Elara: "Kurczak czy stek, drogie panie?" Zanucil te słowa, a jego dłonie machnęły w płynnym, teatralnym pokazie nad metalowym wózkiem. Rocco, nasz ekstrawagancki steward, posłał nam genialny, nieschodzący z twarzy uśmiech, gdy przygotowywał nasze tace. Postawił mój posiłek z żartobliwym ukłonem i podał zestaw sztućców zawiniętych w sztywną serwetkę. "Poproszę kurczaka", powiedziałam, odwzajemniając jego uśmiech. "A do picia?" Mrugnął szybko, wskazując na pustą szklankę na mojej tacy, w której wciąż unosił się słaby, drzewny zapach mojego poprzedniego drinka. "Wezmę kolejną whiskey, a Elara weźmie to samo", powiedziała gładko Elena. Puściła do niego oczko. Miękkie, zielone oczy Rocco uchwyciły światło kabiny, błyskając dziwnym, przelotnym czerwonym odcieniem, po czym wróciły do normy. "Tak jest, Mamo Eleno", zaśmiał się Rocco. Elena żartobliwie uderzyła go w umięśnione przedramię. Podał nam dwie szklanki ciemnobursztynowego płynu z lodem, a potem praktycznie odtańczył wzdłuż przejścia, zanim zdążyłam w ogóle przetworzyć tę wymianę zdań. "Dlaczego nazwał cię Mamą Eleną?" Pochyliłam się, zniżając głos. Rozejrzałam się po kabinie pierwszej klasy. Pasażerowie w dopasowanych garniturach i markowych ubraniach spali spokojnie, co stanowiło jaskrawy kontrast dla moich podartych rurek, czarnych rzymianek i spranej koszulki Black Sabbath z rozcięciami, przez które widać było niebieski top na ramiączkach pod spodem. "Och, Rocco", Elena uśmiechnęła się łagodnie, podnosząc widelec. "To przyjaciel rodziny. Zjawił się u moich drzwi wiele lat temu, szukając odrobiny wskazówek. Od tamtej pory jesteśmy blisko." Włożyła kawałek kurczaka do ust i wydała z siebie zadowolone mruknięcie. Nie traciłam czasu. Maślany czosnek eksplodował na moim języku, a bogaty smak rozpływał się po delikatnym kurczaku. Popiłam to łykiem zimnej whiskey, której palący smak osiadł przyjemnie i ciepło w mojej piersi. Jadłyśmy w wygodnej ciszy. Wpatrywałam się w małe okno. Rozległy błękitny ocean otulał ziemię poniżej, a białe, puszyste chmury dryfowały nad horyzontem. Kilka minut później cichy śmiech na powrót przyciągnął moją uwagę. Rocco zbliżał się ze swoim pustym wózkiem. Zabrał nasze tace i pochylił się, szepcząc coś do ucha Eleny, co sprawiło, że zasłoniła usta rozbawiona. "Rocco, zachowuj się", skarciła go lekko Elena, rzucając mi spojrzenie. "Ona jest niewinna." Gorąc uderzył mi na policzki. Moja twarz zapłonęła ognistym rumieńcem, gdy Rocco wyciągnął rękę, ujął moją dłoń i ucałował moje knykcie. Z jego gardła wydobyło się żartobliwe, głębokie mruczenie. Jego dopasowane niebieskie spodnie ciasno opinały umięśnione uda, a biała koszula wyginała się na jego dobrze zarysowanym torsie. Stał wyprostowany, opierając jedną silną dłoń na oparciu mojego fotela. "Skąd wiesz, że jestem niewinna?" Rocco uniósł brew. Jego zielone oczy zabłysły, pełne psoty. Przejechał językiem po swoich pełnych, różowych ustach. "Mam swoje sposoby", westchnęła Elena, odganiając go machnięciem ręki. Rocco zaśmiał się i ruszył wzdłuż przejścia. Elena wychyliła się przez podłokietnik, dając mi znak, bym podeszła bliżej. "Rocco jest gejem", szepnęła, a jej oczy tańczyły z rozbawienia. "Ale chciał wiedzieć, czy mógłby osobiście oprowadzić cię po Londynie, póki tu jesteś." Opadła na oparcie, zamykając oczy, a zrelaksowany uśmiech rozlał się po jej twarzy. "Cóż, to byłoby niesamowite", powiedziałam, patrząc w stronę przodu samolotu, gdzie zniknął Rocco. "To wszystko jest dla mnie nowe. Potrzebuję rozrywki w nieznanym mieście, ale nie chciałabym się narzucać." Oparłam się z powrotem o fotel i sięgnęłam w górę, by opuścić roletę w oknie, gdy samolot odchylił się od zachodzącego słońca. "Cała przyjemność po mojej stronie." Podskoczyłam. Rocco stał w przejściu tuż obok Eleny, opierając dłonie na biodrach. Puścił kolejne żartobliwe oczko. Zerknęłam na Elenę. Zdążyła już zapaść w spokojną drzemkę, z dłońmi delikatnie wsuniętymi pod talię. "Jesteś pewien?" zapytałam go cicho, nie chcąc jej budzić. "Zamierzałam po prostu pojechać prosto do tymczasowego mieszkania, które mi zapewniono, i iść spać." "Bzdura", uśmiechnął się szeroko Rocco. "Po prostu poczekaj na mnie przy odbiorze bagażu. Upewnię się, że twoja pierwsza noc w Londynie będzie niezapomniana." Wręczył mi żółtą karteczkę samoprzylepną z nabazgranym numerem telefonu, zakończoną małą uśmiechniętą buźką wystawiającą język. Złożyłam kartkę, wsunęłam ją do kieszeni i uśmiechnęłam się. Posiadanie przyjaznego przewodnika brzmiało w tej chwili idealnie. Oparłam głowę o zimny plastik okna, pozwalając, by miarowy szum silników odrzutowych mnie ukołysał. Moje powieki stawały się ciężkie. Whiskey osiadła głęboko w moich żyłach i zapadłam w głęboki, ciężki sen. Gęsta, wirująca mgła pochłonęła mój wzrok. Powietrze stało się ciężkie. Zalał mnie niebiański, kojący zapach, gęsty i bogaty. Pachniało jak Święta. Świeża jodła Frasera, ciepły cydr jabłkowy, mielony cynamon i pikantna gałka muszkatołowa osadzały się z tyłu mojego gardła z każdym oddechem. Zamrugałam pod wpływem gęstej, białej mgły. Leżałam na plecach. Moje nadgarstki były przywiązane do miękkiego, przypominającego chmurę łóżka. Grube skórzane kajdanki wpijały się w moją skórę. Szarpnęłam się, ale więzy trzymały mocno. Wybuchła panika, ale szybko została pochłonięta przez przypływ obezwładniającego gorąca. Z mgły wyłoniły się cztery potężne postacie. Byli masywni. Umięśnieni bogowie z nagimi, wyrzeźbionymi torsami, które lśniły w słabym, wirującym świetle. Poruszali się w idealnej synchronizacji, spacerując powoli wokół łóżka. Ich oczy przebijały się przez mgłę – świecące, drapieżne bursztynowo-orzechowe kule, które zablokowały się na moim ciele. "Kociaku", rozległ się głęboki, drewniany głos. Płynął przez mgłę, mroczny i ciężki, liżąc moją nagą skórę. Sapnęłam w szoku. Osiem dużych, umięśnionych dłoni sięgnęło przez mgłę. Dotknęli mnie wszyscy na raz. Zrogowaciałe dłonie przesuwały się po moich łydkach, chwytając uda i rozchylając moje nogi. Inne dłonie przesuwały się po moim brzuchu, śledząc krzywiznę mojej talii, zanim powędrowały w górę, by objąć moje nagie piersi. Silne kciuki szorstko przeciągały po moich sutkach, szczypiąc je, aż stały się twarde. Moje ciało szarpnęło się. Z moich ust wydarło się sapnięcie, gdy te dłonie masowały i pieściły moją płonącą skórę. "Taka Syrena", odezwał się kolejny gładki, drewniany głos. Dłoń zjechała prosto w dół po moim brzuchu i wślizgnęła się między moje rozchylone uda. Długie, grube palce nacisnęły bezpośrednio na moje mokre krocze. Pocierały śliskie, nabrzmiałe wargi, pchając się głęboko we mnie. Moje plecy wygięły się w łuk na łóżku. Moje centrum roztopiło się w rozległym oceanie płonącego, intensywnego pożądania. Jęknęłam głośno i surowo, rzucając się w więzach, gdy palce poruszały się w nieustępliwym, karcącym rytmie. "Czego pragniesz?" Trzeci drewniany głos przebił się przez napływające gorąco. Sięgnęłam ku nim, pragnąc tarcia, błagając cienie o uwolnienie, podczas gdy mgła wirowała coraz szybciej wokół łóżka. "Żegnaj, Lassie", wyszeptał blisko mojego ucha czwarty głos, brzmiąc niemal nieśmiało. *Bim-bom.* Przebudziłam się gwałtownie. Moje oczy otworzyły się szeroko i nerwowo. Ostry dźwięk sygnalizacji pasów odbił się echem po kabinie. Mocno ścisnęłam uda, dysząc, z trudem łapiąc powietrze i rumieniąc się. Pot pokrywał tył mojej szyi. Oparłam głowę z powrotem na skórzanym fotelu, próbując spowolnić bijące serce. Traciłam zmysły. Śniłam o czterech identycznych bogach seksu, którzy przywiązali mnie i rozebrali na części. Wypuściłam drżący oddech i potarłam twarz. Musiałam odstawić mroczne romanse. Te wszystkie książki E. Dark robiły mi zwarcie w mózgu. Ale utrzymujący się na mojej skórze fantomowy dotyk wydawał się zbyt prawdziwy, a zapach jodły Frasera i cynamonu wciąż płatał figle moim zmysłom. Boeing 747 gładko wylądował w Londynie. Po odebraniu bagażu udałam się prosto do tymczasowego mieszkania, które załatwiła mi Elena. Było to eleganckie, nowoczesne mieszkanie z dużymi oknami wychodzącymi na deszczowe ulice miasta. Nie miałam zbyt wiele czasu na podziwianie widoków. Rzuciłam torby, wzięłam błyskawiczny prysznic, by zmyć z siebie brud podróży, i pogrzebałam w mojej torbie. Zamieniłam podarte rurki i koszulkę na niebezpiecznie krótką, czarną sukienkę klubową bez ramiączek, która opinała każdą krzywiznę i kończyła się w połowie uda. Zostawiłam moje fioletowo-niebieskie włosy rozpuszczone w luźnych, naturalnych falach, pociągnęłam usta różanym błyszczykiem i zapięłam czarne szpilki. Rocco przyjechał punktualnie. Przebrał się z munduru stewarda i wyglądał niesamowicie. Miał na sobie sztywną, czarną koszulę na guziki z rozpiętymi dwoma górnymi guzikami, ukazującą gładką, opaloną klatkę piersiową. Ciemne, przecierane dżinsy opinały jego umięśnione nogi, do tego dobrał czarne zamszowe mokasyny. "Elaro, gotowa, kochana?" Jego głos rozległ się z salonu. Chwyciłam małą kopertówkę i wyszłam. "Cholera!" Rocco zagwizdał głośno, pstrykając palcami w powietrzu z zadziorną postawą. "Spójrz tylko na siebie, prawdziwa z ciebie diwa!" Zaśmiałam się, robiąc dla niego szybki obrót. Gdyby tylko nie był gejem. Kazałam sobie się uspokoić. Nie byłam wolna nawet przez cały dzień, a mój mózg już próbował się na niego rzucić. "Twój SMS mówił Klub Obscura, więc ubrałam się do klubu", uśmiechnęłam się. "Idealnie", chwycił mnie za rękę. "Chodźmy." Pobiegliśmy przez mżący, londyński deszcz na parking. Pod latarniami stał czarny Mini Cooper z ogromną brytyjską flagą namalowaną na dachu. "Wiem, typowy brytyjski samochód", prychnął, otwierając bagażnik, by wrzucić do środka mój parasol. Wskoczył na fotel kierowcy, promieniując chaotyczną energią. Silnik ożył z głośnym warkotem. Wsiadłam i zapięłam pasy. Myślałam, że kierowcy w Teksasie byli szaleni, ale Rocco był wariatem. Wcisnął gaz do dechy. Pędziliśmy przez mokre, śliskie ulice Londynu, a opony piszczały na ostrych zakrętach. Trąbił na każdym skrzyżowaniu, wykrzykując wyzwiska z okropnym, przesadzonym brytyjskim akcentem na każdego, kto stawał mu na drodze. Trzymałam się klamki, śmiejąc się, aż bolały mnie boki. W końcu Mini Cooper zatrzymał się z piskiem przy krawężniku. Potworna kolejka wijała się wzdłuż ceglanego budynku. Subtelny neon migotał nad ciężkimi, stalowymi drzwiami: *Obscura*. Ukryte w łacinie. Poetyckie. Rocco wyskoczył, pobiegł dookoła maski i otworzył mi drzwi. Deszcz przestał padać, pozostawiając chodnik śliskim i odbijającym neony. Nie czekaliśmy w kolejce. Rocco chwycił mnie za rękę, ominął tłum i przybił piątkę masywnemu ochroniarzowi przy głównych drzwiach. Ciężkie stalowe drzwi otworzyły się i rycząca muzyka pochłonęła nas w całości. Wewnątrz klub był pulsującym, zalanym neonami labiryntem ciał. Ciężki, pulsujący bas wibrował wprost przez podeszwy moich butów i wzdłuż kręgosłupa. Lasery przecinały ciemne pomieszczenie w ostrych promieniach błękitu i czerwieni. "Zakładam, że jesteś stałym bywalcem?" krzyknęłam przez hałas, podążając za nim przez gęsty, spocony tłum. "Londyn to mój drugi dom!" Rocco uśmiechnął się promiennie. Poprowadził mnie prosto do masywnego, świecącego baru. Przewiesił się przez ladę i przybił piątkę umięśnionemu, ciemnowłosemu barmanowi o ciemnokasztanowych oczach. Rocco uniósł dwa palce w cichym rozkazie. "Trzymaj się blisko mnie", krzyknął mi do ucha. Barman przesunął po mokrej ladzie dwie wysokie szklanki. Płyn w środku świecił na neonowo niebiesko. "Blue Breeze", Rocco puścił do mnie oko, biorąc długi łyk. Oparł się o bar, skanując parkiet ostrym, drapieżnym spojrzeniem. Podniosłam szklankę. Słodki wybuch niebieskiej maliny uderzył w mój język, mocno zamaskowany silnym, ostrym uderzeniem destylowanej wódki. Było pyszne. Wzięłam kolejny duży łyk. Rocco chwycił mnie za rękę i odciągnął od baru, prowadząc mnie prosto w sam środek gorączkowego, poruszającego się tłumu. Muzyka uderzała w moją klatkę piersiową. Moje ciało naturalnie kołysało się do ciężkiego rytmu. Wódka zmieszała się z whiskey z lotu, tworząc ciepły, euforyczny szum w moich żyłach. Odchyliłam głowę do tyłu i roześmiałam się. DJ podkręcił bas jeszcze bardziej. Tłum ryknął. Uniosłam ręce w powietrze, pozwalając włosom fruwać dziko wokół mojej twarzy. Rocco trzymał się blisko, jego dłonie spoczywały lekko na mojej talii, gdy kołysaliśmy się i poruszaliśmy do rytmu. Gorąco stłoczonych ciał napierało na nas – szalona bitwa alkoholu i potu. Wypiłam resztę szklanki. "Potrzebuję kolejnej!" Pochyliłam się w stronę Rocco, unosząc pusty kubek. Obrócił mnie i wskazał w stronę baru. Skinęłam głową i wymknęłam się mu, torując sobie drogę przez ocierające się ciała. Światła stroboskopowe błyskały, zamrażając tłum w rozłącznych kadrach. Nagle zalało mnie dziwne uczucie. Drobne włoski na moich ramionach stanęły dęba. Fala surowej, trzeszczącej elektryczności spłynęła w dół mojego kręgosłupa. Zatrzymałam się w miejscu, mocno ściskając pustą szklankę w dłoni. Spojrzałam przez ramię. Przez zmieniający się tłum namierzyłam źródło tej ciężkiej energii. Rocco stał kilka stóp dalej, ale nie tańczył. Tkwił w zaciętym, całkowicie cichym pojedynku na spojrzenia z masywnym, niesamowicie przystojnym mężczyzną. Nieznajomy miał ciemnorudawe włosy obcięte na krótko z cieniowaniem i ostrą, starannie przyciętą brodę, która okalała wyrzeźbioną szczękę. Jego szeroka klatka piersiowa napinała się pod ciemną koszulą, a ramiona były skrzyżowane na torsie. Ale to jego oczy sprawiły, że zaparło mi tchu. Były przenikliwe, świecące, bursztynowo-orzechowe. Ponad ryczącym basem wyłapałam imię nieznajomego, gdy wypowiedział je Rocco. *Kaelen.* Napięcie promieniujące między nimi było na tyle gęste, że można było się nim udławić. Powietrze trzeszczało od cichej, ciężkiej kłótni. Szukając ucieczki przed tą nagłą intensywnością, odwróciłam się i ruszyłam z powrotem do baru. "Jeszcze jedną, poproszę", przesunęłam moją szklankę po ladzie. Piosenka "Five Hours" Deorro łupała ciężko, bit był uwodzicielski i powolny. Barman złapał mój wzrok, napełnił szklankę jasnoniebieskim płynem i podał mi ją z powrotem. Wzięłam powolny łyk, pozwalając, by słodki alkohol pokrył moje gardło. Ogniste trzaski elektryczności statycznej znów zapłonęły wzdłuż mojego kręgosłupa, tym razem mocniej. Obróciłam się gwałtownie. Kaelen nadal stał twarzą do Rocco, ale nie był już sam. Obok Kaelena stało trzech identycznych mężczyzn. Moje serce uderzyło o żebra. Zamarłam ze szklanką w połowie drogi do ust. O Boże. Lawina jodły Frasera, ciepłego cydru jabłkowego, cynamonu i gałki muszkatołowej uderzyła w moje zmysły, grzebiąc mnie żywcem. To był dokładnie ten sam zapach co ze snu. Ciepła, świąteczna chatka. Gęsta mgła. Wpatrywałam się w nich, a mój umysł wirował w oparach alkoholu. Wyglądali dokładnie tak samo. Cztery masywne, umięśnione sylwetki. Cztery pary ciemnorudawych kosmyków obramowujących ostre, wyrzeźbione twarze. Miękkie, spiczaste nosy nad pełnymi, różowymi ustami, które aż błagały o pocałunek. Rękawy ich koszul były podwinięte do łokci, ukazując skomplikowane, kolorowe tatuaże na ramionach, które wiły się wokół grubych przedramion, w zestawieniu z ciężkimi, niestandardowymi zegarkami. I wszyscy mieli te przenikliwe, bursztynowo-orzechowe oczy. Bezwiednie oblizałam usta. Słodki, owocowy smak niebieskiej maliny i wódki zmieszał się z fantomowym smakiem cynamonu i przypraw w powietrzu. Wszystkie cztery pary oczu odwróciły się od Rocco. Skupiły się na mnie. Nie tylko na mnie patrzyli. Wpatrywali się we mnie z mrocznymi, wygłodniałymi zamiarami. Ich bursztynowo-orzechowe oczy śledziły każdy mój ruch, obserwując mnie, jakbym była wytworną ucztą czekającą na pożarcie na srebrnej tacy. Sam ciężar ich spojrzenia sprawiał, że moja skóra płonęła. Nie mogłam oddychać. Alkohol, ogłuszająca muzyka i te intensywne, drapieżne spojrzenia przytłoczyły mój mózg. Odwróciłam się z powrotem do barmana, celując drżącym palcem w moją do połowy pustą szklankę. Spojrzał w górę, zerkając ponad moim ramieniem. Dziwny błysk karmazynu przeciął jego ciemne oczy, zanim mocno skinął głową i wziął szklankę, uśmiechając się miękko, po czym zniknął w cieniach baru. Nie czekałam na jego powrót. Odwróciłam się na pięcie i wycofałam prosto z powrotem w oślepiające, błyskające światła parkietu. DJ zmienił utwór na "Freaks" Timmy'ego Trumpeta & Savage'a. Ciężkie intro na waltorni ryczało z głośników. Wyrzuciłam ręce w powietrze i pozwoliłam biodrom kołysać się do twardego basu. Odrzuciłam moje fioletowo-niebieskie włosy przez ramię, zmuszając moje ciało do ruchu, zmuszając świat do zmycia się z każdym uderzeniem bitu. Dwie dłonie gładko wsunęły się na moją talię. Podskoczyłam, ale Rocco pochylił się blisko mojego ucha, a jego ciało zgrało się z naturalnym rytmem moich bioder. Uziemił mnie, a jego obecność była bezpieczną kotwicą w chaosie. "Kim byli ci goście?" krzyknęłam przez pulsujący bas, zerkając nerwowo w stronę krawędzi parkietu. Rocco wydał z siebie głośny śmiech prosto do mojego ucha. "Strażnicy!" odkrzyknął, obracając mnie. "Ale nie przejmuj się nimi!" Zamknęłam oczy. Ciężki bas uderzał prosto w moją klatkę piersiową, dopasowując się do gorączkowego bicia mojego serca. Oparłam się z powrotem o Rocco, pozwalając muzyce i alkoholowi całkowicie mnie pochłonąć. Kołysałam się, popowałam, ocierałam się do rytmu, używając samej głośności klubu, by zagłuszyć płonące spojrzenia tych czterech mężczyzn i by zmyć bolesne, utrzymujące się wspomnienia Brocka i Sienny w Teksasie.