Zaskoczona przez Garetha niezwykle nagłym i bezpośrednim pytaniem dotyczącym kąpieli księcia, dłoń Oriany drgnęła gwałtownie z zaskoczenia. Nieoczekiwane pytanie o oglądanie nagiego ciała mężczyzny zburzyło jej ostrożne skupienie. Gładka drewniana łyżka niebezpiecznie przechyliła się w jej drżącym uścisku, przypadkowo chlapnąwszy kilka kropel ciemnego, ostrego lekarstwa prosto na blade usta Gideona. Gorzki zapach zaparzonych ziół zawisł ciężko w cichym powietrzu wielkiej sypialni. W jej piersi gwałtownie i gorąco wybuchła panika z powodu tego brudnego błędu. Pospiesznie wyciągnęła miękką szmatkę z szerokiego rękawa i pochyliła się bliżej nad krawędzią materaca. Gdy ostrożnie ocierała rozlany płyn, by zetrzeć go z jego skóry, jej ciepłe opuszki palców lekko musnęły lodowaty chłód jego bladego policzka. Surowy kontrast pomiędzy jej żywym ciepłem, a jego śmiertelnym bezruchem był wstrząsający. Dokładnie w tej samej sekundzie gęste rzęsy Gideona drgnęły delikatnie przy jego skórze. Mrugnął — dokładnie dwa razy. Był to subtelny, mikroskopijny ruch, malutka fizyczna reakcja na jej delikatny dotyk po miesiącach leżenia w bezruchu pod nieustanną opieką królewskich medyków. Jednak Oriana już zdążyła odwrócić głowę, by spojrzeć na Garetha, a jej puls przyspieszył z niepokoju wywołanego jego pytaniem. Całkowicie przeoczyła ten kruchy znak życia w gorączkowym pośpiechu, by posprzątać plamę. Była całkowicie skupiona na potężnym zastępcy dowódcy stojącym w pobliżu, czekającym na jej odpowiedź. Zauważając jej nagły rumieniec i sztywne napięcie w jej małych ramionach, Gareth w zamyśleniu odchrząknął. Zrozumiał niezręczność tej sytuacji dla nowej panny młodej. Szybko zaoferował, że sam zajmie się ciężkim, intymnym zadaniem fizycznego przewracania i obmywania nieprzytomnego Księcia. "Odpowiednie obmycie go oznacza, że musimy przewrócić go na bok i rozebrać", zaznaczył Gareth, pocierając brodę w zamyśleniu. "Brakuje ci fizycznej siły, by poruszyć mężczyznę takich rozmiarów, pani. Zostaw te sprawy nam, lokajom." Ku wielkiej, cichej uldze Oriany, skinęła głową. Gigantyczny ciężar spadł z jej piersi, ratując ją przed przytłaczającą perspektywą tak szybkiego radzenia sobie z nagim ciałem męża. Uspokoiła się, odkładając poplamioną szmatkę na pobliski stolik i wygładzając przód spódnicy, by ukryć trzęsące się dłonie. Opanowawszy się po bliskiej katastrofie z lekarstwem, spokojnie podniosła wzrok, by zwrócić się do zastępcy dowódcy. "Kiedy już skończycie go obmywać, chcę, żebyś zorganizował spotkanie z personelem dziedzińca. Oprócz ciebie i Liny, nie poznałam jeszcze reszty domowników." Gareth chętnie zgodził się zebrać służbę. Jednak chwilę później wyraz jego twarzy zmienił się w coś znacznie poważniejszego. Przybrał poważny ton, ostrzegając ją o wysoce unikalnym i chaotycznym podziale władzy w posiadłości. "Musisz o czymś wiedzieć, zanim wyjdziesz na zewnątrz", zaczął Gareth, zniżając głos, by upewnić się, że nikt nie podsłuchuje na korytarzach. "Posiadłość Grimwood jest ściśle podzielona na dwie wyraźne części. Wszystkim, co znajduje się poza bezpośrednimi murami tego miejsca, bezlitośnie zarządza Lady Beatrix. Budżety, pokojówki, lokaje i linie zaopatrzenia — ona trzyma to wszystko żelazną ręką. Ale ten konkretny, wewnętrzny dziedziniec zawsze był zaciekle strzeżoną, osobistą domeną Jego Miłości." Oriana zmarszczyła brwi, przetwarzając ten podzielony układ domostwa. "Po co dzielić posiadłość w taki sposób? To brzmi jak recepta na nieustanne konflikty wewnętrzne." "Jego Miłość zarządził to w tym samym dniu, w którym sprowadził Lady Beatrix, by tu zamieszkała. Nigdy nie pytałem o powód tego rozkazu", wyjawił Gareth, kręcąc głową. "Odkąd zapadł w śpiączkę, to ja wkroczyłem, by zająć się tym dziedzińcem. Nie było łatwo. Lady Beatrix wielokrotnie i agresywnie próbowała przejąć całkowitą kontrolę nad wewnętrznym dziedzińcem. Uparcie twierdzi, że powinna wszystkim zarządzać, ponieważ jest rodziną." Gareth wyprostował szerokie ramiona, a jego jedyne oko błysnęło dziką lojalnością. "Ale ja stałem jak żelazny mur. Stanowczo odrzucałem każdą jej próbę przekroczenia tego progu." Słysząc tę kluczową informację wywiadowczą, Oriana poczuła, jak przez jej napiętą klatkę piersiową przepływa potężna fala ukojenia. Zdała sobie sprawę, że w tych solidnych murach nie będzie ograniczana przez innych. Posiadała tu absolutną władzę, wolną od zewnętrznych ingerencji szlachty. To sanktuarium należało do niej i tylko ona tu dowodziła. Wychodząc z chłodnej sypialni na wysoce opresyjny popołudniowy upał, Oriana zmrużyła oczy przed oślepiającym słońcem. Gareth szybko przyniósł ciężkie drewniane krzesło, umieszczając je w głębokim cieniu zadaszonego chodnika, by mogła w komforcie usiąść. Oriana usiadła, prostując się w duchu i w milczeniu oceniając zgromadzony personel stojący w równych rzędach przed nią. Nie spieszyła się, zaglądając im w twarze po kolei. Było sześciu silnych lokajów o prostych plecach i stwardniałych dłoniach. Obok nich stało sześć pilnych pokojówek, utrzymując wzrok pełen szacunku skierowany na kamienną ścieżkę. A na samym przodzie stały dwie wysoce zaprawione kobiety, specjalnie przysłane dawno temu przez Królową Matkę. Poprosiła każdego po kolei o wystąpienie naprzód, podanie swojego doświadczenia i wymienienie codziennych zadań. Słuchając ich solidnych, niezawodnych przeszłości i obserwując ich zdyscyplinowaną postawę, doznała głębokiego olśnienia. Zdała sobie sprawę z ostrym bólem w sercu, że Gideon skrupulatnie i z miłością przygotował ten konkretny personel specjalnie dla kobiety, którą naprawdę kochał. Dobrał perfekcyjną, lojalną kadrę, by służyła jego przyszłej żonie, upewniając się, że nigdy nie zazna tu trudności. Z cichym, wewnętrznym westchnieniem nad pożyczonym życiem i ogromnym przywilejem, z jakiego nagle zaczęła korzystać, Oriana złożyła dłonie na podołku. Żyła życiem przeznaczonym dla innej kobiety. Wykorzystała głębokie oddanie Gideona. Jednak dołoży wszelkich starań, by dobrze nim zarządzać. Zwróciła się do czekającego personelu z jasnym autorytetem, a jej głos przebijał się przez gęste, letnie powietrze. Oświadczyła wprost, że nie rozumie niekończących się zwrotów akcji i jadowitych intryg w szlacheckich domach. "Znam tylko jedną absolutną prawdę", oświadczyła, upewniając się, że każda pojedyncza osoba ją usłyszy. "Dopóki każdy z was wykonuje swoje obowiązki bez zarzutu, przewidziane są niezwykle hojne nagrody. Wykonujcie swoją pracę dobrze, a pod moim dachem nie spotka was żadna krzywda." Służba pozostawała w całkowitym bezruchu, a żar falował nad brukiem wokół nich. Pot spływał po karkach lokajów, lecz nikt nie śmiał go zetrzeć. Mistrzowsko równoważąc swój surowy autorytet nagłą łagodnością, Oriana zmieniła ton na znacznie delikatniejszy. "Dziś jest zdecydowanie zbyt gorąco i za długo trzymałam was w tym palącym słońcu. Od dzisiaj oficjalnie zarządzam, że każdego popołudnia, aby walczyć z upałem, służba będzie otrzymywać nieskończoną ilość misek słodkiej, chłodzącej zupy jęczmiennej. Jeśli opróżnicie swoją miskę, udajcie się prosto do kuchni po dokładkę." Surowa, zdyscyplinowana cisza pękła natychmiast, gdy suche gardła przełknęły głośno ślinę. Służba wymieniła zaskoczone, głęboko wdzięczne spojrzenia, kłaniając się nisko, by podziękować nowej Księżnej za jej nieoczekiwaną łaskę. Wraciwszy do chłodnych komnat, Oriana zasiadła za masywnym biurkiem. Całkowicie zagubiła się w katastrofalnie bałaganiarskich, chaotycznych księgach rachunkowych Garetha. Rejestry były koszmarem rozlanych kleksów z atramentu, koślawego charakteru pisma i mylących rachunków. Pracowała bez wytchnienia, śledząc sumy, kategoryzując wydatki i zmuszając chaotyczne liczby, by nabrały sensu na nowym arkuszu pergaminu. Cyfry tańczyły jej przed oczami, ale nie zamierzała przestać, dopóki finanse wewnętrznego dziedzińca nie zostaną uporządkowane. Godziny mijały w zamgleniu intensywnego skupienia. Było już blisko dziesiątej wieczorem, kiedy jej pokojówka, Talia, w końcu weszła do gabinetu. Młoda służąca niosła nową świecę, rzucając ciepły, migoczący blask na ciemne drewno biurka. "Pani, musisz odejść od tego i odpocząć", nalegała Talia, a w jej głosie słychać było troskę, gdy patrzyła na wyczerpaną młodą Księżną. "Jeśli dalej będziesz wpatrywać się w te strony w ciemności, zrujnujesz sobie oczy." Oriana zamrugała, cyfry rozmywały jej się przed oczami. Pocierając swój sztywny, bolący kark, odchyliła się w krześle. Jej mięśnie głośno zaszczelały w proteście po godzinach garbienia się nad biurkiem. Spojrzała przez wysokie okno w smoliście czarną noc. Tereny posiadłości na zewnątrz były całkowicie pochłonięte przez cienie. Nagle dotarła do niej pewna świadomość, przez co zamarła w połowie przeciągania się. Była tak pochłonięta chaotycznymi księgami rachunkowymi i zapewnianiem sobie lojalności dziedzińca, że zupełnie zapomniała pójść dzisiaj do Lady Beatrix. Nie wysłała nawet uprzejmego posłańca z podstawowymi pozdrowieniami dla swojej nowej ciotki. Tymczasem w innym, bogato zdobionym pokoju w odległej części rozległej posiadłości, atmosfera była gęsta od jadu i furii. Lady Beatrix uderzyła z całej siły otwartą dłonią w ciężki drewniany stół. Głośne plaśnięcie odbiło się echem we Wrzosowym Dworze, wprawiając w drżenie delikatne, porcelanowe filiżanki stojące na srebrnej tacy. "Ta cała Oriana w ogóle nie uważa mnie, jako osoby starszej, za autorytet!" wypluła wściekle, a jej twarz wykrzywiła się w brzydkim, pełnym wściekłości uśmiechu. "Ani jednego słowa z jej dziedzińca przez cały dzień! Za kogo ona się uważa?" Siedząca w pobliżu, w ciepłym, miarowym blasku lampy naftowej, jej najmłodsza córka, Camilla, trzymała głowę spuszczoną. Kontynuowała swój delikatny haft, przeplatając jasne, kolorowe nici przez kawałek cienkiego jedwabiu naciągniętego na drewniany tamborek. Camilla cicho wymruczała w obronie nowej Księżnej, w ogóle nie podnosząc wzroku znad swoich robótek. "Matko, ona dopiero co przybyła. A technicznie rzecz biorąc, ty i tak nie rządzisz wewnętrznym dziedzińcem Oriany. Nie do nas należy żądanie jej obecności tu." Absolutnie rozwścieczona niespodziewanym pyskowaniem ze strony własnej krwi, Beatrix rzuciła się naprzód. Wyrwała z rąk córki wyszywaną tkaninę z taką siłą, że ostra igła się zsunęła. Głęboko przecięła długą, jasną pręgę krwi na palcu wskazującym Camilli. Camilla sapnęła z bólu, upuszczając drewniany tamborek, po czym chwyciła się za zranioną dłoń. Metaliczny zapach krwi wypełnił przestrzeń między nimi. "Ty bezduszne stworzenie!" warknęła Beatrix, unosząc się nad płaczącą córką niczym ciemna chmura. Wykrzyczała, że niezwykle potężna pozycja Księżnej Grimwood powinna należeć do niej. "To ty powinnaś siedzieć na tamtym dziedzińcu, dowodząc tymi służącymi, a nie ta mała dorobkiewiczka!" Przyciskając swój krwawiący, pulsujący z bólu palec do piersi, Camilla wybuchła płaczem. Stres, strach i cicha presja minionych miesięcy w końcu przelały czarę goryczy. Wyznała prawdę o ciężkim brzemieniu, które nosiła w milczeniu. Wykrzyczała, że tak naprawdę od początku wcale nie chciała wychodzić za Gideona. "On nigdy się mną nie interesował!" wykrzyczała, broniąc bolesnej prawdy przez szlochy. "Widział we mnie tylko krewną! Nigdy nie spojrzał na mnie z pożądaniem!" Beatrix wściekała się, kopiąc aksamitny podnóżek na środek podłogi. Jej głos odbijał się od pełnych przepychu ścian. Nazwała córkę naiwnym głupcem, agresywnie domagając się poznania brutalnej prawdy. "Jeśli go to nie obchodziło, to czy nie wiedziałaś, jak odpowiednio uwieść mężczyznę? Gdybyś po prostu weszła do jego łóżka, musiałby się z tobą ożenić, żeby ratować twarz!" Beatrix podeszła bliżej, wytykając trzęsącym się, maniakalnym palcem zapłakaną twarz Camilli. Ostrzegła mrocznie, że jeśli Camilla nie zdoła zostać Księżną, cały dwór nieuchronnie wpadnie w ręce kogoś innego. "Zostaniemy wyrzuceni na bruk! Zostaniemy z niczym!" Łzy szybko i gorąco zebrały się w oczach Camilli. Spojrzała na rozwścieczoną matkę i wyszeptała na głos zakazaną prawdę, a jej słowa zawisły ciężko w opływającym w luksusy pokoju. "Grimwood tak naprawdę nigdy do nas nie należało. Kuzyn przyjął nas tu z czystej dobroci. Nie mamy prawa żądać jego tytułu ani jego domu." Ostry, piekący policzek natychmiast jej przerwał. Głośny trzask ciała uderzającego o ciało całkowicie ją uciszył. Głowa Camilli odskoczyła na bok pod wpływem brutalnej siły, a jej policzek zapłonął ognistą czerwienią. Rozwścieczona do granic absurdu, Beatrix w nieskończoność i okrutnie łajała swoją córkę za to, co uznała za jej słabość. Przemierzała pokój jak zwierzę w klatce, a jej pierś unosiła się ciężko, gdy głośno i z goryczą opłakiwała swój własny nędzny los. Zmroziła wzrokiem płaczącą na podłodze dziewczynę, a w jej głosie ociekającym żalem czaił się jad. "Gdyby twoja piękna, starsza siostra nie została tak wcześnie wydana za mąż, już dawno zdobyłaby księcia. Nie byłaby tak słabą idiotką jak ty!"