„Nie rozumiem, dlaczego wciąż to przeciągamy” – głos Juliana przeciął napięcie panujące w pokoju, niosąc ze sobą nutę arogancji. Szyderczy uśmieszek nie schodził mu z twarzy, gdy odchylił się na krześle, czując się całkowicie swobodnie. „Wszyscy wiemy, jak to się skończy”. Isabelle zacisnęła pięści pod stołem, wbijając paznokcie w dłonie. Czuła, jak krew uderza jej do twarzy, ale zmusiła się do zachowania spokoju. Nie da mu satysfakcji z widoku jej utraty kontroli, nie tutaj, nie przed ich ojcami i prawnikami, którzy traktowali jej przyszłość jak kolejną transakcję handlową. „Cóż, w przeciwieństwie do ciebie, niektórzy z nas naprawdę dbają o szczegóły” – odparowała Isabelle głosem na tyle ostrym, by przeciął lśniącą dębową powierzchnię stołu konferencyjnego dzielącego ich oboje. Posłała mu mordercze spojrzenie, marząc o tym, by zetrzeć mu z twarzy ten protekcjonalny wyraz. Siedzący naprzeciwko niej Julian zaśmiał się cicho. „Och, nie martw się, księżniczko. Jestem pewien, że twoi prawnicy przeczytali każde słowo i prześwietlili każdy paragraf. Nic ci nie będzie”. „Nie nazywaj mnie tak” – wycedziła Isabelle, a jej głos drżał od powstrzymywanej furii. Czuła na sobie wzrok wszystkich obecnych, w tym ojca, którego zimne spojrzenie przypominało jej, by trzymała nerwy na wodzy. Jej ojciec, Alistair Thorne, poruszył się na krześle z wyrazem zniecierpliwienia na twarzy. „Isabelle, proszę” – powiedział beznamiętnym, ale rozkazującym tonem. „Miejmy to już za sobą. Ta fuzja służy dobru obu naszych rodzin. To biznes, nic osobistego”. „Nic osobistego?” Te słowa zabolały mocniej, niż powinny. Ale dla jej ojca biznes zawsze był na pierwszym miejscu. Nawet jej własne życie, jej własne małżeństwo było dla niego tylko kolejną transakcją, kolejnym ruchem na szachownicy mającym na celu umocnienie władzy i prestiżu. Wzrok Isabelle spoczął na prawniku jej ojca, który przeglądał ostateczne warunki umowy. Jego monotonny głos snuł się bez końca, wymieniając kolejne punkty dotyczące wspólnych udziałów, podziału zysków i fuzji spółek, jakby rozmawiali o opcjach na akcje, a nie o jej przyszłości. „Niniejsza fuzja zjednoczy korporacje Thorne i Blackwood, tworząc partnerstwo, które zdominuje rynek” – mówił prawnik, nie odrywając oczu od stosu dokumentów przed sobą. „Obie strony wyraziły zgodę na warunki, a data ślubu została wyznaczona zgodnie z umową”. Ojciec Juliana, Stefan Blackwood, skinął głową z aprobatą. „To mądre posunięcie. Skorzystają obie rodziny. A wraz ze ślubem partnerstwo stanie się oficjalne. Sytuacja typu win-win”. Isabelle czuła przygniatający ciężar całej sytuacji. Została sprzedana niczym korporacyjny składnik majątku, a jej małżeństwo z Julianem było tylko sposobem na przypieczętowanie umowy biznesowej między ich rodzinami. Ręce drżały jej na kolanach, ale zmusiła je do bezruchu, nie chcąc okazać żadnej słabości. Julian, rzecz jasna, zdawał się zupełnie nie przejmować całą sprawą. Siedział tam, rozparty na krześle w idealnie skrojonym, drogim garniturze, a jego oczy lśniły rozbawieniem, gdy obserwował, jak ona gotuje się z ledwo skrywanej wściekłości. Dla niego to była tylko kolejna gra, kolejne zwycięstwo w długiej serii podbojów. „Jesteś wyjątkowo cicha, Isabelle” – powiedział Julian głosem ociekającym fałszywą troską. „Już masz wątpliwości?” Szczęka Isabelle zacisnęła się, ale nie odpowiedziała. Nie da mu satysfakcji i nie połknie haczyka. Zamiast tego skupiła uwagę na kontrakcie leżącym przed nią, omiatając wzrokiem prawniczy żargon, który nakreślał ramy jej małżeństwa, jakby to był zwykły układ handlowy. „To nie jest małżeństwo” – pomyślała z goryczą. „To kontrakt”. Nie miała w tej kwestii nic do powiedzenia. Ich ojcowie wyreżyserowali to od samego początku, a teraz było już za późno na odwrót. Fuzja dojdzie do skutku. Ślub się odbędzie. A ona zostanie związana z Julianem Blackwoodem na dobre i na złe. Choć najpewniej tylko na złe. „Jak widać” – kontynuował prawnik, nieświadomy napięcia w pokoju – „obie strony zachowają równą kontrolę nad swoimi spółkami, ale zyski będą dzielone na podstawie wyników wydajnościowych. Dodatkowo planowane są wspólne inwestycje w nowe przedsięwzięcia, zaczynając od...” Isabelle przestała słuchać. Nie mogła znieść więcej tej jałowej prawniczej dyskusji. Jej przyszłość, jej życie zostało rozpisane w punktach i paragrafach, jakby jej szczęście lub jego brak było tylko kolejnym szczegółem podlegającym negocjacjom. Spojrzała na Juliana, który wciąż wpatrywał się w nią z tym nieznośnym uśmieszkiem. Puścił do niej oko, a ona poczuła, jak krew w niej wrze. Cieszył się tym. Cieszył się jej dyskomfortem i bezsilnością. Miała ochotę na niego nakrzyczeć, powiedzieć mu, że to nie jest zabawa, że to nie jest kolejna gra o wpływy, którą może wygrać byciem pewnym siebie i aroganckim. Ale wiedziała, że to nic nie da. Juliana Blackwooda nie obchodziły jej uczucia. Obchodziło go tylko jedno: wygrana. I w tej chwili to on wygrywał. W końcu prawnicy zakończyli przegląd, a ojcowie podpisali dokumenty, pieczętując umowę. Prawnik zwrócił się do Isabelle i Juliana, kładąc przed nimi na stole dwa długopisy. „A teraz, jeśli państwo zechcą podpisać tutaj” – powiedział prawnik beznamiętnym tonem. „To sformalizuje fuzję oraz umowę małżeńską”. Isabelle przez dłuższą chwilę wpatrywała się w długopis, a jej ręka zawisła nad nim. To było to. Gdy tylko złoży podpis, nie będzie już odwrotu. Zostanie uwiązana do Juliana, do rodziny Blackwoodów, do tego całego bagna. „Zrób to” – powiedziała sobie w duchu. „Miej to już za sobą”. Podniosła długopis i po głębokim oddechu nabazgrała swoje nazwisko na dole kontraktu. Jej ręka lekko drżała podczas podpisywania, ale zmusiła się do zachowania twarzy. Julian oczywiście podpisał się z rozmachem, jakby to była najłatwiejsza rzecz na świecie. „Proszę” – powiedział, znów odchylając się na krześle z tym swoim pewnym siebie uśmiechem. „Czy to było aż tak trudne?” Isabelle nie odpowiedziała. Po prostu zmierzyła go wzrokiem, a jej nienawiść do niego płonęła jaśniej niż kiedykolwiek. Zachowała jednak neutralny wyraz twarzy, nie pozwalając mu dostrzec, jak bardzo ją to dotyka. Gdy ojcowie i prawnicy wymieniali uściski dłoni i uprzejmości, telefon Isabelle zawibrował w torebce. Z początku go zignorowała, ale gdy zawibrował ponownie, wyjęła go, wdzięczna za odwrócenie uwagi. Zaparło jej dech, gdy zobaczyła powiadomienie: wiadomość od nieznanego numeru. „I po wszystkim. Witaj w życiu w piekle, przyszła pani Blackwood”. Serce waliło jej w piersi, gdy czytała te słowa, a myśli gnały jak szalone. Spojrzała gwałtownie w górę, wbijając wzrok w Juliana, który siedział naprzeciwko z tym samym irytującym uśmiechem. A potem, jakby na potwierdzenie jej najgorszych podejrzeń, machnął do niej lekko ręką, drwiąco poruszając palcami w powietrzu. Miała ochotę rzucić w niego telefonem, przeskoczyć przez stół i zetrzeć mu ten uśmieszek z twarzy. Ale zamiast tego wzięła głęboki oddech, zmuszając się do zachowania spokoju. „Jeśli chcesz wojny” – pomyślała, a jej oczy zwęziły się w szparki, gdy piorunowała Juliana wzrokiem – „to wojnę dostaniesz”. Schowała telefon z powrotem do torebki, a jej umysł już układał strategie. Julian Blackwood myślał, że może ją kontrolować, że może zamienić jej życie w piekło i ujdzie mu to na sucho. Nie miał jednak pojęcia, z kim zadarł. To nie był koniec. Nawet w najmniejszym stopniu. Gdy spotkanie dobiegło końca, a ojcowie gratulowali sobie nawzajem udanej fuzji, Isabelle wstała, wygładzając sukienkę z chłodną precyzją. Julian również wstał, posyłając jej drwiący uśmiech i wyciągając rękę. „Z niecierpliwością czekam na naszą wspólną przyszłość, pani Blackwood” – powiedział głosem ociekającym sarkazmem. Isabelle nie uścisnęła jego dłoni. Zamiast tego odpowiedziała mu spojrzeniem pełnym stalowej determinacji, mówiąc cichym, opanowanym głosem: „Ciesz się tym, póki możesz, Julianie. Bo to jest jedna z transakcji, której gorzko pożałujesz”. Uśmiech Juliana drgnął na ułamek sekundy, ale zaraz wrócił – ten sam pewny siebie grymas, który sprawiał, że miała ochotę krzyczeć. „Zobaczymy” – odparł z całkowitą pewnością w głosie. Isabelle odwróciła się na pięcie i wyszła z sali z wysoko podniesioną głową. Czuła na sobie wzrok Juliana, gdy wychodziła, ale nie obejrzała się ani razu. To nie był koniec. To był dopiero początek. „Zaczynamy grę” – pomyślała, pchnęła drzwi i wyszła na korytarz. „On nie ma pojęcia, w co się wpakował”.