Lekkie drgnienie ściągnęło brwi Evandera. Spojrzał na swojego kuzyna przez szeroką połać ciężkiego dębowego biurka. Skoro wuj był w śpiączce i nie mógł odbyć tradycyjnej ceremonialnej eskorty, ktoś musiał wypełnić tę rolę. Evander nie żywił najmniejszych wątpliwości co do intencji Oriany. Mając wybór, bez wahania wybrałaby jego. Znał jej taktykę na wylot. To zbliżające się małżeństwo z umierającym mężczyzną było tylko kolejnym skomplikowanym, wykalkulowanym przedstawieniem. Chciała do niego wrócić okrężną drogą. Chciała wymusić jego uwagę. Prawdopodobnie zaaranżowała wizytę Percivala z dokładnie tego samego powodu. W obawie, że mógłby kategorycznie odmówić, wysłała kogoś, by najpierw zmiękczył jego stanowisko. Percival zawsze miał słabość do Oriany, głównie ze względu na słodycze, które dla niego piekła. Żadne z tych rzeczy nie miało znaczenia. Evander nie miał zamiaru uczestniczyć w tej farsie. Pokojówka weszła do cichego azylu gabinetu, kładąc na stole dwie filiżanki parującej herbaty, po czym wymknęła się niepostrzeżenie. Percival wziął swoją filiżankę, dmuchnął na gorącą powierzchnię i wziął ostrożny łyk. Gdy jego kuzyn milczał, Evander pozwolił sobie na szyderczy uśmiech. "Czy nie brano pod uwagę nikogo innego w rodzinie królewskiej? Brakuje mi i czasu, i chęci." Percival zamrugał, zastygając z filiżanką blisko ust. "Ale..." "Co?" ton Evandera zaostrzył się. Percival podrapał się po karku, wyglądając niezręcznie. "Jej Królewska Mość istotnie zasugerowała, że to tobie przypadnie ten zaszczyt. Ponieważ nie jesteś żonaty, pomyślała, że będziesz najbardziej odpowiedni." Z ust Evandera wyrwał się krótki, suchy śmiech. Wiedział to. Błagali go. "Ale", dodał szybko Percival, zniżając głos, "Oriana wyraźnie odmówiła." Evander zamarł. "Powiedziała Jej Królewskiej Mości, że nie wypada niepokoić następcy tronu", kontynuował Percival, nieświadomy nagłego spadku temperatury. "Więc królowa wezwała mnie w zamian. Powiedziała, że mogę pójść na twoje miejsce." Ona mu odmówiła. Evander wpatrywał się w parę unoszącą się z jego filiżanki. Spędził dni, irytując się na myśl o wciągnięciu go w jej wielką intrygę. A jednak usłyszenie jej kategorycznej odmowy nie przyniosło mu pocieszenia. Zamiast tego w jego piersi wezbrała ciasna, dusząca irytacja. Chwyciła go za żebra, nienazwana i ciężka. Percival obserwował go, wyłapując subtelną zmianę w jego zachowaniu. Wymusił uśmiech, próbując złagodzić napięcie. "Pewnie założyła, że jesteś zbyt zajęty sprawami państwa. Eskortowanie panny młodej to kłopot. Ja nie mam nic na głowie. Jestem wolny każdego dnia." Evander milczał. Powietrze w gabinecie zgęstniało. Percival poruszył się w fotelu, a filiżanka nagle zaczęła go parzyć w dłonie. Odłożył ją i poderwał się gwałtownie. "Evander, mam inne sprawy do załatwienia. Powinienem iść." Evander wydał z siebie niskie mruknięcie, nie zawracając sobie głowy wstawaniem. Percival zrobił kilka kroków w stronę ciężkich drzwi, a potem się zatrzymał. Coś go tknęło. Odwrócił się z powrotem, z poważnym wyrazem twarzy. "Evander... co do przeszłości. Oriana była niewinna w tych konfliktach. Obwiniasz ją, ale to niesprawiedliwe. Sprawy zaszły aż tak daleko. Ona..." "Percival." Głos Evandera przeszedł w chłodne ostrzeżenie. Jego szczęka się zacisnęła. Przerwał kuzynowi brutalnym spojrzeniem. "Czyż nie mówiłeś, że musisz gdzieś iść?" Percival opuścił wzrok. "...Tak". Przełknął resztę swoich słów i pośpiesznie opuścił skrzydło pałacu. Poranek w dniu ślubu powitał ich bezchmurnym niebem. Światło słoneczne wlewało się przez wielkie okna posiadłości Thorne'ów, malując wypolerowane podłogi ciepłym złotem. Oriana stała przy szybie, wdychając rześkie powietrze. Nie czuła zdenerwowania. Nie żywiła żadnego niepokoju. W jej brzuchu nie trzepotało żadne typowe dla panien młodych oczekiwanie. Spowijał ją głęboki, kotwiczący w ziemi spokój. Pokojówki krzątały się wokół niej, układając na niej warstwy kunsztownego jedwabiu i przypinając ceremonialne klejnoty. Szeptały pochwały, układając jej włosy i poprawiając ciężki materiał, aż dopracowano każdy, nawet najdrobniejszy szczegół. Pozwalała im pracować, będąc nieruchomym centrum w tym ferworze przygotowań. Tradycja wymagała, by krewny płci męskiej eskortował pannę młodą z jej rodzinnego domu. Ale w posiadłości Thorne'ów brakowało dumnych mężczyzn. Nieskończony rozlew krwi na polu bitwy ograbił majątek z synów, braci i ojców. Jedynym mężczyzną pozostałym z głównej linii krwi był pięcioletni chłopiec. Więc wkroczył Percival. Kiedy przybył do jej komnat, zaoferował ramię z uroczystym ukłonem. Oriana przyjęła je, pozwalając mu sprowadzić się w dół po wspaniałych schodach. Na zewnątrz czekała królewska procesja. Radosny zgiełk tłumu omywał ich. Muzycy grali skoczne melodie, brzmiały rogi, a bębny wybijały równy, pulsujący rytm. Hojne, szkarłatne sztandary łopotały na wietrze. Pośród przytłaczającego hałasu, Percival pochylił się blisko. "Oriano", szepnął. "Evander jest chory. Nie będzie go na uroczystości." Oriana się zawahała. Nie ze smutku, lecz z łagodnego zaskoczenia, że Percival wybrał akurat ten moment, by o nim wspomnieć. "Zasłabł po moim powrocie z pałacu", kontynuował Percival, błędnie odczytując jej milczenie. "Jeszcze nie wyzdrowiał. Pałac kazał to utrzymać w tajemnicy." Oriana wydała ciche westchnienie. Zamierzona zniewaga spłynęła po niej, nie pozostawiając żadnego śladu. Odwróciła głowę, obdarzając Percivala łagodnym uśmiechem. "Percivalu", powiedziała, a jej głos brzmiał pewnie na tle ryku tłumu. "Przestałam dbać o Jego Wysokość bardzo dawno temu." Wpatrywał się w nią z szeroko otwartymi oczami. "Oczy służą do patrzenia w przód", powiedziała mu, przekazując mu ciężko zdobytą mądrość ze swojego poprzedniego życia. "Nie za siebie." Poklepała go czule po ramieniu, uśmiechając się jasno i beztrosko w porannym słońcu. "Bądźmy dziś szczęśliwi. To dzień mojego ślubu. A następnym razem, gdy się spotkamy, pamiętaj o manierach. Musisz zwracać się do mnie per ciociu." Percival przełknął ślinę, a przez jego twarz przemknęło mnóstwo skomplikowanych emocji. Skinął głową, prowadząc ją w stronę oczekującego powozu. Królewska procesja wysłana z potężnej posiadłości Grimwood budziła podziw. Strażnicy w nieskazitelnych zbrojach ustawili się wzdłuż ulic. Powozy lśniły złotymi wykończeniami. Konie tupały kopytami, a ich grzywy były zaplecione w jedwabne wstążki. Skala tego wszystkiego wprawiła Orianę w osłupienie. Było to potężniejsze i bardziej skrupulatnie zorganizowane niż procesja, w której brała udział w swoim poprzednim, tragicznym życiu. Czuła się, jakby posiadłość Grimwood włożyła każdą uncję swej potężnej mocy, by uhonorować ten związek. Ceremonia ślubna w posiadłości Grimwood była krótka i uroczysta. Ze względu na stan pana młodego urzędnik pominął długie rytuały, skupiając się tylko na najważniejszych przysięgach. Gdy padły ostatnie słowa, służący poprowadzili Orianę w głąb posiadłości. Poprowadzili ją przez masywne, kamienne korytarze. Posiadłość Grimwood sprawiała inne wrażenie niż pałac królewski. Była zbudowana jak forteca. Strażnicy stacjonujący na każdym skrzyżowaniu stali z rękami spoczywającymi na rękojeściach mieczy. Ich miny były ostre, postawy sztywne. Strzegli człowieka, który, nawet we śnie, budził lojalność i przyciągał wrogów. Oriana minęła ciężkie dębowe drzwi, wkraczając do ogromnej, cichej komnaty dla nowożeńców. Pokój był elegancki, ozdobiony nieskazitelnym białym jedwabiem i bogatymi karmazynowymi akcentami. Miękkie światło świec migotało na kamiennych ścianach. Stanowiło to ostry kontrast z jej poprzednim życiem. Wtedy Evander zostawił ją samą w skromnie urządzonym pokoju, by bawić gości. Nigdy nie wrócił. Czekała przez całą noc, a ciężka ceremonialna korona uciskała jej czaszkę, dopóki z trudem mogła oddychać. Dzisiejszej nocy nie niosła takich ciężarów. Skierowała się na środek pokoju. Na potężnym, rzeźbionym łożu spoczywał nieruchomy książę Gideon. Oriana zatrzymała się na brzegu materaca, pozwalając spojrzeniu prześledzić jego rysy. Linia krwi Belmontów słynęła ze wspaniałej aparycji, ale Gideon łamał ten schemat. Evander posiadał dopracowane, delikatne wyrafinowanie. Wyglądał jak muza poety. Gideon był zupełnie inny. Jego rysy były niezwykle ostre. Wysokie kości policzkowe, mocna linia szczęki z cieniem ciemnego zarostu i prosty, arystokratyczny nos. Emanował surową, śmiercionośną aurą. Wyglądał surowo i niebezpiecznie, jak pałasz spoczywający w pochwie. Nawet w głębokim śnie, mężczyzna promieniował imponującym ciężarem, który dominował nad otoczeniem. Z cieni przy łóżku wyszedł wysoki, zahartowany w boju mężczyzna. Ukłonił się nisko, a jego ruchy były rześkie i zdyscyplinowane. "Gareth Fane, do usług, pani." Oriana rozpoznała go natychmiast. Był to niezwykle zaufany porucznik Gideona. Nosił złotą jedwabną przepaskę na lewym oku – świąteczne zastępstwo dla jego zwykłej, skórzanej. "Jego Miłość śpi od ponad pół roku", wyjaśnił Gareth z szacunkiem, a jego jedyne oko obserwowało ją z ostrożną uprzejmością. "Wymaga codziennych lekarstw. Kąpiemy go regularnie, by zapewnić mu komfort." Oriana słuchała w milczeniu. Znała tragiczny zasięg stanu księcia. Królestwo bezlitośnie o tym szeptało. Człowiek niegdyś czczony jak bóg wojny, teraz budził litość, a jego potężna reputacja została sprowadzona do wyciszonych, pełnych smutku plotek. Gareth zauważył jej milczenie i opacznie je zrozumiał. Założył, że współdzieliła litość królestwa. Wywnioskował, że młoda, piękna szlachcianka nie będzie chciała mieć nic wspólnego z pogrążonym w śpiączce mężem. Odchrząknął, ostrożnie i uprzejmie podając jej wyjście z sytuacji. "Przygotowaliśmy dla ciebie osobną, wygodną komnatę, pani", powiedział Gareth. "Znajduje się tuż po drugiej stronie korytarza. Nikt nie będzie ci tam przeszkadzał." Oriana oderwała wzrok od Gideona i spojrzała porucznikowi w oczy. Powoli pokręciła głową. Jej głos, gdy się odezwała, był niezwykle łagodny, a jednak niósł w sobie niezachwiany spokój łagodnego, wiosennego wiatru. "Książę i ja jesteśmy w świetle prawa mężem i żoną." Gareth zesztywniał, niepewny, co ma na myśli. "Z tego względu", ciągnęła stanowczo Oriana, "nie ma w tym małżeństwie czegoś takiego jak osobne komnaty." Przerwała. Jej jasne spojrzenie powędrowało z powrotem na potężnego mężczyznę spoczywającego w ciszy na masywnym łożu. Światło świec rzucało delikatne cienie na jego surową twarz. Pozwoliła, by w jej ton wdarła się głęboka łagodność. "Począwszy od dzisiejszej nocy, będę dzielić z nim łoże." Gareth zamarł. Jego usta lekko się rozchyliły. Zaprawiony w boju wojownik stał wmurowany w ziemię z szoku. Spodziewał się obrzydzenia. Spodziewał się strachu albo chłodnej obojętności. Nie spodziewał się stanowczego oddania. Oriana obdarzyła oszołomionego porucznika lekkim, uspokajającym uśmiechem. "Robi się późno, sir Garethcie. Zamierzam odświeżyć się przed snem." Odwróciła się, chwytając spódnice swojej ciężkiej ceremonialnej sukni, i ruszyła w stronę przyległej łaźni. Tylko dlatego, że w tym dokładnie momencie odeszła, przegapiła to. Przegapiła najsłabszy, ledwie wyczuwalny ruch na ogromnym łożu za jej plecami. Przy boku Gideona, na ciężkiej brokatowej kołdrze, drgnęły jego palce. Tylko ten jeden raz.