Talia zmarszczyła brwi, stając pewnie między toaletką a arogancką służącą. "Księżna dopiero się obudziła. Skąd ten nagły pośpiech?" Matrona wydała z siebie głośne, lekceważące prychnięcie. "Oczywiście. Księżna pochodzi z wojskowego rodu, szlachetnego i honorowego, osobiście wybrana przez Jego Królewską Mość. Nic dziwnego, że patrzy z góry na owdowiałą matronę, taką jak Lady Beatrix." Talia znieruchomiała, a jej oczy rozszerzyły się z niedowierzaniem. "Kiedy w ogóle coś takiego powiedziała?" "Jeśli brakuje ci umiejętności, by jasno wyrazić to, co masz na myśli, to lepiej w ogóle się nie odzywaj." Tymi kilkoma ostrymi słowami starsza kobieta zamknęła Talii usta. Zwróciła swoje przenikliwe spojrzenie w stronę toaletki. "Co na to Wasza Miłość?" Beatrix przysłała kobietę o języku ostrym jak brzytwa, zdeterminowaną, by już pierwszego ranka po ślubie pokazać nowo upieczonej Księżnej, gdzie jest jej miejsce. Oriana przejrzała tę taktykę. Napotykając oceniające spojrzenie kobiety, odpowiedziała jej uprzejmym uśmiechem. "Rzeczywiście powinnam pójść i złożyć wyrazy szacunku Lady Beatrix." Jej ton brzmiał łagodnie i ugodowo, ale zwrot 'złożyć wyrazy szacunku' niósł ze sobą wyrachowane ostrze. Matrona nieznacznie opuściła podbródek. "Wasza Miłość źle zrozumiała. To nie jest oficjalna wizyta kurtuazyjna, a jedynie spotkanie w gronie rodziny." Oriana zachowywała się tak, jakby nie usłyszała tej poprawki. Utrzymywała zrelaksowaną, lecz autorytarną postawę. "Generał Desmond oddał życie, by ocalić księcia na polu bitwy. Jego wdowa zasługuje na najwyższy szacunek od każdego domownika w tej posiadłości. Ja również podziwiam Lady Beatrix. Pójście dziś do niej, by złożyć jej wyrazy szacunku, jest po prostu właściwe." Widząc zadowolenie na twarzy matrony i jej postawę emanującą samozadowoleniem na myśl o podporządkowaniu sobie nowej Księżnej, Oriana wykrzywiła wargi odrobinę mocniej. Zastawiła pułapkę z nieskazitelną precyzją. "Proszę więc zadać sobie trud i udać się na krótką wycieczkę do pałacu królewskiego, zanim wyruszę." Matrona zamrugała, a jej samozadowolenie przerodziło się w czystą konsternację. "Do pałacu?" Oriana uśmiechnęła się pogodnie i skinęła głową. "Tak. Musisz oficjalnie złożyć raport Królowi. Poinstruuj go, że skoro Lady Beatrix, jako wdowa wojenna, najwyraźniej ma pierwszeństwo, nowa Księżna musi naturalnie najpierw złożyć wyrazy szacunku jej, zanim uda się na spotkanie z Jego Królewską Mością i Jej Królewską Mością. W końcu to kwestia królewskiego protokołu." Matrona znieruchomiała. W jej piersi gwałtownie zabiło serce, gdy dotarło do niej zdradzieckie znaczenie tych słów. Sugerowanie, że krewna księcia powinna zostać postawiona wyżej niż Król i Królowa, wystarczyłoby, by kosztować człowieka głowę. Jak mogła odważyć się na żywienie tak rażącego braku szacunku wobec korony? Jej arogancja stopniała, ustępując miejsca przerażonemu, wymuszonemu uśmiechowi, gdy zaczęła gorączkowo się wycofywać. "Wasza Miłość żartuje. Naturalnie to Król i Królowa są na pierwszym miejscu." Oriana wciąż się uśmiechała, a jej głos brzmiał gładko i niewzruszenie. "Skoro rozumiesz zasady precedencji, wróć i przekaż Lady Beatrix, że łaskawie ją odwiedzę, ale dopiero wtedy, gdy w pełni wywiążę się z moich własnych obowiązków wobec rodziny królewskiej." Matrona stała przez dłuższą chwilę jak wmurowana. Nie potrafiła znaleźć ani jednego słowa, by się odgryźć. Ta osierocona córka generała wyglądała miękko i delikatnie, a jednak posiadała kręgosłup ze stali. Nie dawała się łatwo zastraszyć. Służąca wymamrotała słabe potwierdzenie, odwróciła się na pięcie i wycofała z sypialni. Oriana odwróciła się z powrotem do toaletki i wznowiła przygotowania. Talia kręciła się w pobliżu lustra, zniżając głos do cichego szeptu. "Wasza Miłość, czy naprawdę zamierza pani zobaczyć się z Lady Beatrix?" Oriana przebierała w rozsypanych na blacie szpilkach do włosów, starannie wybierając poszczególne sztuki. "Jest moją ciotką z racji małżeństwa i wdową po poległym bohaterze. Spotkam się z nią. Ale to ja zdecyduję, kiedy tam pójdę, nie ona." Wszystko sprowadzało się do tego, kto miał przewagę. Pamiętając o bezwzględnych, zaciętych taktykach przetrwania w domostwie, których z mozołem uczyła ją jej zmarła szwagierka, Oriana wiedziała w głębi kości, że nie mogła zrzec się dominacji już pierwszego dnia. Gdyby pochyliła głowę w momencie przekroczenia progu, jej przyszłe dni w tym dworze byłyby jedynie pasmem niekończącej się niedoli. Jej szwagierka wywodziła się z wielowiekowej arystokratycznej rodziny, zamieszkującej rozległą posiadłość pełną żon, konkubin i intrygujących dzieci. Według jej własnych słów, widziała każdy rodzaj manipulatora i każdy rodzaj oszustwa. Bitwy toczone za zamkniętymi drzwiami w tych okazałych domostwach były często równie krwawe i bezlitosne, co pola bitew, z którymi mierzyli się mężczyźni z rodu Thorne'ów. Kiedy jej szwagierka wyszła za mąż za brata Oriany, rodzina przestała grać w te wyczerpujące gry. Mając teraz mnóstwo wolnego czasu, starsza kobieta zajęła się instruowaniem Oriany w sztuce domowych wojen. Oriana była jedyną córką. Jej szwagierka przekazała jej skarbnicę brutalnych realiów i strategii obronnych. W swoim poprzednim życiu Oriana nigdy nie miała okazji wykorzystać tych lekcji. Teraz pole bitwy leżało tuż pod jej stopami. Po zakończeniu porannych przygotowań poprosiła o przygotowanie powozu. Oriana wyruszyła w towarzystwie Talii i innej dworskiej pokojówki, Liny. "Nie jestem pijany. Nie jestem pijany! Wypiję jeszcze trzy beczki!" Właśnie w chwili, gdy Oriana wyszła na rześkie poranne powietrze, głośne, odrażające zamieszanie w pobliżu bram posiadłości nagle przerwało jej wyjazd. Podążając za hałaśliwym dźwiękiem, dostrzegła nieznajomy powóz zatrzymany w pobliżu wejścia. Dwóch mężczyzn ubranych w szorstkie tuniki pracowników tawerny próbowało pomóc młodemu mężczyźnie wysiąść. Młody mężczyzna miał na sobie szaty utkane z cienkiego, luksusowego jedwabiu. Obręcz z zielonego kamienia spoczywająca na jego głowie leżała krzywo na potarganych włosach, a ciemne plamy wina zrujnowały brzegi jego drogich rękawów. Zatoczył się niezgrabnie na bruk, ledwie utrzymując równowagę. Z nagłym przypływem agresywnej energii uderzył jednego z pracowników tawerny, który próbował podtrzymać jego ramię. "Czy wiesz, kim jestem?" przeklął głośno, a jego głos odbił się echem po dziedzińcu. "Książę to mój kuzyn! Królowa Matka widziała na własne oczy, jak dorastam. Widziałem nawet Jego Królewską Mość osobiście. Jestem nietykalny, słyszysz mnie?" Uderzony pracownik złapał się za piekącą twarz, nie śmiąc kłócić się ze szlachcicem. Reszta mamrotała ciche, łagodzące słowa, rozpaczliwie próbując uspokoić agresywnego pijaka. Oriana zatrzymała się, a na jej czole pojawiła się zmarszczka. Spojrzała na pokojówkę stojącą obok niej. "To kuzyn księcia?" Lina szybko skinęła głową. "Tak, Wasza Miłość." Oriana przeszukała pamięć i przypomniała sobie to nazwisko. Silas Alden. Był osławionym, zdeprawowanym hulaką, znanym w całej stolicy ze swojego niekończącego się apetytu na wino i kobiety. Praktycznie mieszkał w "Szkarłatnej Latarni". Wczoraj, podczas gdy ona stała przed ołtarzem, wychodząc za Gideona, ten kuzyn celowo zignorował wielki ślub, by móc spać z kurtyzaną. Cóż za żałosny stan krewnych Gideon łaskawie sprowadził do swojego domostwa. Wzdychając w duchu na widok tego absolutnego chaosu otaczającego jej nowe życie, Oriana zignorowała pijaka i weszła prosto do czekającego na nią powozu. Z powodu jej szybkiego, obojętnego ruchu nie zauważyła, że para oczu utkwiła na niej swój wzrok. Przez wąską szczelinę w kwitnących drzewach porastających dziedziniec, Silas dostrzegł jej profil. Ta wyjątkowo jasna, delikatna twarz uderzyła go nagłą siłą ciężkiego kamienia wrzuconego w spokojną wodę. Wizualny wstrząs natychmiast rozwiał jego pijackie zamglenie. Jego rozmyte pole widzenia wyostrzyło się w pełnym zdumienia zapatrzeniu. Przestał agresywnie się rzucać, odtrącając ręce pracowników tawerny i stojąc jak zahipnotyzowany. Silas przetarł swoją zaczerwienioną twarz wierzchem dłoni, próbując upewnić się, że nie miał halucynacji o tej oszałamiającej piękności. Agresywnie chwycił za kołnierz przechodzącego służącego, przyciągając go blisko siebie. "Kim była ta dziewczyna? Powiedz mi natychmiast. Dlaczego nigdy wcześniej jej nie widziałem?" Zaskoczony służący wyjąkał, rozpoznając królewski herb na oddalającym się pojeździe. "To... to była nowa Księżna Grimwood, panie." "Księżna?" Silas zmarszczył brwi, a jego przesiąknięty alkoholem mózg powoli układał w całość wydarzenia z poprzedniego dnia. Jego budzący grozę kuzyn wziął wczoraj ślub – było to wielkie wydarzenie, które Silas całkowicie zignorował na rzecz ciepłego łóżka w "Szkarłatnej Latarni". Stał w milczeniu na podjeździe, patrząc, jak ozdobny powóz odjeżdża w stronę królewskiego pałacu. Powolny, wpełzający głęboko uśmiech rozlał się po jego zaczerwienionej twarzy. Puścił kołnierz służącego, otrzepując własne, poplamione winem rękawy i z rozbawieniem zamruczał do siebie. "Zaraz. Mój kuzyn wciąż jest nieprzytomny. Leży w tym łóżku jak trup." Silas zachichotał, a w jego piersi obudziło się niebezpieczne, pożądliwe zainteresowanie. "Nie mogła wczorajszej nocy skonsumować małżeństwa sama. Co za strata tak pięknej panny młodej." Powóz dotarł do pałacu królewskiego, a Oriana przygotowała się, by oficjalnie się zaprezentować. Zgodnie z ugruntowanymi obyczajami królestwa, nowo poślubiona kobieta posiadająca tak wysoką pozycję jak Oriana, musiała stawić się na dworze wkrótce po ceremonii zaślubin. Ponieważ były Król i Królowa Matka Diana odeszli przed laty, jej najstarszy brat zajął miejsce jej ojca. Dlatego Oriana kroczyła dziś wielkimi korytarzami pałacu nie jako córka rodu Thorne, ale w pełni wkraczając w swoją nową tożsamość Księżnej Grimwood, gotowa zaprezentować się przed Królem i Królową. Wyliczyła swój przyjazd do perfekcji. O tej porze królewskie damy powinny już zakończyć poranne spotkania i wycofać się do swoich komnat, podczas gdy ostatnie godziny spraw sądowych powoli dobiegały końca. Jeśli los by jej sprzyjał, spędziłaby z Królową ciche, niezakłócone niczym chwile, zanim Król by do nich dołączył. Była tylko jedna nieoczekiwana przeszkoda, której nie przewidziała. Czekając w rozległym, echem odbijającym się korytarzu przed potężnymi, podwójnymi drzwiami do komnat Królowej, niespodziewanie wpadła na Evandera. Stał w pobliżu potężnego kamiennego filaru, wyglądając uderzająco chudo. Jego sylwetka nosiła utrzymujące się, blade ślady niedawnej choroby. Wpatrywał się bez celu w róg ściany, wyglądając, jakby był zagubiony w otępieniu, szukając czegoś, co nie istniało. Wczoraj Percival wspomniał, że Książę Korony jest chory, co tłumaczyło jego nieobecność na porannym dworze. Oriana poczuła krótką falę obojętności. Cokolwiek go dręczyło, nie miało już z nią nic wspólnego. Mimo to, wyłącznie z grzeczności i wymogów protokołu, zatrzymała się, wygładziła spódnice i zaoferowała uprzejme powitanie. "Wasza Wysokość." Evander podniósł wzrok na dźwięk jej głosu. Jego oczy rozszerzyły się, będąc zaskoczone widokiem jej głowy. Wśród wyższej szlachty Valdoris, niezamężna panna mogła nosić włosy luźno opadające na plecy, ale zamężna kobieta przestrzegała surowej tradycji. Dziś włosy Oriany były misternie splecione i mocno związane w przypominający koronę kok, bezpiecznie spięty lśniącymi srebrnymi grzebieniami i małymi, wysadzanymi klejnotami szpilkami. Był to absolutny, niezaprzeczalny znak zamężnej kobiety. Ten potężny wizualny obraz zniszczył resztki jego utrzymujących się, desperackich marzeń o niej. Widmowe wspomnienie, w którym stała w królewskiej sukni ślubnej, uśmiechając się do niego ciepło – tak jak w jego najgłębszych fantazjach – zamigotało w jego umyśle i rozpadło się w proch pod wpływem twardej rzeczywistości stojącej tuż przed nim. Nie uśmiechała się. Widząc jej zimny, zdystansowany wyraz twarzy, gdy patrzyła na niego jak na kogoś, kto był dla niej jedynie obcym człowiekiem, w jego piersi poruszyła się nagła irytacja. Utrzymujące się skutki choroby tylko sprawiły, że gniew zapłonął goręcej. Jego głos zabrzmiał cicho, zgorzkniale i był podszyty głęboką urazą, gdy zwrócił się do niej po imieniu. "Oriano. Wychodząc za mojego wuja, musisz być z siebie bardzo zadowolona, prawda?" Oriana spojrzała na jego bladą twarz i po prostu pokręciła głową. Powiedziała beznamiętnie: "Nie." Intensywne spojrzenie Evandera lekko zadrżało. Malutka, żałosna iskierka nadziei gwałtownie wzrosła w jego piersi. Powiedziała 'nie'. Czy to oznaczało, że nie była zadowolona ze swojego wyboru? Czy żałowała, że od niego odeszła? Otworzył usta, by się odezwać, by być może zapytać, czy chciałaby to cofnąć, ale zanim jakikolwiek dźwięk zdołał opuścić jego gardło, wyraz twarzy Oriany stwardniał w surowy autorytet. Weszła w swoją nową rolę, przyjmując spokojną, protekcjonalną aurę surowej starszyzny. Ostro go poprawiła. "Powinieneś nazywać mnie ciotką." Evander zamarł w bezruchu. Maleńka iskierka nadziei w jego wnętrzu zgasła w jednej chwili, zastąpiona przez mrożące krew w żyłach uświadomienie. Kiedy powiedziała 'nie', nie mówiła o swoich uczuciach względem małżeństwa. Ona go uciszała. Poprawiała jego formę zwracania się do niej. Oriana spojrzała prosto w oczy Księcia Korony, z całą mocą potwierdzając swoją nową, hierarchiczną dominację nad nim bez ani grama wahania. Chłodno wydała swój ostateczny wyrok. "Zwracanie się do mnie przed chwilą po imieniu było wysoce niestosowne. Masz bardzo złe maniery."