Gorące łzy spływały po twarzy Camilli, paląc jej policzki. Piekący ślad po uderzeniu matki wciąż promieniował na jej szczęce. Pchnęła ciężkie, dębowe drzwi i wybiegła z pokoju, zdesperowana by uciec przed piskliwym, niekończącym się krzykiem Beatrix. Jej wzrok zamazał się od niepohamowanego płaczu. W ogromnych drzwiach niemal zderzyła się czołowo z Silasem, który właśnie wchodził do środka. Nie zatrzymała się, by przeprosić. Nie wykrztusiła ani jednego słowa. Po prostu z opuszczoną głową, przyciskając zraniony palec do piersi, popędziła na oślep luksusowym korytarzem i wyminęła go. Silas przez sekundę odprowadził wzrokiem jej oddalające się plecy, na jego twarzy przemknął cień irytacji, po czym wszedł do ociekającego przepychem salonu. Beatrix przemierzała wypolerowane, mahoniowe deski podłogi niczym uwięzione zwierzę. Ciężkie, jedwabne spódnice jej sukni szeleściły głośno przy każdym ostrym zakręcie. Jej pierś falowała. Płonęła czerwoną ze wściekłości furią na to, że Camilla już zachowywała się ulegle wobec nowo przybyłej Księżnej. "Odwraca się od nas plecami", wypluła Beatrix, a jej głos odbijał się echem od wysokich, malowanych sufitów. "Rzuca się w ramiona innej rodziny! Nazywa tę kobietę kuzynką! W tym tempie za chwilę będzie błagać o to, by móc myć im stopy." Na samą wzmiankę o imieniu Oriany Silas się zatrzymał. Jego mroczne, pożądliwe myśli powróciły do tej dziewczyny. Wyobraził sobie jej jasną skórę, nieskazitelną i nietkniętą. Wyobraził sobie elegancką krzywiznę jej wąskiej talii. Ta myśl rozpaliła nagłe, ciężkie gorąco w jego pachwinach. Pożądanie zżerało go od środka, swędząc w sposób, którego nie potrafił zignorować. Poodszedł i usiadł obok matki na aksamitnej sofie. Wyciągnął rękę i chwycił jej dłoń, udając głębokie poczucie rodzinnego obowiązku i troskę o jej autorytet. "Matko, ona nie rozumie, jak tu wszystko funkcjonuje", powiedział Silas, a jego głos był gładki i manipulujący. "Nie pozwól, by cię to denerwowało. To ty rządzisz tym domostwem. Nie można od ciebie oczekiwać, że będziesz za nią biegać. Pozwól mi zająć się naszą nową Księżną. Daj mi przepustkę do posiadłości." Strażnicy pilnujący skrzydła Oriany byli surowi. Byli to lojalni ludzie Gideona. Bez tej strzeżonej przepustki Silas nie mógłby wejść do środka. Gdyby spróbował wedrzeć się siłą, ci ludzie dobyliby ostrzy. Beatrix zmarszczyła brwi, mrużąc oczy. "Po co tam idziesz?" Silas uśmiechnął się, a na jego ustach zagościł złowieszczy uśmieszek. "Widać wyraźnie, że nie dba o służbę. Porozmawiam z nią. Osobiście dopilnuję, by arogancka nowa Księżna została zmuszona do okazania odpowiedniej grzeczności przed jutrzejszym rankiem." Beatrix wahała się, ale jej gniew zwyciężył. Podała mu przepustkę. Późno tej samej nocy posiadłość pogrążyła się w niespokojnej ciszy. Wiatr wył cicho o kamienne mury. Oriana ze znużeniem przygotowywała się do snu w swojej cichej komnacie. Siedziała przed lustrem toaletki, szczotkując swoje długie, ciemne włosy, czując, jak ciężkie wyczerpanie z całego dnia osiada w jej kościach. Jej pokojówka, Talia, skończyła układać grube koce na ogromnym łóżku. Talia zdmuchnęła dodatkowe świece, zostawiając tylko jedną migoczącą przy łóżku, i wyszła na ciemny korytarz. Pociągnęła za sobą ciężkie, drewniane drzwi. Oriana wstała i ruszyła w stronę materaca. Nagle tuż za drzwiami rozległ się głośny, odrażający głos Silasa. "Nie ma powodów do niepokoju", ogłosił odważnie Silas, a jego ton ociekał fałszywym rozbawieniem. "Jestem Silas Alden. Nie mam złych zamiarów. Oto moja przepustka. Mam pilną sprawę do omówienia z Księżną." Oriana zmarszczyła brwi. Zastygła na środku pokoju, wpatrując się w zamknięte drzwi. Na zewnątrz Talia twardo stała na swoim stanowisku. "Jest środek nocy, panie Silas. Jej Miłość już śpi." "To naprawdę pilne", nalegał Silas. "Proszę ją poinformować." Talia stanowczo i chłodno odmówiła mu wejścia. "Służę Jej Miłości od dziecka. Kiedy już zaśnie, nie budzi się łatwo. Jeśli sprawa jest pilna, wróć jutro rano." Silas milczał przez dłuższą chwilę. Następnie zaśmiał się cicho. Był to głęboko niepokojący dźwięk w ciemności, drapiący po ciszy korytarza. "Bardzo dobrze. Wróce rano", powiedział. Jego ciężkie kroki oddaliły się po kamiennej podłodze i ucichły. Słysząc to przez grube drewno drzwi, Oriana w końcu rozluźniła napięte ramiona. Wypuściła z siebie długi oddech, lekceważąc to dziwne spotkanie, i odwróciła się z powrotem w stronę łóżka, w którym w bezruchu leżał jej okaleczony mąż. Wtem cichy, ostry szelest rozdarł ciszę. Zapadka w zachodnim oknie kliknęła. Ciężka, szklana szyba się otworzyła. Oriana znieruchomiała. Duży, imponujący cień wślizgnął się płynnie do pokoju. Nocny wiatr podchwycił zasłony, posyłając je w powietrze, by zafalowały. Odwróciła głowę. W słabym blasku pojedynczej świecy nocnej zobaczyła jego twarz. Silas. Zanim Oriana zdążyła otworzyć usta, by krzyknąć po straże, Silas przemierzył pokój dwoma szybkimi, przerażającymi krokami. Rzucił się na nią. Zacisnął dużą, wprawioną dłoń na jej ustach, tłumiąc jej krzyk w swojej szorstkiej dłoni. Jego drugie ramię owinęło się jak nieustępliwa, żelazna obręcz wokół jej szczupłej talii, przyciskając ją mocno do jego szerokiej piersi. Sama siła wybiła powietrze z jej płuc. Czuła sztywne, twarde gorąco jego członka celowo wciskające się w dół jej pleców, tępą i nieomylną groźbę wbijającą się w jej ciało. "Ciii", syknął, a jego gorący oddech owiał jej ucho. Robił to już wcześniej. Każdy jego ruch był wyćwiczony i precyzyjny. Ostrzegł ją, by nie krzyczała. Jego twarz wykrzywiła się w aroganckim, drapieżnym uśmiechu, oświetlona migotliwym blaskiem świecy rzucającym długie cienie na jego rysy. "Jeśli strażnicy wbiegną tu i zobaczą cię samą w ciemności ze mną, twoja reputacja będzie zrujnowana", wyszeptał groźnie. "Co powiedzą? Czy naprawdę chcesz przeżyć resztę swojego długiego życia jako samotna, nietknięta wdowa? Nigdy nie zaznałaś przyjemności." Oriana szamotała się w jego mocnym uścisku. Wbiła paznokcie w jego grube przedramię i wykręciła ciało, desperacko próbując wyrwać się z jego objęć. Kiedyś przez krótki czas trenowała ze swoim ojcem, ale jej drobna budowa ciała nie miała szans w starciu z jego czystą, brutalną siłą. Im bardziej walczyła, tym mocniej ją trzymał, przygważdżając jej ręce do boków. Podążając za jej przerażonym spojrzeniem, Silas spojrzał za jej ramię na ogromne łóżko. Zaśmiał się cichym, obrzydliwym dźwiękiem, wibrującym głęboko w jego gardle. "Nie ma co się martwić tym facetem leżącym tam", chełpił się Silas, a jego lepki wzrok wędrował po jej szyi. "Mój słynny kuzyn nigdy się nie dowie. Każdy królewski medyk go zbadał. Wszyscy powiedzieli, że nigdy więcej się nie obudzi. Jest całkowicie bezużyteczny." Jego uwaga skupiła się na łóżku zaledwie na ułamek sekundy. Oriana wykorzystała swoją jedyną szansę. Uniosła prawą stopę i z całą siłą wbiła swój twardy, skórzany obcas prosto w jego podbicie. Silas krzyknął z nagłego bólu. Jego żelazny uścisk zelżał na tyle, by wpuścić powietrze do jej płuc. Oriana wyrwała się na wolność. Odskoczyła od niego z ciężko falującą piersią i natychmiast wrzasnęła na całe gardło. "Talia! Straże! Gareth!" Drzwi były zbyt daleko. Strażnicy stacjonowali na zewnątrz skrzydła, w dół długiego, krętego korytarza. Wiedziała, że nie ma szans dobiec do drzwi przed dorosłym mężczyzną, zanim znowu by ją dopadł. Pobiegła gorączkowo w stronę ciężkiego stojaka na broń zamontowanego na odległej, kamiennej ścianie. Sięgnęła w górę i chwyciła grubą, owiniętą skórą rękojeść ogromnego, śmiercionośnego pałasza Gideona. Uniosła go obiema drżącymi rękami, zrzucając ciemną stal z drewnianego uchwytu. Zgniatający ciężar żelaznego ostrza natychmiast pociągnął jej ramiona w dół, w stronę podłogi, ale zablokowała łokcie, zacisnęła zęby i uniosła zabójczy czubek w stronę jego klatki piersiowej. Jako dumna córka legendarnego rodu żołnierskiego odmawiała zgwałcenia bez rozlewu krwi. Silas otrząsnął się z ostrego uderzenia w stopę. Spojrzał w górę i zobaczył trzęsącą się dziewczynę trzymającą ostrze o wiele dla niej za ciężkie. Uśmiechnął się tylko ironicznie. Zrobił pewny, drapieżny krok naprzód. Jego oczy śledziły drżący czubek ciężkiego miecza. "Jesteś pewna, że chcesz ich tu wpuścić?" Silas chełpił się mrocznie. "Kiedy strażnicy znikną, będziemy mogli to zrobić prosto tutaj. Na oczach mojego okaleczonego kuzyna. Będę cię pieprzył, kiedy on leży tam bezużyteczny. Ty i ja będziemy się cieszyć każdą sekundą." "Zamknij się", warknęła Oriana. Zacisnęła dłonie na rękojeści. Jej knykcie stały się całkowicie białe. Była w pełni przygotowana, by zabić go w tej samej chwili, w której zrobi kolejny krok. Gdyby się rzucił, wbiłaby tę stal prosto w jego serce. Silas w ogóle nie wyglądał na zmartwionego. Uśmiechnął się kpiąco i zrobił kolejny krok naprzód, gotowy by zepchnąć na bok ciężkie ostrze. Ale nagle arogancki uśmieszek zniknął z jego ust. Pewna siebie twarz Silasa zamarła. Jego wyraz twarzy wykrzywił się w maskę absolutnego szoku. Jego oczy rozszerzyły się z czystego, nieskażonego przerażenia, utkwione w ciemnej przestrzeni za Orianą. Przestał iść. Zaczął gwałtownie cofać się krok za krokiem, a jego trzęsące się dłonie uniosły się w obronnym geście przed klatką piersiową. Cofał się, a jego usta otwierały się i zamykały bezgłośnie, nie mogąc uformować ani jednego słowa. Zdezorientowana jego nagłym przerażeniem Oriana trzymała miecz w górze, a jej ramiona bolały od tego ogromnego ciężaru. Wtedy wyczuła bardzo słaby, gorzki zapach dochodzący z tyłu. Był to wyraźny, ostry zapach leczniczych ziół. Powoli odwróciła głowę. Natychmiast napotkała parę bystrych, władczych oczu. Mężczyzna siedzący na łóżku miał spojrzenie z mrożącej krew w żyłach, śmiercionośnej stali. Niosło to w sobie przerażający ciężar dowódcy, który na polu bitwy rozdawał śmierć. Ale cudownym zrządzeniem losu, w samej chwili gdy to surowe spojrzenie w pełni spoczęło na jej twarzy, chłód zniknął. Wzrok złagodniał. Serce Oriany mocno podskoczyło. Oddech uwiązł jej w suchym gardle. Jej mocny chwyt na ciężkim mieczu natychmiast osłabł, gdy wyczerpane mięśnie zawiodły, a masywne ostrze zaczęło opadać w stronę drewnianych desek podłogi. Gideon powoli uniósł wielką, bladą dłoń. Sięgnął przed siebie i delikatnie złapał jej drżący nadgarstek. Jego długie palce owinęły się wokół jej skóry, opanowując miażdżący ciężar wielkiego ostrza z niesamowitą, przerażającą wręcz siłą bez najmniejszego wysiłku. Jego suchy, ochrypły głos, szorstki od długiego nieużywania, przerwał ciszę ciemnego pokoju. "Ostrożnie." Było to jedno słowo, wypowiedziane cicho, a mimo to zaoferowało nagłe, przytłaczające poczucie całkowitego bezpieczeństwa w tym zimnym pokoju. Po drugiej stronie pomieszczenia Silas wydał z siebie żałosny, zdławiony dźwięk i upadł na podłogę w trzęsącym się kłębku. "Gi... Gi... Gideon!"