Oriana zamilkła, a przez jej delikatne rysy przemknął cień szczerego zdezorientowania. Spojrzała w górę na imponującą sylwetkę następcy tronu, lekko marszcząc brwi. "Wybacz, Wasza Wysokość. Co właśnie powiedziałeś?" Evander spojrzał na nią z góry, a jego głos był niczym ostrze lodu przecinające ciepłe popołudniowe powietrze. "Skoro tak publicznie zadeklarowałaś zamiar poślubienia mojego wuja, możesz przestać się za mną włóczyć. Tego rodzaju natrętne uczucie jest odrażające." Szorstkie słowa zawisły nad cichym dziedzińcem. Przez długą, milczącą sekundę Oriana stała całkowicie nieruchomo, gdy zalał ją ogrom jego arogancji. W jej poprzednim wcieleniu stanie przed tym mężczyzną było brutalnym testem wytrzymałości. Rozpaczliwy, szarpiący strach przed utratą jego łask zawsze zmuszał ją do milczenia i uległości. Kiedyś codziennie przełykała dumę, przerażona, że dobór niewłaściwych słów narazi ją na jeszcze głębszą pogardę. Stawała na głowie, by być wszystkim, czego od niej żądał. Dziś jednak, patrząc na ostre, pełne pogardy rysy jego twarzy, zdała sobie sprawę z czegoś niezwykłego. Jego surowe opinie nie miały już w jej sercu absolutnie żadnej wagi. Niewidzialne łańcuchy, które niegdyś ją z nim wiązały, roztrzaskały się. Odwzajemniła jego intensywne spojrzenie bez mrugnięcia okiem. Jej głos zabrzmiał z przenikliwą czystością. "Wasza Wysokość, nigdy nie zamierzałam się ciebie czepiać. Na rodzinnym bankiecie wyraziłam się przed Jego Królewską Mością nader jasno. Nie żywię do ciebie żadnych uczuć. W najmniejszym nawet stopniu." Wyraz twarzy Evandera spochmurniał. Na jego wargach zagościł drwiący uśmiech, a na twarzy malowało się wyraźne niedowierzanie. "Czyżby? A więc co, zgubiłaś drogę i zrządzeniem losu przywędrowałaś tutaj, tylko po to, by wpaść na mnie?" Zanim Oriana zdążyła sformułować odpowiedź, spokojny głos rozładował napięcie. "Jej Królewska Mość rzeczywiście wezwała lady Orianę." Irma wystąpiła naprzód, z postawą pełną szacunku, lecz nieustępliwą. Posłała mu uprzejmy uśmiech, skutecznie zmazując bezpodstawne założenia Evandera. Starsza kobieta służyła królowej od dziesięcioleci; jej słowo było prawem w wewnętrznym pałacu. Oriana nie śledziła go; była tu w królewskich sprawach. Na szczęce Evandera drgnął mięsień. Nagłe zburzenie jego narracji wyraźnie go ubodło. Zmienił więc taktykę, posyłając ostre, okrutne przypomnienie, które miało zburzyć jej opanowanie. "Mój wuj jest nieprzytomny od lat. Nadworni medycy mówią, że książę Gideon może już nigdy nie wybudzić się ze śpiączki. Jeśli go poślubisz, spędzisz życie samotnie, przywiązana do trupa." Zamiast się zawahać, Oriana po prostu się uśmiechnęła. Było to spojrzenie czystego spokoju, pozbawione jakichkolwiek ukrytych motywów czy utrzymującego się smutku. Spojrzała Evanderowi prosto w oczy. "Dziękuję za ostrzeżenie. Ale, jak już powiedziałam, podziwiam księcia. Dopóki mogę trwać u jego boku, naprawdę nie ma znaczenia, czy się obudzi, czy nie." Nie zaszczyciwszy Evandera ani jednym spojrzeniem przez ramię, odwróciła się do niego plecami. "Chodźmy, Irmo. Nie powinnyśmy zmuszać Jej Królewskiej Mości do czekania." Evander nie poruszył ani jednym mięśniem. Stał jak wryty na brukowanej ścieżce, obserwując jej oddalającą się sylwetkę, aż zniknęła za rogiem. Głęboko zakorzenione wspomnienie jej dawnego, niezachwianego oddania nagle roztrzaskało się w jego umyśle. Obraz jej, wpatrującej się w niego z nieśmiałymi, pełnymi nadziei oczami, rozpadł się w nicość. W jego miejsce w klatce piersiowej rozkwitł ciężki, duszący ból – wyraźne, niepokojące uczucie, że coś cennego nieodwracalnie wymyka mu się z rąk. W pełnych przepychu murach Komnaty Briar, królowa siedziała otoczona pluszowymi, aksamitnymi poduszkami i lśniącymi, srebrnymi zastawami do herbaty. Gdy Oriana weszła i złożyła nieskazitelne dygnięcie, władczyni powitała ją jasnym, pustym uśmiechem. Sfabularyzowane ciepło w jej oczach nie dotarło do jej wyrazu twarzy. "Oriano, usiądź", przynagliła królowa, wskazując na delikatne, pozłacane krzesło. "Nadzoruję przygotowania do waszego związku. Musimy wybrać datę." Między nimi stał wypolerowany mahoniowy stół, na którym spoczywał kawałek ciężkiego pergaminu. Zapisano na nim dwie konkretne daty zamaszystą, elegancką kaligrafią. Królowa stuknęła zadbanym palcem w papier. "Uważam, że dziewiętnasty października byłby wspaniałym wyborem. Daje nam mnóstwo czasu na przygotowania. Co o tym sądzisz?" Oddech Oriany uwiązł w piersi na ułamek sekundy. Dziewiętnasty października. Doskonale pamiętała tę właśnie datę ze swojego poprzedniego życia. To był dzień, w którym poślubiła Evandera. Nazywali go radosnym, pomyślnym dniem, ale niebiosa miały na ten temat zupełnie inne zdanie. Od świtu do zmierzchu lał nieustępliwy, lodowaty deszcz. To była katastrofa o złym zwiastunie. Burza przemoczyła jej delikatną, jedwabną suknię, zrujnowała misterne kwiatowe dekoracje i zredukowała jej wielką procesję do mokrego, żałosnego żartu. Muzycy mylili nuty, a szlachta na uboczu szeptała okrutne uwagi, nazywając ją przeklętą panną młodą, która przyniesie zgubę królewskiemu rodowi. Nie zamierzała powtarzać tego koszmaru. Oriana delikatnie, lecz stanowczo pokręciła głową. "Dziękuję, Wasza Królewska Mość. Nalegam jednak na trzeciego czerwca." Królowa lekko zmarszczyła brwi, a jej fałszywe ciepło przygasło. "Czerwiec? To zaledwie za kilka tygodni. To stanowczo zbyt krótki czas na przygotowanie królewskiego ślubu." "Rozumiem", odparła Oriana, pozwalając, by jej słowa okrył miękki, entuzjastyczny ton. "Pragnę jednak poślubić księcia tak szybko, jak to możliwe. Chcę być u jego boku." Właśnie wtedy ciężkie, dębowe drzwi Komnaty Briar otwarły się z rozmachem. Evander wszedł do wielkiej sali, przybywając w samą porę, by usłyszeć jej deklarację oddania wobec jego pogrążonego w śpiączce wuja. Jego szczęka wyraźnie się zacisnęła. Ciemne oczy wbiły się w Orianę, błyskając nieodgadnioną, burzliwą emocją. "Evander, jesteś w samą porę", powiedziała królowa, spragniona sojusznika. "Pomóż mi przekonać Orianę. Upiera się przy czerwcowym ślubie, ale ja uważam, że październik pozwala na lepsze przygotowania." Wzrok Evandera pozostał utkwiony w Orianie, a jego głos ociekał tnącym chłodem. "Skoro jest tak niewiarygodnie chętna, by poślubić mojego nieprzytomnego wuja, nie powinniśmy jej tego odmawiać". Wszedł głębiej do pokoju, wnosząc ze sobą mrożącą krew w żyłach obecność. "Pozwólmy jej wziąć ten czerwcowy ślub. Jeśli przełożymy to na październik, jeszcze mogłaby zacząć narzekać za plecami rodziny królewskiej." Te słowa miały zaboleć, były jadowitym biczem, który miał sprawić, że skuli się i przeprosi. Całkowicie niewzruszona jego wrogością, Oriana odpowiedziała na jego spojrzenie uśmiechem. "Jego Wysokość ma całkowitą rację. Zatem będzie to trzeci czerwca. Doceniam twoje wsparcie." Jej spokojna zgoda zadziałała jak oliwa dolana prosto do szalejącego ognia. Wyraz twarzy Evandera jeszcze bardziej spochmurniał. Dojmująca świadomość, że jego najostrzejsze przytyki nie mogły już puścić jej krwi, zdawała się go rozwścieczać. Bez choćby jednego słowa powitania czy pożegnania, gwałtownie odwrócił się na pięcie i wyszedł sprężystym krokiem z pokoju, a ciężkie drzwi zamknęły się za nim z głośnym hukiem. Królowa patrzyła, jak odchodzi, a w jej oczach pojawił się kalkulujący błysk. Odwróciła się do Oriany i złożyła podstępną propozycję. "Skoro książę Gideon nie może odebrać cię osobiście, potrzebujemy królewskiego reprezentanta. Myślę, że Evander powinien zastąpić nieprzytomnego księcia, by oficjalnie eskortować cię z posiadłości Thorne'ów." Oriana znała Evandera aż za dobrze. Użyłby tak publicznej, wyeksponowanej roli tylko po to, by jeszcze bardziej upokorzyć ją w dniu ślubu. Ociągałby się, rzucał drwiące komentarze do tłumu, a może nawet porzuciłby procesję w połowie drogi, tylko po to, by patrzeć, jak znosi to upokorzenie. "Muszę odmówić", powiedziała Oriana stanowczo, nie pozostawiając miejsca na negocjacje. "Jego Wysokość niesie na swoich barkach zbyt wiele obowiązków względem korony. Sugeruję w zamian nieżonatego Percivala Belmonta. Byłby to doskonały wybór." Pojazdowi wracającemu na ciche tereny posiadłości Thorne'ów towarzyszył miarowy, rytmiczny stukot drewnianych kół o kamienne ulice. Oriana oparła głowę o aksamitne siedzenie, patrząc przez szklane okno na rozmywające się za nim tętniące życiem miasto. Mimo najlepszych chęci, by utrzymać myśli w ryzach, jej umysł powędrował ku wspólnemu dzieciństwu z następcą tronu. Pamiętała jasne, skąpane w słońcu dni, kiedy byli nierozłączni. Jej dziadek przyprowadzał ją na pałacowe place treningowe, podczas gdy uczył Evandera jazdy konnej i łucznictwa. Wymykali się, śmiejąc się bez skrępowania i snując plany o wspaniałej przyszłości. Doskonale pamiętała przerażające popołudnie, kiedy spłoszony powóz pędził zatłoczoną ulicą targową. Bez namysłu rzuciła się do przodu, spychając młodego Evandera z miażdżącej ścieżki wpadających w panikę koni. Ten akt czystej odwagi uratował mu życie, ale ciężkie koło wozu zahaczyło o jej nogę, uderzając kolanem o bezlitosny bruk. Trwały uraz przykuł ją do łóżka w agonii na wiele dni. Pamiętała następstwa z bolesną wyrazistością. Zdesperowany, płaczący Evander klęczący przy jej łóżku, jego małe dłonie ściskające jej dłoń tak mocno, że pozostawiły siniaki na skórze. "Będę się tobą opiekował już zawsze", przysięgał, a po jego twarzy spływały łzy. Oriana zamknęła oczy, a rytmiczne kołysanie powozu usypiało jej zmęczone ciało. Nie zastanawiała się już, kiedy dokładnie i dlaczego to ciepło z dzieciństwa zmutowało w tak podłą pogardę. Czy był to ogromny ciężar korony? Toksyczne szepty królewskiego dworu? A może po prostu zmiana jego własnego, kapryśnego serca? W swoim poprzednim życiu goniła za tą właśnie odpowiedzią, dopóki dosłownie jej to nie złamało. Przepłakała niezliczone samotne noce, wyczerpując swojego ducha. Jej kontuzjowane kolano pulsowało bez końca w wilgotnym, zimowym chłodzie, służąc za okrutne przypomnienie jej poświęcenia, podczas gdy jej wzrok pogarszał się od nieustannego potoku łez. Otworzyła oczy, a przytłumione światło wewnątrz powozu rzucało miękkie cienie na jej opanowaną twarz. Wzięła długi, głęboki oddech, pozwalając rześkiemu popołudniowemu powietrzu wypełnić płuca. Potem całkowicie porzuciła to pytanie. Odpłynęło z jej umysłu niczym dym rozwiewany przez wiatr. Powody nie miały już znaczenia. On nie miał już znaczenia. Poza życiem i śmiercią, wszystko inne na tym świecie było trywialne. Czas płynął szybko. W miarę jak czerwcowy ślub zbliżał się wielkimi krokami, królewskie posiadłości przekształcały się w tętniącą życiem ekspozycję nadchodzącego świętowania. Hojne złote dekoracje, misterne kompozycje kwiatowe i kilometry pozłacanego jedwabiu pochłonęły pałacowe tereny, a także posiadłości Grimwood i Thorne. Każdy dziedziniec, każde przejście krzyczały o nadchodzącym małżeństwie. Uwięziony w granicach Skrzydła Następcy Tronu, Evander znalazł się w otoczeniu nieuniknionych, świątecznych przypomnień. Każdy szkarłatny sztandar zwisający z parapetów wydawał się osobistą zniewagą. Za każdym razem, gdy słyszał przechodzącego służącego wspominającego narzeczoną księcia, w jego szczęce drgał mięsień. Mroczna, nienazwana irytacja wzbierała z dnia na dzień, oplatając jego żebra i ściskając mocno. Nie mógł skupić się na księgach państwowych. Nie mógł trenować z królewskimi rycerzami bez warczenia na nich o drobne błędy. Psychiczny ból po jej stracie, choć nieuświadomiony, szarpał jego koncentrację. Desperacko pragnąc odetchnąć świeżym powietrzem i uciec od duszącego czerwono-złotego jedwabiu pokrywającego jego dom, wyszedł ze swoich prywatnych komnat na korytarz. Ledwie minął próg, a natychmiast wpadł na swojego kuzyna, Percivala Belmonta. Percival wyglądał na irytująco radosnego, a jego bystre oczy z wyraźnym rozbawieniem skanowały przepyszne dekoracje. Miał na sobie nienaganną tunikę i szeroki uśmiech, w każdym calu przypominając beztroskiego szlachcica. Evander zmarszczył brwi, odwracając się i prowadząc kuzyna do cichego azylu królewskiego gabinetu. Zatrzasnął za sobą ciężkie drzwi, odcinając odległe, irytujące dźwięki muzyków ćwiczących marsze weselne na dziedzińcu poniżej. Wewnątrz gabinetu Percival oparł się o ciężkie dębowe biurko i uśmiechnął się bezwstydnie, gotowy do omówienia ślubnej logistyki. "Cóż, wujek Gideon się żeni, prawda? Jej Królewska Mość chce wyznaczyć kogoś z rodziny królewskiej, by eskortował pannę młodą z posiadłości Thorne'ów..."