Isabelle Thorne siedziała naprzeciwko Juliana Blackwooda, sztywna i nieustępliwa, wpatrując się w niego, jakby był przykrym obowiązkiem, który zmuszona jest znosić. Jej palce bębniły lekko o stół, zdradzając zniecierpliwienie, choć twarz pozostawała opanowana. „Nie mogę uwierzyć, że to robimy” – wymruczał pod nosem Julian, stukając palcami w brzeg kieliszka do wina z wyćwiczoną obojętnością. „Cóż, nie miałam wielkiego wyboru” – odparła ostro, wbijając w niego wzrok. „Nie udawajmy, że którekolwiek z nas chce tu być”. Julian uniósł brew, uśmiechając się szyderczo. „Och, nie bądź taką dramatyczką. Myślałem, że skaczesz z radości na myśl o wejściu do imperium Blackwoodów. Całe to bogactwo i władza? Czy to nie o tym marzą takie dziewczynki jak ty?” Oczy Isabelle zwęziły się. „Jesteś w błędzie, jeśli myślisz, że tu chodzi o to, czego ja chcę. To sprawka twojej rodziny, nie mojej. Jeśli już, to ja utknęłam z playboyem, który nie potrafi dotrzymywać obietnic”. Julian odchylił się na krześle, a jego uśmiech stał się szerszy. „Obietnic? Skarbie, nie przypominam sobie, bym ci cokolwiek obiecywał. Ale jeśli już oczekujesz ode mnie roli księcia z bajki, to czeka cię bolesne przebudzenie”. Usta Isabelle zacisnęły się w wąską linię, a jej spojrzenie przeszyło go niczym ostrze. „Niczego od ciebie nie oczekuję, Julianie. Wyjaśnijmy to sobie raz na zawsze. Nie chcę tego małżeństwa bardziej niż ty i nie zamierzam uczestniczyć w żadnej fantazji, którą uroiło sobie twój ojciec”. Napięcie między nimi gęstniało, a powietrze w prywatnej sali jadalnej aż wibrowało od wrogości. Palce Juliana znieruchomiały na kieliszku, gdy przyjął jej wyzwanie wzrokiem, odmawiając wycofania się. „I co z tego?” – zapytał kpiąco. „Myślisz, że możesz tak po prostu przyjść, trochę się nadąsać, a twój tatuś wszystko odwoła? Przykro mi cię rozczarować, księżniczko, ale to się wydarzy bez względu na to, czy ci się to podoba, czy nie”. Ręka Isabelle zacisnęła się na widelcu, aż zbielały jej kłykcie. „Nie nazywaj mnie tak” – warknęła niskim, groźnym głosem. „Nie jestem jedną z twoich zabaweczek, Julianie. Nie będę tu siedzieć i pozwalać, byś mówił do mnie z góry”. Julian zaśmiał się, niewzruszony jej gniewem. Wręcz przeciwnie, jej temperament wydawał mu się zabawny. Nie była jak kobiety, z którymi zwykle miał do czynienia... pragnące mu się przypodobać, ulegające jego woli. Nie, Isabelle Thorne miała kręgosłup i choć go to irytowało, nie mógł zaprzeczyć, że pod warstwą frustracji tliła się w nim pewna intryga. „Nie? Więc kim jesteś?” – zapytał Julian, pochylając się lekko, a jego głos ociekał sarkazmem. „Bo ja widzę tylko dziewczynę, która dostała wszystko na srebrnej tacy, a teraz urządza sceny, bo sprawy nie idą po jej myśli”. Szczęka Isabelle zacisnęła się, a jej oczy płonęły furią. „Nie masz pojęcia, kim jestem, Julianie. I jeśli myślisz, że po prostu się poddam i pozwolę ci się tak traktować, to grubo się mylisz”. Cisza, która zapadła, była ciężka od wzajemnych wyzwań; oboje utknęli w walce o dominację. Julian czuł narastającą frustrację, ale nie zamierzał pozwolić jej zyskać przewagi. Nie tutaj. Nie teraz. „Przestańmy marnować czas na bzdury” – powiedział twardszym głosem, ponownie opierając się o krzesło i splatając ramiona na piersi. „Oboje wiemy, dlaczego tu jesteśmy. To nie jest żaden bajkowy romans, Isabelle. To interesy. Nasze rodziny chcą tej fuzji i czy nam się to podoba, czy nie, jesteśmy pionkami w ich grze. Więc przestań udawać, że uda ci się z tego wykręcić. To się dzieje”. Isabelle zmierzyła go lodowatym spojrzeniem. „A jaki jest twój wielki plan, Julianie? Udawać, że to tylko kolejny z twoich przelotnych romansów? Bawić się mną przez kilka lat, aż się znudzisz i pójdziesz dalej?” Wyraz twarzy Juliana spochmurniał, a jego cierpliwość zaczęła się wyczerpywać. „Nie obchodzi mnie, co o mnie myślisz. Ale wyjaśnijmy sobie jedno: nie mam zamiaru bawić się z tobą w dom. Odegra się tę szopkę, zadowoli rodziny, a potem każde pójdzie w swoją stronę. Bez dramatów. Bez komplikacji”. Isabelle wybuchnęła gorzkim śmiechem, kręcąc głową. „Och, jakie to dla ciebie wygodne. Po prostu kolejny kontrakt do domknięcia, prawda? Żadnych uczuć, żadnych konsekwencji. Naprawdę jesteś tak zimny, jak o tobie mówią”. „Zimny?” – powtórzył Julian, a na jego usta znów wypełzł szyderczy uśmieszek. „Wolę określenie: realista. Chcesz miłosnej historii? Poszukaj kogoś innego. Ja się do tego nie nadaję”. „Wierz mi” – powiedziała z pogardą w głosie – „jesteś ostatnią osobą, którą chciałabym mieć w swoim życiu”. „Cieszę się zatem, że mamy jasność” – odparował Julian, choć ukłucie jej słów zabolało go bardziej, niż chciałby przyznać. Nie był pewien, dlaczego go to drasnęło, ale coś w sposobie, w jaki na niego patrzyła – jakby był kimś gorszym – działało mu na nerwy. Przez chwilę siedzieli w milczeniu, a napięcie między nimi było niemal namacalne. Umysł Juliana pracował intensywnie, planując już, jak rozegra to małżeństwo, by wszystko odbyło się na jego warunkach. Nie był głupi. Wiedział, że Isabelle nie jest łatwym przeciwnikiem. Ale wiedział też, że w końcu będzie musiała się dostosować. Nie miała wyboru. Ich rodziny już przypieczętowały ich los i żadna ilość buntu nie mogła tego zmienić. „To małżeństwo nie będzie sielanką, Julianie” – powiedziała nagle Isabelle, przerywając ciszę. Jej głos był teraz spokojny, ale pobrzmiewała w nim nuta, która sprawiła, że zawiesił na niej wzrok. „Możesz myśleć, że kontrolujesz wszystko, ale mnie nie skontrolujesz”. Julian uniósł brew, zaintrygowany nagłą zmianą jej tonu. „Doprawdy?” Isabelle spotkała jego spojrzenie ze stalową determinacją. „Chcesz, żeby to był układ biznesowy? Dobrze. Ale nie spodziewaj się, że będę uczestniczyć w twoim pokazie siły. Nie jestem jakąś żoną-trofeum i nie pozwolę ci dyktować zasad”. Szyderstwo Juliana zniknęło, zastąpione poważniejszym wyrazem twarzy; pochylił się, a jego oczy zwęziły się. „A co sprawia, że myślisz, że masz tu cokolwiek do powiedzenia? Jesteś tu, bo twoja rodzina potrzebuje tego małżeństwa tak samo jak moja. Nie masz żadnej karty przetargowej, Isabelle”. Isabelle nawet nie drgnęła, jej determinacja była niezachwiana. „Może nie teraz. Ale nie lekceważ mnie, Julianie. Mogę nie mieć wyboru w kwestii ślubu, ale sprawię, że pożałujesz dnia, w którym mnie niedoceniłeś”. Julian poczuł lekkie ukłucie czegoś... czy to był szacunek? Gdzieś w dołku żołądka. Nie cofała się, a to intrygowało go bardziej, niż chciałby przyznać. „Masz charakter, to ci przyznam” – powiedział nieco łagodniej, choć wciąż intensywnie. „Ale słuchaj, Isabelle, możesz walczyć ile chcesz, lecz koniec końców oboje jedziemy na tym samym wózku. Czy ci się to podoba, czy nie, jesteś ze mną związana. Możesz więc utrudniać to tak bardzo, jak zechcesz, albo zaakceptować nieuniknione”. Isabelle wpatrywała się w niego przez długą chwilę, a jej twarz była nieodgadniona. Potem powoli odchyliła się na krześle, splatając ramiona, a na jej ustach błąkał się mały, pozbawiony wesołości uśmiech. „Myślisz, że masz wszystko rozpracowane, co?” – zapytała cicho, a w jej głosie pobrzmiewała ironia. „Że masz kontrolę. Ale rzecz w tym, Julianie, że nie jestem taka jak kobiety, do których przywykłeś. Nie ugnę się tylko dlatego, że posyłasz mi ten swój pewny siebie uśmieszek i rzucasz nazwiskiem swojej rodziny”. Oczy Juliana pociemniały, a wściekłość w nim wezbrała. Nie był przyzwyczajony do takiego oporu, zwłaszcza ze strony kogoś takiego jak ona. Ale zanim zdążył odpowiedzieć, wstała gwałtownie, a jej krzesło zaszorowało o podłogę, gdy chwyciła torebkę. „Powodzenia w twoich gierkach o władzę” – rzuciła przez ramię, idąc w stronę drzwi. „Ale nie licz na to, że będę w nich grać”. Julian odprowadził ją wzrokiem, zaciskając szczękę i powstrzymując chęć, by za nią pobiec. Była irytująca, a jednak... coś w jej odmowie bycia kontrolowaną tylko podsycało jego determinację. Gdy drzwi się za nią zamknęły, Julian oparł się o krzesło, powoli wypuszczając powietrze. Będzie z nią problem. I to duży. Ale mimo całej irytacji, nie mógł zaprzeczyć, że dreszcz emocji towarzyszący temu wyzwaniu sprawiał mu przyjemność. „Dobrze” – pomyślał, a na jego ustach wykwitł powolny uśmiech. „Zobaczymy, jak daleko uda jej się mnie posunąć. Ale jedno jest pewne: nie wygra. Prędzej czy później nauczę ją, gdzie jej miejsce”. Z tymi myślami uniósł kieliszek i wziął długi, powolny łyk wina, a ogień w jego oczach płonął jaśniej niż kiedykolwiek. To małżeństwo miało być wojną, a Julian Blackwood był więcej niż gotowy do bitwy.