POV: Pierwsza osoba – A może po prostu powiem mojemu kierownikowi zmiany, że muszę wyjść... – Słowa zamierają mi w gardle, gdy Vance wyciąga rękę. Oplata swoimi grubymi palcami moją dłoń, wciskając ją na swoje potężne przedramię. Każdy instynkt krzyczy mi, bym wyrwała rękę, zrobiła scenę, zrobiła cokolwiek, byle tylko nie iść cicho. Jednak zwycięża zdrowy rozsądek. Drażnienie dwóch chodzących ceglanych murów w zatłoczonej knajpie nie skończy się dla mnie dobrze, zwłaszcza gdy nie mam pojęcia, czy są oni prawdziwym zagrożeniem, czy tylko przerośniętymi posłańcami. Nie widząc innej realnej opcji, jak tylko wziąć udział w tym wyreżyserowanym zastraszaniu, zostawiam dłoń spoczywającą na jego żylastych mięśniach. Pozwalam mu wyprowadzić się z sali restauracyjnej. Spojrzenia moich uwięzionych klientów wypalają mi dziurę w plecach, gdy wychodzimy przez szklane drzwi na oślepiające światło dnia. Smukły, czarny samochód o mocno przyciemnianych szybach stoi na biegu jałowym przy krawężniku. Wygląda jak wyciągnięty z filmu o gangsterach. Vance otwiera tylne drzwi, dając mi znak, bym wślizgnęła się do środka. W chwili, gdy siadam na skórzanym siedzeniu, on wsiada tuż obok mnie, blokując jedyne wyjście. Rhys nie wypowiada ani jednej sylaby. Po prostu obchodzi pojazd, wsiada na fotel kierowcy i wrzuca bieg. Jazda rozpoczyna się w duszącej ciszy. Wciskam się w drzwi, zachowując tak duży dystans od Vance'a, na jaki pozwala pluszowe tylne siedzenie. Mój mózg pracuje na najwyższych obrotach, rozpaczliwie próbując ułożyć te elementy w całość. Dlaczego Alfa Zmiennokształtnych miałby wzywać przypadkową kelnerkę? To musi mieć związek z Kaelenem. Czy złożył na mnie jakąś formalną skargę? A może w jakiś sposób poskładał prawdę do kupy? Czy domyślił się, że jestem jego przeznaczoną bratnią duszą i postanowił zawlec mnie, wierzgającą i krzyczącą, prosto na swoje terytorium? Fakt, że w sprawę zamieszany jest Alfa, sprawia, że mój żołądek zaciska się w bolesne węzły. Moja wiedza na temat polityki Zmiennokształtnych jest praktycznie zerowa, ale znam podstawy. Alfa to najwyższa władza. Jego słowo jest prawem. Jeśli mam zostać obnoszona przed kocim Alfą, odrobina uprzedzenia byłaby miła. Przynajmniej mogłabym zrzucić ten poplamiony tłuszczem mundur. Przejażdżka jest litościwie krótka, ale każda mijająca sekunda naciąga napięcie do granic możliwości. Zjeżdżamy z głównych dróg i zbliżamy się do odizolowanego obozu kocich Zmiennokształtnych. Nigdy wcześniej nie zapuszczałam się tak daleko. Zmiennokształtni słyną z dbałości o prywatność, strzegąc swoich granic z zaciekłym oddaniem. Rzadko zdarza się, by zapraszali ludzi za swoje bramy. Część mnie zastanawia się, czy nie ukrywają przed ludzkim światem jakiegoś mrocznego, dramatycznego sekretu. A może po prostu gardzą turystami plączącymi się po ich ziemiach, próbującymi zrobić im wiralowe zdjęcia w zwierzęcych formach. Moje myśli błądzą do ponurych wiadomości, które czytałam kilka lat temu. Rozbito szajkę ludzkich kłusowników polujących na Zmiennokształtnych. Twierdzili, że futro i łuski Zmiennokształtnych osiągają na czarnym rynku astronomiczne ceny, znacznie wyższe niż te ze zwykłych zwierząt. Krążyły nawet plotki, że krew i kości Zmiennokształtnych były cenionymi towarami wśród Czarownic i Czarodziejów, wykorzystywanymi jako potężne magiczne katalizatory. Na samą myśl o tym cierpnie mi skóra. Picie eliksiru zaprawionego pyłem z kości brzmi jak coś wprost z horroru. Odpędzam od siebie te makabryczne myśli, gdy samochód zwalnia. Moje pole widzenia nagle rozbłyska. Zmiana w moim wzroku jest natychmiastowa. Żywa, niebieska nić i żarzący się, czerwony sznurek materializują się w powietrzu, pulsując znajomą energią. Rozciągają się w dal, potwierdzając to, co już podejrzewałam. Siena i mój irytujący, przeznaczony druh, Kaelen, są gdzieś bardzo blisko. Wyglądam przez przyciemnioną szybę, podziwiając azyl kociego stada. Teren jest rozległy, zdominowany przez gęste, starożytne lasy. To ma sens. Potrzebują rozległej dziczy, aby biegać i polować w swoich naturalnych formach. Przejeżdżamy obok górujących drzew i skręcamy w nieskazitelną, krętą uliczkę wysadzaną ogromnymi, ostentacyjnymi domami. Wystawiane na pokaz bogactwo jest oszałamiające. Te rozległe posiadłości muszą kosztować miliony. Oczywiście gospodarka Zmiennokształtnych kwitnie na poziomie, którego nigdy bym nie pojęła. Toczymy się powoli w dół nieskazitelnej ulicy, aż docieramy na sam jej koniec. Dom górujący przed nami przyćmiewa resztę. To okazała, imponująca rezydencja, emanująca potęgą i starymi pieniędzmi. Oczywiście to jest cel naszej podróży. Rhys parkuje samochód w pobliżu wejścia. Vance wysiada pierwszy, odwracając się, by po raz kolejny zaoferować mi swoje ramię. Zalewa mnie fala złośliwości. Uprowadzili mnie z pracy, upokorzyli na oczach gości i przywlekli tutaj bez choćby cienia mojej zgody. Ignoruję jego wyciągnięte ramię, wysiadając z pojazdu z własnej woli. Mój opór trwa dokładnie trzy sekundy. Vance ignoruje moją upartą postawę. Wyciąga rękę, zamykając swoją dłoń na mojej w żelaznym uścisku. Nie robi mi krzywdy, ale ogromna siła w jego palcach nie pozostawia miejsca na dyskusję. Kładzie moją dłoń pewnie z powrotem na swoim ramieniu, przejmując fizyczną kontrolę nad moimi ruchami, i prowadzi mnie ku rozłożystym schodom frontowym. Rhys dotrzymuje nam kroku z tyłu, milczący jak duch. Przygryzam wnętrze policzka, odmawiając marnowania energii na bezcelową kłótnię. Próbuję przypomnieć sobie jakikolwiek strzęp informacji, jaki znam na temat kociego Alfy. Z tego, co pamiętam z lokalnych wiadomości, to starszy dżentelmen. Szanowana postać. Nigdy nie słyszałam o nim żadnych przerażających historii, by wpadał w krwawe furię, w przeciwieństwie do chaotycznych plotek krążących wokół przywódcy stada wilków. Zaraz. Wypływa na wierzch wspomnienie sprzed kilku miesięcy. Tragiczny wypadek samochodowy zdominował nagłówki gazet. Zginął wybitny Alfa Zmiennokształtnych i jego żona. Czy to był koci Alfa? Nie mam czasu na przetrawienie tej myśli. Wchodzimy przez wspaniałe dwuskrzydłowe drzwi do rozległego, pełnego przepychu holu. Kryształowe żyrandole zwisają ze sklepionych sufitów, rzucając ciepły blask na wypolerowane marmurowe podłogi. Wchodząc głębiej do posiadłości, mijamy zamknięte boczne drzwi. Moja niebieska nić znika prosto w drewnie. Siena na pewno tam jest. Ale Vance się nie zatrzymuje. Prowadzi mnie absurdalnie długim, luksusowym korytarzem. Nasze kroki odbijają się echem od ścian, dopóki nie docieramy do masywnych, zdobionych drewnianych drzwi na samym końcu. Moja świetlista czerwona nić prowadzi prosto przez środek ciężkiego drewna. Kaelen jest po drugiej stronie. Wiedziałam. Czymkolwiek jest ten bałagan, on wszędzie zostawił tu swoje odciski palców. Vance wyciąga rękę i pcha ciężkie drzwi, wchodząc do środka, nie zawracając sobie głowy pukaniem. Przygotowuję się, spodziewając się zatłoczonego pomieszczenia. Egzekutorów, starszyzny stada, onieśmielającego starca siedzącego na krześle przypominającym tron. Zamiast tego rozległy gabinet jest pusty, z wyjątkiem jednej postaci. Kaelen siedzi za masywnym mahoniowym biurkiem z telefonem przyciśniętym do ucha. Podnosi wzrok, gdy wchodzimy, mruczy krótkie przeprosiny do słuchawki i się rozłącza. Powoli podnosi się ze skórzanego fotela. – Alfo Cross – ogłasza Vance, a jego głęboki głos odbija się echem w cichym pomieszczeniu. – Przyprowadziliśmy tu Brię Vale, zgodnie z twoim życzeniem. Moje serce przestaje bić. Oddech uchodzi z moich płuc. Taczę rozpaczliwą, brutalną wojnę, by utrzymać neutralny wyraz twarzy, tłumiąc paraliżujący szok i narastające przerażenie, które grożą mi pochłonięciem. Kaelen jest Alfą. No jasne, że tak. Bo skoro wszechświat miał zamiar obarczyć mnie przeznaczoną bratnią duszą, nie mógł to być po prostu jakiś przeciętny, porządny facet. Musiał to być najbardziej skomplikowany, wysoko postawiony, arogancki drapieżnik w całym regionie. Przeklinam mój brak zainteresowania lokalną polityką Zmiennokształtnych. Gdybym tylko zadała sobie trud przeczytania gazety, mogłabym to przewidzieć. On jest Alfą. Czy to oznacza, że powinnam się ukłonić? Okazać szacunek? Płaszczać się, błagając o życie? Ta myśl wypala się w błysku ognistego oburzenia. On nie jest moim Alfą. I czy ma wyższy status czy nie, właśnie wysłał dwóch zbirów, żeby uprowadzili mnie z mojej zmiany. – Dziękuję, Vance. Rhys – mówi Kaelen, a jego złote oczy intensywnie wbijają się we mnie. – Możecie odejść. Obaj potężni mężczyźni pochylają głowy w głębokim, pełnym szacunku skinieniu, po czym wycofują się z pokoju. Ciężkie, drewniane drzwi klikają za nimi, zamykając mnie w środku z jedynym mężczyzną, którego chciałam unikać. Staję w rozkroku, mocno opierając dłonie na biodrach. Odmawiam skurczenia się pod jego ciężkim spojrzeniem. Muszę rozgryźć jego grę, zanim uwolnię gniew kipiący w mojej piersi. Kaelen wspaniałomyślnie wskazuje na jedno z pluszowych, aksamitnych krzeseł stojących naprzeciwko jego mahoniowego biurka. – Wolałabym postać – oświadczam, a mój głos brzmi czysto i pewnie w cichym biurze. Chwytam się tego małego strzępu opanowania, dumna z siebie, że jeszcze nie zaczęłam na niego wrzeszczeć. Kaelen nie drąży tematu. Obchodzi ciężkie biurko, swobodnie opierając się o jego wypolerowaną krawędź. Krzyżuje ramiona na piersi, wyglądając w każdym calu na dowódcę, jakim podobno jest. – Zdecydowałem, że jeśli naprawdę masz moc, o której mówisz, to powinienem jej użyć – stwierdza chłodno, swoim irytująco spokojnym tonem. – Spędzisz trochę czasu z moją siostrą i Derrickiem. Potwierdzisz ich więź. Jeśli to prawda, że on ma inną przeznaczoną mu druhnę, pomożesz mi zlokalizować i zidentyfikować tę osobę. Moja szczęka praktycznie uderza o podłogę. Gapię się na niego z niedowierzaniem. Czy on naprawdę właśnie powiedział, że chce mnie użyć? Po tym, jak zawlókł mnie tu wbrew mojej woli, wtargnął do mojego miejsca pracy i naraził na szwank moje źródło utrzymania, wydaje mu się, że może tak po prostu wydawać rozkazy, jakbym była jakimś poręcznym narzędziem na jego stole warsztatowym? – Nie – oświadczam po prostu. Ta jedna sylaba przecina ciężkie napięcie w pomieszczeniu. Jego złote oczy strzelają w górę, wbijając się w moje. Swobodna postawa pryska, zastąpiona natychmiastowym, błyskawicznym gniewem. – Nie? – powtarza, a jego głos spada do niebezpiecznego pomruku. – Dokładnie. Nie. Moja starannie zaplanowana samokontrola rozpływa się w powietrzu. Tama pęka i wylewa się każda kropla urazy, którą w sobie dusiłam od chwili, gdy wparował do mojego domu. – Dlaczego na miłość boską miałabym robić cokolwiek, co mi każesz? – warczę, robiąc krok do przodu. – Wydajesz rozkazy, jakbym miała dbać o twoje opinie. A nie dbam! Wpychasz się do mojego domu, wpraszasz się, a potem krzyczysz na mnie, kiedy każę ci wyjść! A teraz? Teraz praktycznie mnie porwałeś! Byłam w środku zmiany. Prawdopodobnie stracę pracę przez to, że wyszłam wcześniej, i po co? Co daje ci prawo robić to wszystko? Kaelen piorunuje mnie wzrokiem, a powietrze w pomieszczeniu gęstnieje od surowego, ciężkiego zastraszenia. – Jestem tu Alfą – warczy, a jego klatka piersiowa rozszerza się, gdy emanuje swoją dominacją. – A prowadzenie ludzi to moja praca. Wydaję z siebie głośne, kpiące parsknięcie, przewracając oczami tak mocno, że aż zaczynają mnie boleć. – Nie jesteś moim Alfą – odgryzam się, a z mojego głosu kapie pogarda. – I z całą pewnością nie jesteś żadnym liderem. Jesteś liderem tylko wtedy, gdy ludzie decydują się za tobą podążać. Ja nie miałam wyboru, przychodząc tu dzisiaj. To czyni cię mniej przywódcą, a bardziej dupkiem. Obelga trafia z siłą fizycznego ciosu. Kaelen zrywa się na nogi, porzucając nonszalanckie oparcie o biurko. Podchodzi bliżej, górując nad moją znacznie mniejszą sylwetką. Wykorzystuje swój wzrost, szerokie ramiona, samą swoją obecność, aby spróbować zmusić mnie do uległości. – Sama nie zostawiłaś mi wyboru! – warczy, a defensywny gniew bije od niego falami. – Wyrzuciłaś mnie! Odmówiłaś rozmowy ze mną, kiedy stałem w twoim domu! – Ponieważ wepchnąłeś się siłą i domagałeś się mojego czasu! – odkrzykuję, odmawiając cofnięcia się choćby o cal. Unoszę podbródek, mierząc się z jego wściekłym, złotym spojrzeniem łeb w łeb. – Czy nie przyszło ci nigdy do głowy, by mnie po prostu zapytać? Albo może zaproponować spotkanie jak normalny człowiek? Wpakowałam się w ten bałagan, bo chcę chronić twoją siostrę. Nie zrezygnowałam z tego. Jestem absolutnie gotowa pomóc Sienie. Biorę głęboki wdech, a moja klatka piersiowa faluje, gdy wydaję ostateczny werdykt. – Ale nie mam zamiaru biegać za tobą i wykonywać każdego twojego polecenia jak jakieś zwierzątko domowe. Słowa zawisają w powietrzu, ostre i nieustępliwe. Napinam ramiona, wbijając paznokcie w dłonie. Przygotowuję się na nieuniknioną eksplozję. Oczekuję, że furia Alfy wyrwie się na wolność, że zaryczy, rzuci czymś, udowodni swoją dominację nad zuchwałym człowiekiem śmiącym krzyczeć mu w twarz. Ale ryk nigdy nie nadchodzi. Kaelen zamiera w bezruchu. Wściekły ogień w jego złotych oczach migocze, a potem przygasa. Wpatruje się we mnie przez długą, ciężką sekundę, po czym robi celowy krok w tył. Głębokie, rwane westchnienie wyrywa się z jego klatki piersiowej, odbijając się głośnym echem w przestronnym gabinecie. Odwraca się do mnie plecami, przeczesując dłonią włosy. Zaczyna chodzić po pokoju. Przemierza całą jego długość, a jego ciężkie buty głucho uderzają o dywan. Raz. Drugi raz. Trzy wyraźne razy. Pozostaję zamrożona w miejscu, obserwując jego szerokie plecy i czekając w napiętej ciszy. W końcu jego marsz dobiega końca. Powoli odwraca się z powrotem, by spojrzeć mi w twarz.