Toaletka stała w przyległej komnacie, a jej powierzchnia z ciemnego drewna była wypolerowana na wysoki połysk, w którym odbijało się migoczące światło z kominka. Na środku spoczywało jasne lustro, oflankowane przez misternie rzeźbioną drewnianą szkatułkę. Talia stała za Orianą, a jej dłonie poruszały się z niespieszną ostrożnością, usuwając ciężkie ślubne szpilki. Długie, ciemne kosmyki spłynęły kaskadą na ramiona Oriany, łapiąc miękki blask pomieszczenia. "Wyglądasz zjawiskowo, pani", powiedziała miękko Talia, a w jej głosie pobrzmiewała nuta melancholii. "Jaka szkoda, że Jego Miłość nie może otworzyć oczu, by ujrzeć dziś swoją oblubienicę." Oriana jedynie spotkała własne spojrzenie w lustrze. Lekki, pełen akceptacji uśmiech zagościł na jej wargach. "Nie ma czego żałować, Talio. W tym rozległym świecie pełno jest pięknych kobiet. Ja nie jestem nikim wyjątkowym." Mówiła poważnie. Miała zaledwie siedemnaście lat. Gideon był dekadę starszy, był człowiekiem, którego legenda rozciągała się na całe królestwo. W ciągu tych dziesięciu dodatkowych lat przemierzał obce krainy i wspaniałe dwory. Prawdopodobnie widział niezliczone zachwycające piękności — kobiety znacznie bardziej pociągające, śmiałe i promienne, niż ona kiedykolwiek mogłaby się wydawać. Doszła do praktycznego wniosku, że jej twarz była w zasadzie zupełnie zwyczajna w porównaniu z kobietami, które stawały mu na drodze. Co więcej, krążące po stolicy plotki głosiły, że serce księcia Grimwood należy już do tajemniczej kobiety. Oriana nie potrafiła pojąć, jaka zapierająca dech w piersiach piękność mogła obudzić takie oddanie u boga wojny, ale nie łudziła się, że mogłaby zająć jej miejsce. Zmywszy z siebie pozostające ślady tego długiego dnia, Oriana wsunęła się w bladą, księżycowo białą koszulę nocną. Służba wycofała się z wyuczoną dyskrecją, pozostawiając po sobie głęboką, ciężką ciszę. Oriana zbliżyła się do ogromnego łoża weselnego. Ostrożnie wspięła się na materac, świadoma dużej, nieruchomej postaci zajmującej jego środek. Łóżko było na tyle szerokie, by pozostawić między nimi bezpieczny odstęp, a jednak w chwili, gdy ułożyła się pod brokatową kołdrą, odczuła sam fizyczny ciężar jego obecności. Stałe, promieniujące ciepło przesączyło się przez prześcieradła. Podobnie jak jej ojciec i bracia, Gideon posiadał wysoką, przypominającą piec temperaturę ciała mężczyzny, który trenował przez cały rok. Spod zapachu ostrych ziół leczniczych wyczuła głębszy aromat czystego lnu i ciepłej skóry. Obróciła się na bok, podpierając się lekko. Na zewnątrz posiadłość spowijała głęboka, nieruchoma noc. Wewnątrz komnaty dla nowożeńców ślubne świece płonęły nieprzerwanie, wypełniając przestrzeń ciepłym, złotym blaskiem. Skąpana w tym migoczącym świetle Oriana studiowała ostry profil Gideona. Jego rysy były idealnie wyrzeźbione, surowe i bezlitosne niczym górskie grzbiety wyrzeźbione przez wiatr i czas. Gęste, ciemne rzęsy rzucały cienie na jego kości policzkowe. Wargi miał blade od przedłużającej się nieświadomości, a ciemny cień zarostu kreślił sztywną linię jego szczęki. Mniej przypominał śpiącego inwalidę, a bardziej drzemiącą bestię. Przysunąwszy się blisko, Oriana utrzymała swój głos w cichym, szczerym szeptem. "Naprawdę mi przykro." Przerwała, obserwując miarowe unoszenie się i opadanie jego klatki piersiowej. "Przepraszam za deklarację, że cię poślubię, podczas gdy byłeś nieprzytomny i nie mogłeś wyrazić zgody." Po drugiej stronie pokoju trzasnęła świeca, a stopiony wosk spłynął po srebrnym świeczniku. Oriana wygładziła zagniecenie na kołdrze w pobliżu jego dłoni. "Ale obiecuję ci", wyszeptała, a jej ton był uroczysty i czysty. "Będę się tobą dobrze opiekować. Bez zarzutu wypełnię każdy z moich obowiązków jako nowa księżna Grimwood." *** Z dala od ciepłego, złotego blasku posiadłości Grimwood, Skrzydło Następcy Tronu w pałacu królewskim dusiło się pod ciężką, pozbawioną życia atmosferą. Uwięziony w dręczącym śnie, Evander bezlitośnie rzucał się na zalanym potem łóżku. Choroba pustosząca jego ciało napędzała pokręcone wizje walczące w jego umyśle. W koszmarze stał w zimnej, ulewnej burzy. To był dzień jego ślubu. Deszcz smagał go po twarzy, nieustępliwy i ostry. Jego wyborne buty i jedwabne pończochy były przemoczone do suchej nitki, obciążone gęstym, ciemnym błotem. Wlókł się naprzód, dygocząc, godny pożałowania i nieszczęśliwy, przez mroczną ulewę. Potem pchnął ciężkie drewniane drzwi. Mrok prysł. Promienista jasność zalała jego wizję. Brutalny odgłos burzy zniknął, zastąpiony trzaskiem kominka. Oriana czekała na niego na brzegu łóżka. Wyglądała zapierająco dech w piersiach. Miała upięte włosy, zwieńczone luksusowym stroikiem. Ubrana była w ślubną suknię w kolorze kości słoniowej, a ciężki, kunsztownie utkany jedwab mienił się miękkim połyskiem. Jej policzki oblał piękny, nerwowy rumieniec. Spuściła wzrok, a na jej wargach zagościł powściągliwy uśmiech, obnażający blade dołeczki, które nadawały jej aurę cichego, pełnego życia ciepła. Evander patrzył, sparaliżowany czystym pięknem tego widoku. Bicie własnego serca huczało mu w uszach. Wyciągnął rękę— Zerwał się ze snu. Dusząca, milcząca ciemność naparła na niego. Ciężki baldachim nad łóżkiem górował nad nim niczym całun. Chwytał powietrze, jego klatka piersiowa falowała, a ciało oblewał zimny, lepki pot. "Wasza Wysokość? Nie śpisz?" Służący pospieszył do łóżka, trzymając małą latarnię. Evander z trudem przełknął ślinę; jego gardło było obolałe i suche. "Która godzina?" "Zbliża się koniec nocnej straży, Wasza Wysokość. Jej Królewska Mość wkrótce wróci z posiadłości Grimwood." Posiadłość Grimwood. Te słowa uderzyły go jak fizyczny cios. Evander podniósł się, zaciskając dłonie na krawędzi materaca. "Jaki dziś dzień?" Służący skłonił głowę. "Trzeci dzień szóstego miesiąca, Wasza Wysokość. Dziś Oriana Thorne oficjalnie poślubiła księcia Grimwood." Ostry, nieustępliwy ból wyżłobił drogę przez klatkę piersiową Evandera. Widmowy obraz Oriany w sukni z kości słoniowej błysnął mu przed oczami, drwiąc z niego. Odeszła. Należała do innego mężczyzny. To uświadomienie rozerwało jego żebra, pozostawiając go bez tchu i całkowicie pustego. "Jej Królewska Mość przybyła." Kroki odbiły się echem po korytarzu. Królowa wpadła do komnaty, wspierana przez swą powierniczkę. Służący ruszył naprzód, by zapalić pobliskie lampy, oświetlając jej twarz. Po raz pierwszy od miesięcy jej zachowanie wydawało się wyraźnie lżejsze. Sztywne napięcie, które zazwyczaj szczypało kąciki jej oczu, zniknęło. Podeszła do łóżka, zauważając bladą, zlaną potem twarz Evandera. "Evander, czujesz się lepiej?" Udało mu się wydać z siebie słabe, rozkojarzone skinienie głową. Królowa usiadła na krawędzi materaca, wygładzając spódnice ze zrelaksowanym westchnieniem. "Teraz, kiedy ślub księcia Grimwood i Oriany w końcu mamy z głowy, mogę oddychać nieco swobodniej. Możemy zostawić to za sobą." Evander wzdrygnął się. Niedbałe lekceważenie kobiety, którą kochał, przekręciło nóż w jego piersi. "Matko, ja..." "Od teraz muszę skupić się już tylko na twoim małżeństwie", przerwała królowa, a jej ton był jasny i entuzjastyczny. "Osiągnąłeś już pełnoletność. Dwór patrzy. Kiedy twoje zdrowie się poprawi, zaaranżuję ci odpowiednie, korzystne małżeństwo. W stolicy jest tak wiele szlachetnie urodzonych córek. Pełne gracji dziewczęta. Łagodne, dobrze wychowane dziewczęta. Każda z nich jest lepsza niż Oriana." "Przestań", szepnął Evander, a jego umysł przysłonił promienny, roześmiany obraz Oriany ze snu. "Proszę." Uśmiech królowej zniknął, zastąpiony przez chłodny grymas. Bezlitośnie obnażyła swą głęboką pogardę. "Kiedy byłeś młodszy, powinieneś był uczyć się rzemiosła państwowego. A ona ciągle odciągała cię do zabawy, przylegając do ciebie jak rzep. Chciałam ją wygnać z pałacu lata temu, ale mając za sobą potęgę wojskową posiadłości Thorne'ów, musiałam powstrzymać się od działania." Pochyliła się bliżej, a jej oczy lśniły ze złośliwej satysfakcji. "Ale spójrz na nich teraz. Potężni mężczyźni z rodziny Thorne nie żyją. Obrócili się w proch. Oriana nie przyniesie koronie absolutnie żadnego pożytku. Nie posiada armii, bogactwa, ani wpływów. Przynajmniej dziewczyna miała tyle rozumu, by pojąć, gdzie jest jej miejsce, i nie nalegała bezwstydnie na małżeństwo z tobą." Evander wpatrywał się w matkę z drżącymi ustami. Nie był w stanie ułożyć słów, by jej przerwać. "A posiadłość Grimwood?" Królowa otwarcie z niego zakpiła, podnosząc się. "Myślisz, że znalazła tam bezpieczną przystań? Ta posiadłość jest pełna chaosu i zaciekłych podziałów. Książę leży tam jak trup. Jego chciwi, manipulujący krewni krążą wokół posiadłości jak sępy. Orianie nie zostało żadne wsparcie. Będzie musiała zmierzyć się w tym domu z ogromnymi trudnościami. Nie wróżę jej niczego poza zgubą." Pozbawiony głosu przez bezduszne, radosne zadowolenie matki z nadchodzącego cierpienia Oriany, Evander opadł z powrotem na poduszki. Zamknął oczy, robiąc to, co jako jedyne mógł zrobić. W milczeniu znosił dręczące męki rozdzierające jego serce. *** Zanim świt nastał tuż następnego ranka, komnata ślubna w posiadłości Grimwood pozostawała skąpana w cieniach. Oriana siedziała przy swojej toaletce, przyciskając palce do skroni. Jej ciało bolało w miejscach, w których się nie spodziewała. Była nieprzyzwyczajona do dzielenia łóżka z dorosłym mężczyzną, zwłaszcza takim, którego imponujące ciepło i sam rozmiar dominowały nad materacem. Za każdym razem, gdy zaczynała zasypiać, górująca obok obecność wyrywała ją z powrotem do przebudzenia. Talia poruszyła się za nią, podnosząc drewniany grzebień. Zerknęła na blade odbicie Oriany. "Nie spałaś dobrze, Wasza Miłość?" Oriana powoli zamrugała, pocierając zmęczone powieki. "Po prostu jeszcze nie przyzwyczaiłam się do tego łóżka." Wzięła mały słoiczek z kremem do twarzy, przygotowując się do porannej toalety. Musiała dziś wyglądać nieskazitelnie. "Księżna już wstała?" Stary, zuchwały głos przebił ciche, poranne powietrze. Oriana odwróciła się w chwili, gdy do pokoju wkroczyła starsza gospodyni. Kobieta nosiła poważny, ciemny strój, ale jej postawa krzyczała o buncie. Zatrzymała się kilka kroków dalej i nie zamierzała złożyć należytego ukłonu. Po prostu uniosła podbródek, a jej oczy zlustrowały Orianę z kiepsko skrywanym osądem. "Lady Beatrix poleciła przekazać, że tego, zaledwie pierwszego dnia po ślubie, nowa księżna ma bezwzględny obowiązek się przed nią stawić", oświadczyła wyniośle gospodyni. Oriana zamarła. Powoli opuściła dłoń, pozwalając, by słoiczek kremu miękko uderzył o toaletkę. Zmrużyła oczy, studiując nieuprzejmą służącą. Dokładnie wiedziała, jaka brutalna, domowa wojna teraz na nią czekała. Gideon i obecny król byli braćmi. Ich matka, królowa wdowa Diana, miała młodszego brata, który zginął, ratując życie Gideona na polu bitwy. Z poczucia winy i obowiązku Gideon sprowadził wdowę po wuju, lady Beatrix, do swej posiadłości. Ponieważ Gideon spędził życie na wojnie, Beatrix chętnie zgłosiła się na ochotnika do zarządzania majątkiem. Teraz ta ambitna wdowa mocno kontrolowała zewnętrzne funkcjonowanie posiadłości Grimwood. Traktowała to miejsce jak własne królestwo. Co ważniejsze, Oriana znała tę gorzką historię. Beatrix próbowała niegdyś wydać własną córkę za księcia – co spotkało się z chłodnym i publicznym odrzuceniem ze strony Gideona. Teraz zaś to Oriana przywłaszczyła sobie ten tytuł w jej zastępstwie.