżących liście, ciężkiego oddechu lub krzyków. Nie ma niczego. Tylko głuchy wiatr przemykający przez drzewa. Czyżby się poddali? Odejmuję dłonie od ust i wypuszczam długi, drżący wydech. Mały, mimowolny uśmiech marszczy moje policzki. Udało mi się. Naprawdę uciekłam. Teraz muszę tylko wydostać się z tego lasu. Poruszając się z bolesną ostrożnością, kładę otarte dłonie na wilgotnej glebie i centymetr po centymetrze wysuwam się z kryjówki. Uwalniam nogi, strzepując ziemię z goleni, przygotowując się do wstania i biegu. Mój wzrok pada na poszycie leśne tuż przede mną. Krew ścina mi się w żyłach. Kilka centymetrów od mojej twarzy stoi para nieskazitelnych, ręcznie szytych wizytowych butów. – Cóż, witaj, skarbie. –