Głośne walenie brutalnie wyrywa mnie z głębokiego snu. Mijają ciężkie sekundy, zanim mój wyczerpany mózg rejestruje ten hałas. Ktoś wali pięścią w moje frontowe drzwi z nieustępliwą, agresywną siłą. Jęczę, wyciągając ramię z ciepłego kokonu z moich grubych koców, by chwycić tani telefon z klapką ze stolika nocnego. Ekran bije mnie po oczach. Ósma dwadzieścia dwie rano. Kto waliłby do moich drzwi o tej porze? Agnes powinna być teraz na miejscowym targu targując się o świeże produkty, a Caleb byłby już w drodze do szkoły. Poza tym, żadne z nich nigdy nie pukałoby z tak dziką, domagającą się uwagą intensywnością. To brzmi jak nalot policji. Zmuszam się do odrzucenia koca obciążeniowego. Chłodne, poranne powietrze uderza w moją skórę, przyprawiając mnie o dreszcze w mojej za dużej flaneli z jednorożcami. Mijając małe lustro w korytarzu, łapię tragiczne spojrzenie na moje odbicie. Kucyk, w którym spałam, skręcił się w chaotyczny bałagan, siedząc krzywo na mojej głowie, a połowa moich włosów luźno wystaje w dziwacznej, splątanej pętli. Wyrywam gumkę, pozwalając, by pogniecione fale opadły mi na ramiona, po czym wsuwam gumkę na nadgarstek. Walenie w drzwi wznawia się, tym razem głośniej. Drewno dosłownie grzechocze we framudze. — JUŻ IDĘ, wyluzuj wreszcie, dobrze?! — krzyczę, a mój głos jest zachrypnięty od snu. Ku mojemu zaskoczeniu, pukanie ustaje. Ktokolwiek stoi na korytarzu, wyraźnie posiada wyjątkowy słuch. Albo to, albo w końcu się poddał i postanowił odejść. Desperacko mam nadzieję na to drugie. Chęć odczołgania się z powrotem do mojej góry aksamitnych poduszek i udawania, że świat zewnętrzny nie istnieje, jest przytłaczająca. Szuram resztę drogi do wejścia, moje puszyste kapcie z króliczkami suną po tanim linoleum. Z perspektywy czasu mój następny ruch jest lekkomyślny. Powinnam spojrzeć przez wizjer. Powinnam zweryfikować tożsamość agresywnego pukającego przed otwarciem zamka. Ale jestem zaspana, zirytowana i brakuje mi podstawowych instynktów przetrwania w pełni napędzanego kofeiną człowieka. Prawdę mówiąc, ktokolwiek jest po drugiej stronie drzwi, powinien się mnie teraz obawiać. Chwytam za klamkę i otwieram drzwi na oścież. Grymas na mojej twarzy znika w ułamku sekundy, gdy moje oczy lądują na mężczyźnie stojącym na moim progu. Jest, bez cienia przesady, zapierający dech w piersiach. Góruje nade mną, a jego szerokie ramiona i muskularna budowa wypełniają futrynę. Ma gęste, czarne włosy z lekką, niesforną falą, okalające ostre, wyraziste rysy. Nosi parę dopasowanych niebieskich dżinsów i czarną koszulę zapinaną na guziki z podwiniętymi do łokci rękawami, co eksponuje jego silne przedramiona. Szybkie spojrzenie na jego postawę i na surową, drapieżną energię bijącą od niego mówi mi, że jest Zmiennokształtnym. Dzieli tę samą, wyraźną aurę co Siena. Stoi ze skrzyżowanymi na piersi rękami, a jego złote oczy są zmrużone w głębokiej niecierpliwości. Otwieram usta, by zapytać, czego chce, ale słowa więzną mi w gardle. Mój zaspany mózg wreszcie rejestruje coś, co unosi się w przestrzeni między nami. Mrugam, pocierając zmęczone oczy. Gapię się. Żywa, świecąca czerwona nić rozciąga się bezpośrednio ze środka klatki piersiowej Zmiennokształtnego. Dech zapiera mi w piersi. Żarząca się linia magii pulsuje ciepłym, karmazynowym światłem. Śledzę nić, gdy ta zatacza pętlę w powietrzu, pokonując lukę między nami. Szokująca, wywracająca mój świat do góry nogami prawda uderza we mnie z pełną mocą. Jaskrawoczerwony sznurek prowadzi prosto do mojej własnej klatki piersiowej, wbijając się wprost w moje serce. Zamieram w bezruchu z szeroko otwartymi, niemożnymi mrugnąć oczami. Gapię się w górę na nieprawdopodobnie przystojnego, niesamowicie niegrzecznego nieznajomego najeżdżającego mój poranek. Ten mężczyzna jest moją dosłowną bratnią duszą. Mój wewnętrzny alarm wyje, ogłuszając mnie w moich własnych uszach. Zmiennokształtny? Moja przeznaczona bratnia dusza to Zmiennokształtny? I stoi tu właśnie, rzucając gniewne spojrzenia na moje króliczkowe kapcie. Dzika, sprzeczna burza emocji paraliżuje moje kończyny. Nagłe, intensywne pragnienie drapie w mojej piersi, żądając, abym rzuciła mu się na szyję i ukryła twarz w jego ramionach. Czekałam całe swoje życie, aby poznać osobę po drugiej stronie mojej czerwonej nici. Ale inna, głośniejsza część mojego mózgu krzyczy o odwrót. Ledwie znam tego faceta, a jego obecne zachowanie jest przerażające. Pokusa powrotu do sypialni, zbudowania fortecy z moich puszystych koców i schowania się przed tą przytłaczającą rzeczywistością wygrywa. Zdecydowanie nie jestem gotowa na bratnią duszę. Przygryzam wnętrze policzka, zmuszając moje pędzące serce do zwolnienia tempa. Podejmuję szybką, stanowczą decyzję. Zachowam to odkrycie dla siebie. Jeśli wypalę, że łączy nas czerwona nić przeznaczenia, podczas gdy mam na sobie piżamę w jednorożce i poranny nieład na głowie, uzna, że jestem niezrównoważona. Muszę zachowywać się normalnie. Muszę go poznać, nie brzmiąc przy tym jak przerażający prześladowca. Moje przedłużające się milczenie wywołuje u niego jeszcze głębszy grymas. Spogląda na mnie z góry, jego nozdrza lekko się rozszerzają, gdy omiata swoim złotym wzrokiem moją komiczną bieliznę nocną. Jest wyraźnie pod niesmakiem. Odchrząkuję, robiąc, co w mojej mocy, aby wziąć się w garść. — Umm, dzień dobry? — oferuję, a powitanie to brzmi raczej jak pełne wahania pytanie. Kiedy się odzywa, jego głos to głębokie, władcze dudnienie, które przyprawia mnie o dreszcze na plecach. — Jesteś B.V.? Mrugam, zbita z tropu tym nagłym żądaniem. — Słucham? Wypuszcza zirytowany oddech. — Robisz to celowo, czy naprawdę jesteś aż tak tępa? Jesteś B.V., która napisała ten liścik do mojej siostry bliźniaczki, Sieny? Sięga do kieszeni i podtyka mi pod twarz pomięty kawałek papieru. Wzdrygam się i cofam, a kartka zatrzymuje się o centymetr od mojego nosa. Czyste chamstwo tego gestu sprawia, że opada mi szczęka. — Och, o to chodzi — jąkam się, a moje oczy skaczą od znajomego charakteru pisma z powrotem do jego intensywnego spojrzenia. — Umm... tak? Nazywam się Bria Vale. — Ja jestem Kaelen Cross — stwierdza płasko. — Musimy porozmawiać. Zanim zdołam udzielić mu chociaż odrobiny pozwolenia, Kaelen robi krok do przodu. Używa swoich potężnych gabarytów, by przepchnąć się obok mnie, zmuszając mnie do cofnięcia się, by uniknąć zderzenia z jego klatką piersiową. Wkracza dumnym krokiem w sam środek mojego małego mieszkania, jakby należało do niego. Mój szok natychmiast przeradza się w gorący, wzbierający gniew. — Co ty robisz? — warczę, obracając się twarzą do jego szerokich pleców. — To mój dom, nie możesz po prostu sobie wejść! Kaelen zatrzymuje się i powoli odwraca. Przeszywa mnie wzrokiem tych swoich złotych oczu. Czysty, władczy ciężar jego spojrzenia jest przytłaczający. Tchórzliwy instynkt rozpala się w moim brzuchu, namawiając mnie, abym skuliła się pod ścianą i uległa dominującemu drapieżnikowi w moim salonie. Złapałam się na tym, że z samego przyzwyczajenia opuszczam wzrok na tanie linoleum. Nie. Zaciskam pięści. Zmuszam się do uniesienia brody, zderzając się bezpośrednio z jego spojrzeniem. Odmawiam pokazania mu, że mnie onieśmiela, chociaż mój puls pędzi jak szalony. Nawet nie zauważa mojego drobnego aktu oporu, ponieważ odwraca już wzrok, omiatając krytycznymi oczami moje zagracone mieszkanie. Rejestruje ciasną przestrzeń, malutką kuchnię i niewielki salon. Jego spojrzenie pada na moją kanapę, która jest obecnie pogrzebana pod potężną górą nieposkładanego prania. Uznając opcje siedzenia za niewystarczające, wyciąga sztywny palec w stronę mojego małego stołu jadalnianego i dwóch niepasujących do siebie krzeseł. — Siadaj — szczeka, wydając jedno, ostre polecenie. Zuchwałość tego mężczyzny sprawia, że krew we mnie kipi. Za kogo on się uważa? Krzyżuję ramiona na piersi i rzucam mu piorunujące spojrzenie. Jak ktoś tak obrzydliwy i apodyktyczny może być moją przeznaczoną bratnią duszą? Może nadal tkwię w jakimś dziwnym sennym koszmarze ze stresu. Sięgam w dół i szczypię się w nadgarstek. Ostre ukłucie promieniuje przez moją skórę, aż do oczu napływają mi łzy. To nie sen. Ten arogancki dupek jest prawdziwy. Kaelen Cross ewidentnie oczekuje, że świat nagnie się do jego woli. Normalnie za wszelką cenę unikam konfliktów. Jeśli nieznajomy prosi mnie, abym usiadła, zazwyczaj po prostu to robię dla świętego spokoju. Ale żarząca się czerwona nić łącząca moją klatkę piersiową z jego zmienia wszystko. Jeśli ten apodyktyczny Zmiennokształtny jest naprawdę moim przeznaczonym partnerem, odmawiam bycia traktowaną jak podwładna. Nie zamierzam położyć się i udawać posłusznej wycieraczki dla mężczyzny, który ma być mi równy. — Panie Cross — rzucam mu wyzwanie, starając się, by mój głos brzmiał jak najbardziej stabilnie. — Nie może pan po prostu wparować do mojego domu i wydawać mi rozkazów. Wypuszcza ciężkie, dramatyczne westchnienie. Przewraca oczami, jakby radzenie sobie ze mną było najbardziej wyczerpującym zadaniem jego dnia. — Wolałabyś, abym ubrał moje żądanie w słodsze słowa? — pyta, a jego głęboki głos ocieka ciężkim, protekcjonalnym sarkazmem. Robi krok w stronę stołu, ani na moment nie zrywając kontaktu wzrokowego. — Panno Vale, czy zechciałaby pani być tak łaskawa i usiąść, abym mógł odpowiednio porozmawiać z panią o dośc enigmatycznym liście, który zostawiła pani mojej siostrze zeszłej nocy? Jego uprzejme sformułowanie w żaden sposób nie maskuje surowego autorytetu, który zsuwa mu się z języka. Wciąż mi rozkazuje, tylko używając dłuższych słów. Chcę się dalej kłócić, postawić na swoim i wyrzucić go na korytarz. Ale wzmianka o Sienie chłodzi mój gniew. Muszę wiedzieć, czy moje zagadkowe ostrzeżenie ją zdenerwowało. Zależy mi na Sienie i muszę się upewnić, że nic jej nie jest. Przełykam moją narastającą dumę. Trzymam brodę wysoko, mijając go, robiąc, co mogę, aby zachować resztki godności, które mi pozostały w tych króliczkowych kapciach. Odsywam krzesło i siadam przy małym stole. — Jesteś teraz zadowolony? — Gestem wskazuję na puste krzesło naprzeciwko mnie. Kaelen zajmuje miejsce, a przy jego postawnej sylwetce małe drewniane krzesło wygląda wręcz komicznie. Prostuję kręgosłup, promieniując spokojną pewnością siebie, której wcale nie czuję. Nie traci ani sekundy. Od razu przechodzi do przesłuchania. — Dlaczego zostawiłaś mojej siostrze ten liścik? — domaga się odpowiedzi, pochylając się do przodu i opierając przedramiona na stole. Wzruszam ramionami, starając się zachować luz. — Zobaczyłam jak ten mężczyzna, miał na imię Derrick? Oświadcza się jej. Wiem, że to nie jest w porządku, więc napisałam jej notatkę. Kaelen mruży swoje złote oczy. Z bliska koci kształt jego źrenic jest nie do przeoczenia. Zdecydowanie jest jakimś kocim Zmiennokształtnym. Dużym, śmiercionośnym kotem. — A skąd mogłaś „wiedzieć, że to nie jest w porządku”? — pyta, a jego ton kpiąco naśladuje moje własne słowa. Wypuszczam zmęczone westchnienie. Konieczność wyjaśniania moich umiejętności to zawsze frustrująca udręka. Ludzie albo myślą, że jestem szukającą atencji, obłąkaną kłamczynią, albo traktują mnie jak dziwadło z cyrku i domagają się poznania romantycznej przyszłości wszystkich ich znajomych. — Wiem, że to nie jest w porządku z powodu mojej magii — oświadczam stanowczo, utrzymując równy ton głosu. Kaelen reaguje natychmiast. Przez mały stół pochyla się niekomfortowo blisko. Zamyka oczy na ułamek sekundy i słyszalnie wącha powietrze wokół mojej twarzy. Jego rysy natychmiast wykrzywiają się w surową maskę obrzydzenia. — Przecież jesteś człowiekiem — stwierdza twardym głosem. — Pachniesz jak człowiek. Osąd w jego tonie szczypie. Wiem jako fakt, że ludzie wcale nie pachną gorzej od Zmiennokształtnych; po prostu nosimy inny zapach. Jego obrzydzenie nie jest skierowane w zapach; jest wymierzone w samą myśl, że podrzędny człowiek mógłby posiadać magię. Odsuwam się, tworząc między nami dystans. — Przestań mnie obwąchiwać — odpowiadam ostro. — I nie jestem człowiekiem. Krzyżuje ręce na swojej szerokiej piersi, a jego grymas się pogłębia. — Więc czym jesteś? Wzruszam niedbale ramionami. — Nie mam pojęcia. Jak na to wpadniesz, daj mi znać. Jego oczy otwierają się szerzej w szczerym zaskoczeniu, a jego zaciekły gniew na chwilę się łamie. — Jesteś nieznaną Magiczną? Jego ton jest gęsty od niedowierzania. Znów bierze głęboki wdech, wciągając mój zapach. Gdybym nie znała mechaniki działania zmysłów Zmiennokształtnych, uznałabym to ciągłe obwąchiwanie za niesamowicie przerażające. Przewracam oczami, dorównując jego wcześniejszemu sarkazmowi. — Wiem, wiem. Wielki szok, prawda? Jak to w ogóle możliwe, bla, bla, bla — mówię, a defensywna nuta w moim głosie się wyostrza. — Jestem sierotą. Nawet jeśli wiem, jaka jest moja moc, nie pasuje ona do standardowych kategorii żadnego znanego gatunku. Jestem więc uwięziona jako niezidentyfikowana, nieznana Magiczna. Moje słowa wychodzą bardziej agresywnie, niż planowałam. Bycie nieznaną sierotą to bolesny temat, a jego ocena uderzyła w czuły punkt. Kaelen ignoruje mój wybuch, ignorując moje pyskowanie i kontynuuje bezlitosne przesłuchanie. — Jaką więc masz moc? — żąda. Odchylam się na krześle. — Widzę fizyczne nici przeznaczenia. — Uważnie obserwuję jego twarz, gdy tłumaczę mu zasady. — Istnieją różne kolory dla różnych więzi. Derrick ma czerwoną nić, więź bratniej duszy. Ale jego czerwona nić nie jest połączona ze Sieną w ogóle. Prowadzi zupełnie gdzie indziej. Robię pauzę, pozwalając tym informacjom zapaść mu w pamięć, zanim kontynuuję. — Zazwyczaj staram się ignorować tego typu rzeczy. Koniec końców przeznaczenie zawsze samo wszystko układa. Ale łączę się ze Sieną niebieską nicią. Nicią przeznaczonej przyjaźni. Skoro jest nam pisane bycie przyjaciółkami, nie mogłam po prostu stać z boku i patrzeć, jak cierpi w skazanym na porażkę małżeństwie, skoro miałam moc, by temu zapobiec. Kaelen intensywnie wpatruje się we mnie z drugiej strony stołu. Cisza między nami się przedłuża, ciężka i gęsta. Jego złote oczy mrużą się w szparki głębokiej, niezłomnej podejrzliwości. Wyraźnie wątpi w każde najmniejsze słowo, które pada z moich ust. — Jesteś w stanie dostrzec, czy ludzie są sobie przeznaczeni — mówi powoli, a jego głos ocieka sceptycyzmem. — I uważasz, że twoim losem jest przyjaźń z moją siostrą bliźniaczką? Bliźnięta. To wyjaśnia identyczne, złote oczy i dzieloną magię Zmiennokształtnych. Bliźniacy Magiczni są rzadkością, ale kiedy się rodzą, potrafią być osławieni ze swojej potęgi. Kiwam głową, utrzymując kontakt wzrokowy. Nagle przez mój umysł przemyka chaotyczna myśl. Teraz byłby idealny moment, by od niechcenia wspomnieć o żarzącym się, czerwonym sznurku łączącym teraz nasze klatki piersiowe. Mogłabym wskazać prosto na jego serce i oznajmić mu, że jesteśmy ze sobą związani na całe życie. Studiuję jego surowy, sceptyczny wyraz twarzy. Grymas, który wykrzywia jego przystojne rysy krzyczy o braku grama zaufania. Przełykam ślinę, składając samej sobie twardą, milczącą przysięgę. To definitywnie nie jest właściwy moment na rzucenie takiej bomby. Zabiorę sekret o naszej czerwonej nici do grobu, jeśli będę musiała.