**Lyra** Enzo wlecze mnie wzdłuż niekończącego się korytarza, a jego duża dłoń zaciśnięta jest na mojej w żelaznym uścisku. Z każdym jego długim krokiem, jego knykcie ocierają się o moje biodro. Rzuca ukradkowe spojrzenia przez swoje szerokie ramię, a jego ciemne oczy co kilka sekund przenoszą się na moją twarz, jakby spodziewał się, że rozpłynę się w powietrzu. Za nami echem odbija się od ścian zsynchronizowane dudnienie kroków dwóch masywnych strażników. Utrzymują dystans dokładnie dwóch kroków. Ich ciężkie kroki służą jako dławiące przypomnienie o moim statusie więźnia. Korytarz przypomina raczej wystawę muzealną niż dom mieszkalny. Majestatyczne drewniane drzwi przerywają nieskazitelnie białe ściany, każde z nich obramowane misternymi złotymi akcentami, które łapią bursztynowy blask kinkietów wzdłuż ścieżki. Błyszczące czarno-białe płytki rozciągają się pod moimi stopami, wypolerowane na lustrzany połysk. Moje odbicie patrzy na mnie z powrotem – zakładniczka uwięziona w złotej klatce. Zapierające dech w piersiach mozaiki zajmują przestrzeń na ścianach między światłami. Żywe kolory i drobiazgowe detale przyciągają uwagę, absorbując mój pędzący umysł i utrudniając śledzenie naszej dokładnej trasy przez tę rozległą posiadłość. Kluczymy przez kilka kolejnych korytarzy, a układ st staje się przyprawiający o zawrót głowy i skomplikowany. W końcu wąski korytarz się otwiera, wyrzucając nas na podest wielkich, zamiatających schodów. Dech grzęźnie mi w gardle. Foyer poniżej jest monumentalne. Z łatwością dorównuje wielkością lobby luksusowego hotelu. Wysoko w górze, zawieszony pod sklepionym sufitem, wisi wspaniały kryształowy żyrandol. Trzy masywne poziomy diamentowo szlifowanych sznurów opadają w dół jak świecący, zamarznięty wodospad, rzucając migoczące pryzmaty światła na przepastne pomieszczenie. To miejsce nie jest domem. To forteca w przebraniu pałacu. Nigdy nie byłam w Pałacu Buckingham, ale wyobrażam sobie, że sam ogrom królewskiej rezydencji wygląda mniej więcej tak. Jak głębokie są kieszenie tych mafijnych potworów? Enzo pociąga mnie do przodu. Zaczynamy schodzić po surowych, białych marmurowych schodach. Misterne, wzorzyste obramowanie biegnie wzdłuż krawędzi, zwieńczone grubą poręczą lśniącą czystym złotem. Ci mężczyźni mają wyraźną obsesję na punkcie bogactwa i dominacji, malując swój świat metalami szlachetnymi. Pluszowy czerwony dywan wyściela środek marmurowych stopni, dodając warstwę brutalnego luksusu, która ostro kontrastuje z zimnym, twardym kamieniem. Ryzykuję krótkie spojrzenie przez ramię. Dwaj przypominający ściany z cegieł strażnicy utrzymują dokładnie ten sam dystans. Ich płaskie, martwe oczy pozostają wbite prosto przed siebie. Odmawiają patrzenia bezpośrednio na mnie, jednak ich postawa krzyczy o śmiertelnej gotowości. Ich masywne pięści pozostają zaciśnięte u boków, a mięśnie napięte jak sprężyny. Wyglądają jak psy obronne szarpiące się na niewidzialnej smyczy, wręcz palące się do tego, abym wykonała choć jeden zły ruch. Zwracam głowę do przodu, gdy zbliżamy się do dolnych stopni. Mój wzrok skupia się na odległym końcu tego wspaniałego foyer. Oto i one. Zestaw masywnych, białych drewnianych podwójnych drzwi. Główne drzwi. Wyjście. Ostre, nagłe szarpnięcie za ramię odrywa moją uwagę od kuszącego wyjścia. Enzo zatrzymuje się na ostatnim stopniu. Patrzy na mnie z góry, z jedną ciemną brwią uniesioną wysoko na czole. Nie wypowiada ani jednego słowa, ale cicha groźba emanuje z jego sztywnej postawy. Wyzywa mnie, bym spróbowała. Przekaz jest jasny. Przełykam ciężko ślinę, zmuszając do spłynięcia z powrotem gorzką żółć wzbierającą z tyłu gardła, i odrywam wzrok od głównych drzwi. Obracamy się w lewo, znikając pod rozłożystym łukiem schodów. Przed nami rozciąga się kolejny długi korytarz, by w końcu zakończyć się przed rzędem niebotycznych, podwójnych mahoniowych drzwi. Enzo się zatrzymuje. Puszcza subtelne skinienie głowy, pozwalając dwóm potężnym strażnikom przejść obok nas. Wyciągają ramiona i szeroko otwierają ciężkie mahoniowe drzwi. Enzo pociąga moją rękę, przeciągając mnie przez próg. Ciche westchnienie wyrywa się z moich ust. Jadalnia przeczy logice. Ta ekscentryczna, pełna przepychu przestrzeń z łatwością mogłaby pochłonąć całe boisko do piłki nożnej. Głęboki, krwistoczerwony dywan okrywa podłogę, tłumiąc nasze kroki. Ściany w kolorze skorupki jajka zdobią grube złote oprawy i ciężkie złote gzymsy. Kilka kolejnych kryształowych i złotych żyrandoli zwisa z rozłożystego sufitu, oświetlając przestrzeń ciepłym, przytłaczającym blaskiem. Dokładnie w samym środku pokoju stoi potężny, ciężko rzeźbiony prostokątny stół jadalniany. Otaczają go grube, pluszowe złote krzesła, każde obite bogatym, złoto-czerwonym mozaikowym materiałem. Samo nakrycie stołu pasowałoby do królewskiej sali bankietowej. Wspaniała biała i złota porcelana spoczywa przed każdym krzesłem, otoczona błyszczącymi złotymi sztućcami i delikatnymi kieliszkami z kryształu Waterford, w których znajdują się różnorodne bogate trunki. Trzy nieskazitelne kryształowe wazony ciągną się wzdłuż środka stołu, przepełnione w pełni rozkwitłymi, pachnącymi białymi różami. Przestrzeń zajmuje ośmiu imponujących mężczyzn. Niektórzy rozmawiają w cichych, niebezpiecznych szeptach, inni siedzą w ponurym milczeniu. Wszyscy noszą nieskazitelne, drogie, dopasowane garnitury, które opinają ich niebezpieczne, muskularne sylwetki. Na dalekim szczycie długiego stołu siedzi Dante. Jego krzesło jest większe, szersze i znacznie bardziej luksusowe niż reszta – to dosłownie tron dla króla mafii. Siedzi z pochyloną głową, a jego intensywne spojrzenie skupia się na stosie grubych papierów rozłożonych przed nim. Dalej wzdłuż stołu Ro wystukuje coś na ekranie telefonu, unosząc do ust delikatną porcelanową filiżankę kawy. Gideon siedzi naprzeciwko niego, pochylając się, by zamienić ciche słowa z pokrytym bliznami mężczyzną po jego prawej stronie. Dwa krzesła pozostają puste. Jedno znajduje się na przeciwległym szczycie stołu, mile od Dantego. Drugie puste krzesło stoi dokładnie między Ro i Gideonem. W momencie, gdy moje baletki stają na czerwonym dywanie, cichy gwar męskich rozmów natychmiast umiera. Cisza dławi ogromne pomieszczenie, gdy osiem par drapieżnych oczu kieruje się w naszą stronę. Dante podnosi wzrok. Rzuca papiery na stół, a mroczny uśmieszek ciągnie kącik jego ust. Odsuwa krzesło, podnosi się do swojej imponującej wysokości i rusza w naszym kierunku. Enzo i ja zatrzymujemy się w połowie drogi do stołu. Dante rozkłada ramiona. Bez sekundy ostrzeżenia pokonuje dystans i obejmuje mnie w duszącym uścisku. Jego silne, ciężkie ramiona owijają się wokół moich barków, przygniatając mnie do jego twardej jak głaz klatki piersiowej. Zastygam w bezruchu, trzymając ręce przyklejone do boków. Odmawiam odwzajemnienia gestu. Intymność jest wymuszona, niezręczna i przerażająca. Dante nie zwraca uwagi na mój sztywny opór. Opuszcza głowę, opierając nos na moich włosach, i bierze głęboki wdech. Całuje czubek mojej głowy, naznaczając mnie na oczach swojej publiczności. – Dzień dobry, mała gołąbko! Ufam, że dobrze spałaś – szepcze cicho do mojego ucha, a jego oddech jest gorący na mojej skórze. Odsuwa się tylko na tyle, by spojrzeć na mnie z góry, a jego głos dudni, by usłyszała to cała reszta pokoju. – Chodź, kochanie. Musisz umierać z głodu! Chwyta moją dłoń, wyrywając mnie Enzo i prowadzi w stronę stołu jadalnianego. Eskortuje mnie prosto do pustego krzesła wciśniętego między Gideona a Ro. Gdy się zbliżamy, Gideon i Ro natychmiast wstają. Reszta mężczyzn idzie w ich ślady, podnosząc się w jedności niczym doskonale wyszkolona jednostka wojskowa. Dante wyciąga rękę i odsuwa moje ciężkie złote krzesło, grając rolę idealnego dżentelmena. Zatapiam się w pluszowym czerwono-złotym materiale. Mężczyźni ponownie zajmują miejsca. Zauważam, że Enzo zajmuje pojedyncze krzesło na odległym szczycie stołu, podczas gdy Dante wraca na swój tron. – Wyglądasz pięknie, słodkie policzki – Gideon szepcze słodkie pochwały w pobliżu mojego ucha. Gorąco zalewa moją twarz, wędrując w górę karku i podsycając ogień na moich uszach. Nienawidzę zdradzieckiej reakcji mojego ciała na jego łagodny ton. Opuszczam wzrok, zmuszając się do nieśmiałego uśmiechu, i mruczę ciche podziękowanie. Ta domowa farsa jest nie do zniesienia. Chwilę później Dante unosi rękę i dwukrotnie pstryka palcami. Boczne drzwi otwierają się. Niewielka armia personelu zalewa pokój. Kilku mężczyzn ubranych w ostre, czarne smokingi i trzy starsze kobiety w tradycyjnych, czarno-białych strojach pokojówek wwożą kilka zdobionych złotem wózków. Powietrze wypełnia ciężki zapach pieczonych mięs, świeżych wypieków i ciemno palonej kawy. Służący poruszają się z szybką, bezszelestną precyzją. Okrążają masywny stół, posługując się srebrnymi tacami i srebrnymi szczypcami. Ładują na nasze porcelanowe talerze nieskończoną różnorodność świeżych owoców, grubo krojonego bekonu, jajek, ciepłych bułeczek i słodkich wypieków. Jeden z mężczyzn w smokingu ponownie nalewa parującą kawę do kubków mężczyzn, po czym staje obok mnie, napełniając mój kryształowy kieliszek schłodzonym sokiem jabłkowym. Nawet nie lubię kawy, ale fakt, że nigdy nie pofatygowali się, by zapytać mnie o preferencje, przypomina mi, że mój głos nie ma w tym domu żadnej wagi. Postanawiam trzymać język za zębami, a głowę opuszczoną. Skupiam się intensywnie na górze świeżych owoców i chrupiącym bekonie ułożonym na talerzu ze złotą obwódką przede mną. Mężczyźni wznawiają swoje ciche, dudniące rozmowy. Urywki brutalnych interesów biznesowych i sporów terytorialnych przelatują mi nad głową. Ignoruję je, skupiając się na dźwięku widelca skrobiącego o porcelanę. Nikt i tak nie próbuje wciągnąć mnie do rozmowy, co mi całkowicie odpowiada. Właśnie gdy talerze zaczynają być uprzątane, ostry, przenikliwy dźwięk przerywa niski gwar pokoju. *Ping.* Powiadomienie o wiadomości tekstowej rozlega się z dalszej części stołu. Mężczyzna, do którego mówią Viper, wyciąga telefon z marynarki. W pokoju zapada martwa cisza. Zmiana jest natychmiastowa. Zrelaksowana, domowa atmosfera wyparowuje, zastąpiona duszącym, śmiercionośnym napięciem. Wszyscy ośmiu mężczyźni patrzą na Vipera z twarzami wyrzeźbionymi z kamienia. Viper wpatruje się w podświetlony ekran. Jego ostre rysy twarzy wykrzywiają się. Wystukuje szybką sekwencję na klawiaturze, a jego oczy skanują nowe linie tekstu. Mroczny, paskudny skurcz czystej frustracji i kipiącej furii przejmuje jego wyraz twarzy. Unosi głowę i krzyżuje spojrzenie z Dantem. Nie pada ani jedno słowo. Cisza przedłuża się, ciężka i elektryzująca. Wygląda to na telepatyczną rozmowę między potworami. W ułamku sekundy wybucha chaos. Dante zrywa się ze swojego tronu. Krzesła z głośnym zgrzytem szurają po grubym czerwonym dywanie, gdy każdy z mężczyzn zrywa się na równe nogi. Porzucają swoją kawę, porzucają rozmowy biznesowe i opuszczają pokój. Pędzą w stronę drzwi do jadalni jako zjednoczona, agresywna wataha, a ich głowy są złączone w ściszonych, gniewnych szeptach. Ich twarze wyrażają przerażającą, żądną krwi furię; wyglądają, jakby byli gotowi wytoczyć otwartą wojnę każdemu, kto śmiał przerwać im śniadanie. Ciężkie mahoniowe drzwi zamykają się za nimi z trzaskiem. Mrugam, wpatrując się w puste krzesła. Siedzę sama na środku pokoju wielkości boiska do piłki nożnej. Spoglądam w stronę zamkniętych mahoniowych drzwi. Nic. Patrzę w stronę bocznych drzwi, w których zniknęła służba. Nic. Żadnych strażników stojących w rogach. Żadnego personelu sprzątającego talerze. Co tu się właśnie stało? To uderza we mnie jak pociąg towarowy w gorący letni dzień. To jest to. To jest moja szansa. Nagły mafijny kryzys rozproszył ich tak bardzo, że zapomnieli o moim istnieniu. Mam okienko. Odepycham krzesło, a pluszowy materiał mnie uwalnia. Wstaję, a moje serce uderza w żebra. Skradam się przez masywny czerwony dywan, zmuszając stopy, by były lekkie i bezszelestne. Docieram do potężnych, podwójnych mahoniowych drzwi. Opieram dłoń na drewnie, otwierając jedne drzwi na tyle, by wyjrzeć przez szparę. Skanuję korytarz. Lewo. Prawo. Pusto. Ani jednego ochroniarza. Ani jednej pokojówki. Prześlizguję się przez szparę, bezszelestnie zamykając za sobą ciężkie drzwi. Pędzę korytarzem, omiatając wzrokiem każdy cień, spodziewając się, że wyłoni się potężny strażnik i mnie złapie. Dzięki Bogu, że Enzo wsadził mnie w proste białe baletki, a nie głośne, stukające obcasy. Odtwarzam naszą wcześniejszą trasę, nawigując w labiryncie ścian ze złotymi akcentami, aż w końcu docieram do głównego wejścia. Wychodzę na rozległe, wspaniałe wejściowe foyer. Gigantyczny kryształowy żyrandol wisi w górze, rzucając oślepiające światło na czarno-białe płytki. Opieram plecy o ścianę, wstrzymując oddech, czekając, aż zawyje alarm lub rozlegnie się okrzyk. Wciąż nic. Cisza jest ogłuszająca. Na przeciwległym końcu pustej, ogromnej przestrzeni marmurowej podłogi kuszą mnie piękne, gigantyczne białe drzwi wejściowe. Wysokie okna, sięgające od podłogi do sufitu oflankowują ciężkie drewno, prezentując widok, na który aż cieknie mi ślinka. Jasne, ciepłe słońce praży rozległy zewnętrzny ogród. Przez szkło dostrzegam nawet gładki, czarny błotnik zaparkowanego luksusowego samochodu. Wolność jest tuż obok. Dzielą mnie od niej zaledwie stopy. Odrywam się od ściany i idę prosto w stronę drzwi. Moje drżące palce wyciągają się i odnajdują ciężkie mosiężne okucia. Trzy potężne zasuwy znajdują się wzdłuż krawędzi. Chwytam pierwszy ciężki zamek. Przekręcam go. *Klik.* Przechodzę do środkowego zamka, moje ręce są śliskie od zimnego potu. Przekręcam go. *Klik.* Docieram do ostatniej zasuwy blisko dołu. Przekręcam. *Klik.* Biorę głęboki, urywany oddech, owijając palce wokół zimnej mosiężnej klamki. Przekręcam metalową kulę, wstrzymując oddech, modląc się, by nie uruchomił się cichy alarm. Pociągam ciężką klamkę do swojej piersi. Drzwi ustępują. Szczelina genialnego światła słonecznego przecina otwór, rzucając smugę na płytki foyer. Pęd świeżego, nieskażonego powietrza uderza mnie w twarz, szokując zmysły. Otwieram drzwi szerzej. Podniecenie wybucha w mojej piersi, a czysta adrenalina zaczyna zaciekle pompować przez moje żyły, krzycząc do moich nóg, by biegły. – Co ty wyprawiasz, mała gołąbko? Głęboki, dudniący głos odbija się od marmurowych ścian, roztrzaskując ciszę i mrożąc krew w moich żyłach. Zastygam w pół ruchu. Moja ręka kurczy się na mosiężnej klamce. Pędzące serce wchodzi na gorączkowe, przerażające obroty, grożąc pęknięciem żeber. Przełykam gulę przerażenia w gardle i powoli obracam się na piętach. Stoi dokładnie na środku masywnego pokoju, z rękami włożonymi swobodnie do kieszeni dopasowanego garnituru. Ro. Mroczny, diabelski uśmiech rozciąga się na jego przystojnej, sadystycznej twarzy. Wygląda na niewzruszonego, obserwując mnie jak drapieżnik przyglądający się myszy złapanej w pułapkę na klej. Nagła, irracjonalna iskra buntu wybucha w mojej piersi, przebijając się przez terror. – Czy to nie oczywiste? – odszczekuję, a mój głos ocieka lekkomyślną zuchwałością. – Wychodzę zaczerpnąć świeżego powietrza. Do zobaczenia na rogu „Cześć” i „Nigdy w życiu”! Rozbawienie znika z twarzy Ro, zastąpione mroczną, śmiertelną obietnicą. Wyciąga ręce z kieszeni, a jego szerokie ramiona napinają się. – Nawet nie próbuj, Lyra! – szczeka Ro, a jego głęboki głos niesie ze sobą przerażające ostrzeżenie. – Nie dotrzesz dalej niż do ogrodów, a kiedy cię złapię, nie będzie ci się to podobać! Sama groźba w jego tonie niemal przykleja moje stopy do podłogi. Ale otwarte drzwi są tuż za mną. Ciepłe słońce dotyka mojej skóry. Zanim zdrowy rozsądek zdąży zadziałać i zmusić mnie do stchórzenia, obracam się. Otwieram szeroko ciężkie białe drzwi i rzucam się do przodu. Wybiegam na potężny, skąpany w słońcu trawnik przed domem, a moje baletki uderzają o betonowe schody. Za mną, z otwartych drzwi wybucha głęboki, złowieszczy śmiech. – Biegnij, maleńka, biegnij! Tatuś po ciebie idzie!