"Jeśli jest ktoś, kogo darzysz uczuciem… powiedz to." Baryton monarchy spłynął z podwyższenia, omywając rozległą salę bankietową. Mówił miarowym tonem. Jego łagodna kadencja wymagała posłuszeństwa. "Chcę to usłyszeć od ciebie." Oriana Thorne stała nieruchomo pośrodku złoconej komnaty. Jej płuca zamarły. Serce tłukło się o żebra w oszalałym rytmie. Rzeczywistość uderzyła ją niczym fizyczny cios. Wróciła. Wzięła płytki oddech, smakując znajomy zapach pieczonych mięs, słodkiego wina i topniejącego pszczelego wosku. Już wcześniej przeżyła tę samą noc. Odrodzona. Cofnięta do roku, w którym skończyła siedemnaście lat. To był królewski bankiet. Zgromadzenie spowite w pozory rodzinnej uroczystości. A jednak każdy lord i każda dama, szepczący zza wysadzanych klejnotami kielichów, znali prawdę. Król wezwał ją, by podyktować jej przyszłość. Zamierzał zaaranżować jej małżeństwo w tej samej chwili, wykorzystując ciężar swojej korony. Oriana rozchyliła wargi. Jej gardło się zacisnęło. Fala żalu zdławiła struny głosowe. W kącikach oczu wezbrało pieczenie. "Nie musisz się lękać". Król pochylił się do przodu, interpretując jej milczenie jako panieńskie przerażenie. "Ród Thorne'ów służył koronie od pokoleń. Twój ojciec, twoi wujowie, twoi bracia… wszyscy oddali życie za Valdoris na polu bitwy." Ciężka pauza przeciągnęła się przez pełną przepychu salę. "A teraz zostałaś tylko ty". Wzrok króla spoczął na niej. "Osobiście zadbam o twoje małżeństwo. Bez względu na to, kogo pragniesz poślubić, sprawię, że tak się stanie." Wspomnienie o rodzinie rozdarło świeżą ranę w piersi Oriany. Królestwo Valdoris było młode. Miało ledwie kilkadziesiąt lat, zbudowane na chwiejnych fundamentach i otoczone przez wilki. Zaledwie w zeszłym roku dzicy jeźdźcy z Żelaznych Kresów przedarli się przez północne granice. Mężczyźni z rodu Thorne'ów pomaszerowali na północ, by załatać ten wyłom. Pamiętała poranek, w którym wyjechali. Jej ojciec poprawiający rękawice. Wujowie dzielący się manierką trunku. Starsi bracia droczący się z nią, ciągnący ją za włosy, ich śmiech niosący się echem po dziedzińcu. Byli pełni życia, tak głośni, że zakryła uszy i kazała im jechać. Wyjechali. Kiedy wrócili, nie wydawali już żadnego dźwięku. Wrócili w drewnianych skrzyniach. Ich ciała owinięto w pokryte zakrzepłą krwią płaszcze, których materiał był sztywny i czarny od zaschłej juchy. Jej rodzina zniknęła w ciągu jednej pory roku. Ciotki i bratowe spakowały kufry i rozproszyły się, by zacząć nowe życie. Jej matka uległa przytłaczającemu ciężarowi straty, wykaszlując z siebie życie na początku roku. Posiadłość Thorne'ów zmieniła się w statek widmo. Oriana jako jedyna została, by błąkać się po jej pustych korytarzach. Król nazwał dzisiejszy wieczór rodzinnym bankietem, by uczcić to poświęcenie. Planował nagrodzić poległych mężczyzn z rodu Thorne'ów, obnosząc ich ostatnią ocalałą córkę i wręczając jej męża. Perlisty śmiech przeciął podniosłą atmosferę. "Po co w ogóle pytać, ojcze?" Księżniczka Kalliope Belmont oparła się na wyściełanym krześle. "Wszyscy wiedzą, że Oriana jest beznadziejnie zakochana w Evanderze. Nigdy nie była w tym zbyt subtelna." Paznokcie Oriany wbiły się w dłonie. W jej poprzednim życiu ulubiona córka króla wtrąciła się dokładnie tymi samymi słowami. Wtedy siedemnastoletnia Oriana pochyliła głowę, a jej policzki zapłonęły ciemną czerwienią na wzmiankę o następcy tronu. Król wybuchnął tubalnym śmiechem, machnął ręką i zaręczył ich na miejscu. Oriana wierzyła, że jej oddanie wystarczy. Włożyła całą duszę w przygotowania, pilnując każdego szczegółu ślubu, wszywając swoje nadzieje w sztandary. Myślała, że jej szczerość skruszy jego chłodną powierzchowność. A potem nadeszła noc poślubna. Evander zamknął przed nią drzwi swoich komnat. Odmówił spojrzenia na nią. Odmówił dotknięcia jej. Oriana czekała pod jego drzwiami, drżąc w misternej jedwabnej sukni, dopóki nie ugięły się pod nią nogi. Swoją pierwszą noc jako królewska oblubienica spędziła skulona na lodowatej, kamiennej podłodze, wpatrując się w cienie aż do świtu. Żadnego ciepła. Żadnej konsumpcji. Żadnego dziedzica. Litość króla i królowej zgniła w cichą pogardę. Służba w Skrzydle Następcy Tronu naśladowała swoich panów. Przestali się kłaniać. Przynosili jej letnią herbatę i szeptali obelgi na tyle głośno, by mogła je usłyszeć. Oriana przełykała upokorzenie, powtarzając sobie, że wytrwałość jest cnotą. Aż do pewnego popołudnia, kiedy stanęła w zalanym słońcem korytarzu przed zbrojownią. Usłyszała głos Evandera, dobiegający przez otwarte okno, gdy rozmawiał ze swoim najbliższym powiernikiem. "Zmusiła mnie do ślubu". Ton następcy tronu ociekał jadem. "Teraz dostaje to, na co zasługuje." Jego przyjaciel się zawahał. "Ale Oriana jest piękna. Naprawdę jej na tobie zależy. Czy naprawdę nic do niej nie czujesz?" "Obrzydza mnie." Dwa słowa. Zburzyły jej rzeczywistość. Wiedział o zaniedbaniu. Wiedział o drwiącej służbie. Wyreżyserował jej niedolę, ponieważ obwiniał ją za małżeństwo z rozkazu jego własnego ojca. Król grał dobrotliwego władcę, Evander chronił swoją reputację posłusznego syna, a Oriana przyjmowała na siebie całą karę. Żal przemienił się w coś paskudnego i pustego w jej piersi. Wmaszerowała prosto do jego gabinetu, blada na twarzy, i złożyła sztywny ukłon. Zażądała rozwodu. Evander, zazwyczaj uosobienie arystokratycznej obojętności, stracił panowanie nad sobą. Chwycił z biurka ciężką porcelanową filiżankę i cisnął nią prosto w jej twarz. Oriana nawet nie drgnęła. Gęsta ceramika uderzyła w jej skroń z przyprawiającym o mdłości trzaskiem. Gorąca krew trysnęła z pękniętej skóry, spływając po policzku i kapiąc na obojczyk. Evander zamarł z wciąż uniesioną dłonią, a przez jego twarz przemknął cień szoku. Wyglądał, jakby chciał wstać, pokonać dzielący ich dystans. Ale jego duma zwyciężyła. Zgrzytnął zębami i uśmiechnął się szyderczo do jej krwawiącej twarzy. "Nie musisz zgrywać żałosnej." Tego dnia odrzucił jej prośbę. Ignorował jej istnienie przez kolejny tydzień, po czym rzucił jej pod stopy podpisany dekret orzekający rozwiązanie małżeństwa. Oriana pamiętała, jak stała w swojej pustej sypialni na noc przed tym, jak miała odejść. Cztery lata małżeństwa wyssały z niej wszystkie siły. Wpatrywała się w wychudzoną kobietę o zapadniętych oczach w lustrze. Nic nie czuła. Niczego nie spakowała. Pragnęła tylko wolności, by móc oddychać. Zamknęła oczy w tamtym dusznym pałacu, spodziewając się obudzić jako rozwiedziona wygnanka. Zamiast tego obudziła się tutaj. Siedemnastoletnia. Niezamężna. Niezłamana. "Och?" Głos króla wyrwał jej umysł z krwawej przeszłości. Pogładził brodaty podbródek, zerkając na nią z góry. "Podoba jej się Evander?" "Tak", zaszczebiotała Kalliope, nieświadoma zmiany atmosfery. "Oriana jest zauroczona. Ciągle piecze dla niego ciastka i sama mu je przynosi. Kiedyś oparzyła sobie dłoń o piec, ale tylko się uśmiechnęła i upierała się, że wcale nie boli. Chociaż, szczerze mówiąc, Evander nigdy ich nie jadł. Zazwyczaj to ja opróżniałam talerz." Fala stłumionego śmiechu przetoczyła się wśród lordów i dam. "A nie tak dawno temu", kontynuowała Kalliope, ciesząc się, że jest w centrum uwagi, "kiedy Evander zgubił swoją sakwę myśliwską, dąsał się przez kilka dni. Oriana przyszła do moich komnat, błagając, bym zdradziła jej jego ulubione wzory. Spędziła tygodnie, próbując wyhaftować mu nową." Oriana przeniosła wzrok. Następca tronu Evander siedział dwa miejsca od króla. Jego przystojne rysy były wykrzywione. Głęboka bruzda szpeciła jego czoło. Mięśnie szczęki mu drgały. Dyskomfort, którym emanował, był wręcz namacalny. Jej uczucie było dla niego chorobą, niechcianym ciężarem ciągnącym go w dół. Oczy ze wszystkich zakątków sali zwróciły się ku Orianie. Dziesiątki szlachciców obserwowały ją, a w ich spojrzeniach mieszało się rozbawienie, litość i kpina. Czekali, aż osierocona dziewczyna się zaczerwieni, zająknie i zażąda swojej nagrody. Gdyby wciąż była tą naiwną dziewczyną z poprzedniego życia, upokorzenie bycia omawianą niczym zwierzątko by ją zmiażdżyło. Teraz Oriana nie czuła nic poza miarowym biciem własnego serca. Ten publiczny spektakl był zaledwie łagodnym zefirem w porównaniu z huraganem izolacji, który już przetrwała. Król zachichotał donośnie, co sygnalizowało jego ostateczną decyzję. "A więc aż tak bardzo ci się podoba? Dorastaliście razem w stolicy. Zapewne jest to uczucie odwzajemnione. W takim razie, by uhonorować ród Thorne'ów, osobiście zaaranżuję zaręczyny—" "Wasza Królewska Mość." Jej głos rozciął powietrze w sali. Ostry. Czysty. Pobrzmiewający chłodnym autorytetem, który pasował na pole bitwy, a nie na bankiet. Król zamilkł, a jego dłoń zamarła w powietrzu. "Hmm?" Oriana zachowała wyprostowaną postawę. Jej oczy zapiekły lekko na wspomnienie zmarłych braci, ale zamrugała, odpędzając tę słabość. Nie zaszczyciła Evandera ani jednym spojrzeniem. Nawet drgnięciem oka. Nawet skinieniem głowy. Był dla niej duchem. Zrobiła celowy krok naprzód, a materiał jej sukni otarł się o polerowaną marmurową podłogę. Opadła w głębokim, nieskazitelnym dygnięciu, uginając kolana i pochylając głowę z precyzją doświadczonego dworzanina. "Istotnie dorastałam u boku Jego Wysokości" – Oriana mówiła na tyle głośno, by jej głos dotarł w najdalsze zakątki sali. "Zawsze jednak darzyłam go szacunkiem. I niczym więcej." Przerwała, pozwalając sylabom zawisnąć w powietrzu. Uniosła podbródek tylko na tyle, by spotkać się wzrokiem z królem. "Nigdy nie żywiłam wobec niego niestosownych uczuć." Dusząca cisza uderzyła w Wielką Salę. Gwar rozmów zanikł. Muzycy przestali stroić instrumenty. Kątem oka dostrzegła, jak Evander wzdryga się. Jego grymas pogłębił się, przechodząc w wyraz czystego, absolutnego niedowierzania. Wpatrywał się w nią tak, jakby nagle przemówiła w demonicznym języku. Król opuścił dłoń. Jowialne ciepło zniknęło z jego twarzy, ustępując miejsca chłodnemu, kalkulującemu spojrzeniu władcy, którego scenariusz właśnie stanął w płomieniach. "Jesteś tego pewna?" w tonie króla zabrzmiała nuta ostrzeżenia. Oriana znała człowieka zasiadającego na tronie. Nienawidził nieprzewidywalnych zmiennych. Zaoferował jej łaskę, by uspokoić masy i pokazać swoją wspaniałomyślność. Gdyby po prostu odrzuciła następcę tronu, nie proponując alternatywy, król wymusiłby to na niej. Nie pozwoliłby, by wieczór zakończył się otwartym pytaniem. Potrzebował celu, w który mógłby wycelować swój królewski dekret. Pozostała w głębokim ukłonie. Jej kręgosłup był niczym pręt z żelaza. Dokładnie wiedziała, kogo powinna wymienić. Wybór, który całkowicie odciąłby Evanderowi drogę powrotu do jej życia. Wybór, który wstrząsnąłby dworem tak bardzo, że wszyscy zapomnieliby o ciastkach i haftowanych sakwach. "Od dawna podziwiam księcia Grimwood." Zbiorowe westchnienie wyssało powietrze z sali. Szlachcice poruszyli się z szeroko otwartymi oczami, wymieniając gorączkowe spojrzenia. Oriana stała niewzruszona pośród wzbierającej fali szoku. "Jeśli mogłabym zostać jego żoną..." Uniosła głowę, a jej czyste, niezachwiane spojrzenie spoczęło prosto na zszokowanej twarzy króla. "...wówczas niczego bym w tym życiu nie żałowała."