Brnę przez ostatnie, wyczerpujące godziny mojej zmiany jak w euforycznym amoku. Moje łydki bolą od stania, a tłusty zapach smażonego jedzenia uparcie przylega do mojego uniformu, ale nic z tego nie ma teraz znaczenia. Czuję się niesamowicie lekko. Pomimo nieoczekiwanego dramatu oświadczyn, który rozegrał się przy stoliku trzynastym, jestem w siódmym niebie. Ta wiedza przyjemnie pulsuje w mojej piersi. Wreszcie znalazłam moją pierwszą, prawdziwą przyjaciółkę. Sienę. Przeznaczona nić, która nas łączy, jest tego dowodem. Odbijając kartę przy drzwiach do kuchni, chwytam moją znoszoną torebkę i ruszam do wyjścia. Marcus wyciera przednią ladę. Rzucam mu wesołe, szerokie machnięcie ręką w drodze do drzwi. To dla mnie gest tak bezprecedensowy, że zatrzymuje się w połowie wycierania. Mruga, wyglądając na autentycznie zaskoczonego moim nagłym przypływem energii. Nigdy nie macham na pożegnanie. Zazwyczaj po prostu wymykam się tyłem jak duch. Dziś wieczorem po prostu uśmiecham się szerzej i przepycham się przez ciężkie szklane drzwi na chłodne, nocne powietrze. Utrzymująca się euforia niesie mnie przez około trzy przecznice, zanim dopada mnie rzeczywistość. Długi powrót do domu to czysta agonia dla moich stóp. Restrykcyjne buty do pracy ściskają mi palce i przy każdym najmniejszym kroku obcierają boleśnie do żywego mięsa tyły moich kostek. Znoszę ten pulsujący ból przez kolejne pięć minut, zanim rezygnuję z tego wysiłku. Zatrzymuję się pod migoczącą latarnią uliczną, balansuję na jednej nodze i zrzucam tanie czarne obcasy. Niosę je w dłoniach, decydując się pokonać resztę chodnika tylko w rajstopach. Beton jest lodowaty i szorstki przez cienki nylon. Zimny, nocny wiatr szczypie moje nagie nogi, gdy idę, wywołując dreszcze. W przyćmionym świetle trzymam wzrok utkwiony w nierównym podłożu, modląc się, by uniknąć potłuczonego szkła, ostrych kamieni czy przypadkowych śmieci na mojej drodze. To ryzykowny ruch, ale natychmiastowa ulga w obolałych piętach jest warta tego niebezpieczeństwa. Jest tuż po dziesiątej wieczorem, gdy w końcu docieram do celu. Stoję na chodniku i wzdycham. Mieszkam na trzecim piętrze ciasnego, poważnie zaniedbanego budynku mieszkalnego. Zewnętrzna cegła jest wyszczerbiona, a frontowe drzwi głośno skrzypią, kiedy je popycham. Zaczynam powolną wspinaczkę po drewnianych schodach. Moje stopy pulsują przy każdym kroku, ale przypominam sobie o pozytywach. Czynsz jest błogosławienie niski, co przy kelnerskiej pensji jest kluczowe. Co ważniejsze, właścicielka to prawdziwy skarb. Agnes jest słodką, drobną, starszą, ludzką kobietą. Jest prawdopodobnie najbliższą mi osobą, którą mogę obecnie nazwać prawdziwą przyjaciółką, przynajmniej dopóki Siena i ja formalnie się nie połączymy. Agnes wykazuje niezwykłą akceptację dla Magicznych. To rzadka cecha w tym mieście, gdzie większość ludzi traktuje nas z podejrzliwością lub jawną wrogością. Żyje ze skromnych czynszów od mieszkańców i spędza dni w swoim mieszkaniu. Początkowo mieszkałam na parterze. Ale około miesiąca temu stało się boleśnie jasne, że jej starzejące się kolana nie radzą sobie już ze schodami. Patrzyłam pewnego popołudnia, jak się męczy, i nalegałam, żebyśmy zamieniły się mieszkaniami. Ta wspinaczka jest irytująca po długiej zmianie, ale mam dopiero dwadzieścia dwa lata. Nie mam prawa narzekać na kilka pięter schodów. Plus, zamiana przyszła z cudownym dodatkiem. Agnes nieustannie dzieli się ze mną swoimi domowymi wypiekami. Piecze w ciągu dnia i sprzedaje swoje towary na lokalnym porannym targu. Ledwie pokrywa to koszty jej składników, ale pozwala jej cieszyć się emeryturą. Docierając na półpiętro trzeciego piętra, zatrzymuję się, by złapać oddech. W korytarzu pachnie lekko starym dywanem i kurzem. Patrzę w stronę moich drzwi i się uśmiecham. Zapakowany w folię talerz ciasteczek z kawałkami czekolady spoczywa na moim parapecie, dokładnie w miejscu, gdzie mogę go zobaczyć. Do folii przyklejona jest mała, złożona karteczka. Chwytam talerz, odklejam notatkę i czytam jej zgrabne pismo. *Próbuję nowego przepisu. Poprosiłam Caleba, żeby zaniósł je na górę dla ciebie. Daj znać, co myślisz. – Całuję, Agnes.* Caleb to jej jedenastoletni wnuk. Mieszka z mamą kilka przecznic dalej, ale często wpada w odwiedziny do Agnes po szkole. Ona zawsze zaopatruje go w słodkie smakołyki w zamian za jego pomoc w załatwianiu spraw, takich jak dostarczanie tych ciasteczek na moje piętro. To dobry dzieciak, zawsze chętny do pomocy, co sprawia, że jest to idealny układ dla nich obojga. Często obserwowałam jasną zieloną nić łączącą tę dwójkę. Pulsuje ona miękkim, stabilnym światłem. Ten zielony sznurek potwierdza moje przypuszczenia, że reprezentuje ona mentorską, opiekuńczą więź. Jej widok zawsze wywołuje mały ból w mojej piersi, przypominając mi o więzach rodzinnych, których mi brakuje. Wchodząc do mojego małego, słabo oświetlonego mieszkania, zrzucam klucze na mały blat przy drzwiach. Popycham drzwi i przekręcam zamek. Mój dom składa się z połączonego salonu, jadalni i aneksu kuchennego, malutkiej sypialni oraz wąskiego balkonu. Mam tu mały stolik dosunięty do ściany w głównym pokoju, ale nigdy nie mam gości, więc jest on ledwie kiedykolwiek używany. Daleko temu do pięciogwiazdkowego standardu, ale zapewnia mi upragnioną, bezpieczną, całkowicie własną przestrzeń. Jestem tu chroniona przed światem zewnętrznym. Pozostali mieszkańcy budynku to istna mieszanka wybuchowa. Budynek ma cztery piętra. Jace i Maia zajmują najwyższe piętro nade mną. To młode małżeństwo, świeżo po ślubie zawartym bez zgody ich rodziców. Nie mają za wiele pieniędzy ani wsparcia, ale żywa czerwona nić łącząca ich klatki piersiowe udowadnia mi, że dokonali niezaprzeczalnie właściwego wyboru. Przeznaczenie ich połączyło. Następnie jest Greg na drugim piętrze, dokładnie pode mną. Z nim jest inna historia. Świeżo po rozwodzie, najwyraźniej otrzymał najgorszą część ugody. Nie kryje się ze swoją intensywną niechęcią do Magicznych. Agnes ostrzegła mnie przed nim, gdy się wprowadził. Na tym piętrze mamy obrotowe drzwi najemców, ale Greg wydaje się tu zostawać na dłużej. Jestem wyjątkowo ostrożna, aby trzymać mój znak w ukryciu w jego obecności, by uniknąć zaproszenia na siebie katastrofy. Nie ma sensu drażnić lwa. Opieram się o blat kuchenny, pozwalając, by cicha atmosfera tego pomieszczenia mnie zmyła. To małe mieszkanie jest o niebo lepsze od ponurego sierocińca dla Magicznych, w którym dorastałam. Przebywałam w tej zimnej, samotnej instytucji, dopóki nie skończyłam osiemnastu lat. Mój czas tam był mizerny. Nigdy nie pasowałam. Spaliśmy na cienkich, wyboistych materacach i jedliśmy jakiekolwiek tanie jedzenie dostarczali nam opiekunowie. Społeczność magiczna jest głęboko posegregowana. Zmiennokształtni, Czarownice i Czarodzieje rygorystycznie troszczą się o swoich. Dziecko Zmiennokształtnego nigdy nie zostałoby pozostawione w sierocińcu; stado natychmiast by się po nie zgłosiło. Czarownice trzymają się razem w swoich zżytych sabatach. Czarodzieje wolą brać pod swoje skrzydła uczniów, wychowując młodych użytkowników magii na własne aroganckie podobieństwo, by służyli ich dziedzictwu. Z tego powodu tych kilkoro dzieciaków, które ostatecznie lądują w systemie sierocińców, to w większości zbłąkane Sukkuby i Inkuby, ponieważ ich rodzice słyną z rozwiązłości i często porzucają swoje potomstwo. Reszta z nas była po prostu niezidentyfikowanymi Magicznymi. Nie mieliśmy klanu, stada ani rodziny. To była brutalna, samotna egzystencja. Posiadanie tego ciasnego mieszkania to moje największe zwycięstwo. Wyczerpana długą nocą, rozpuszczam włosy z luźnego koka i ściągam uniform z baru. Zostawiam ubrania na stosie i przebieram się w moją ulubioną, puszystą różową piżamę w jednorożce oraz kapcie z króliczkami. Miękka flanela wydaje się niesamowita na mojej zmęczonej skórze. Sunę do małego aneksu kuchennego, by przygotować sobie obiad. Biorę paczkę zupki chińskiej, kruszę ją do miski, zalewam wodą i wstawiam do mikrofali. Ustawiam minutnik i stoję tam, odpakowując talerz od Agnes. Gryzę ciastko z kawałkami czekolady, czekając. Jest zjawiskowe. Kawałki czekolady są bogate i słodkie. Robię notatkę w pamięci, by obficie pochwalić jej umiejętności piekarskie, kiedy zobaczę ją następnym razem. Obserwuję, jak świecące cyfry na mikrofali odliczają czas. Dziesięć sekund. Pięć. Trzy. W moich kapciach z króliczkami bezbłędnie sunę po tanim linoleum, uderzając przycisk stop zaledwie ułamek sekundy przed tym, jak urządzenie wyda z siebie swój irytujący, piskliwy skrzek. Nienawidzę tego dźwięku z całego serca. Pożeram swój skromny posiłek przy blacie, lekko parząc sobie język gorącym, słonym bulionem. Przełykam kilka łyków wody z kranu, by schłodzić usta, i zostawiam brudne naczynia przy zlewie. Po wyszorowaniu zębów w maleńkiej łazience, docieram do mojej sypialni. Ten pokój to przytulne, bezpieczne sanktuarium, które skrupulatnie wypełniłam każdym puszystym kocem, miękką poduszką i pufą, na jaką mogłam sobie pozwolić. Kiedy mam trochę dodatkowych pieniędzy, nie kupuję eleganckich ubrań ani makijażu. Kupuję komfort. Mam tam grube narzuty ze sztucznego futra, koc obciążeniowy i pół tuzina aksamitnych poduszek. Mam łóżko typu queen-size dosunięte równo do ściany w rogu, co tworzy masywne, miękkie gniazdo pełne poduszek i szczęścia. Podchodzę i ostrożnie przenoszę mojego cennego laptopa z góry koców na materacu. Kupiłam go po miesiącach wyczerpujących dodatkowych zmian, oszczędzając każdy wolny grosz. Odkładam go na przeceniony stolik nocny obok łóżka. Kupiłam go na wyprzedaży, ponieważ oryginalnie był częścią zestawu, ale idealnie pasuje w tej ciasnej przestrzeni. Dzielę konto Netflix z Agnes. Ona nie ma zielonego pojęcia, jak obsługiwać nowoczesną technologię, więc ja to założyłam i za to płacę, podczas gdy ona odlicza ułamek tej kwoty od mojego czynszu. Świadomość, że używa swojego dedykowanego profilu wyłącznie do oglądania kiczowatych komedii romantycznych, zawsze wywołuje na moich ustach cichy chichot. Wyciągam mój tani, obdrapany telefon z klapką z kieszeni. To przestarzałe urządzenie, ale trzymam je tylko po to, żeby praca lub Agnes mogły się ze mną skontaktować. Podłączam go do ładowarki w kontakcie przy podłodze. W końcu padam na łóżko. Zakopuję się głęboko pod ciężkimi stosami koców, pozwalając, by ciężar mnie zakotwiczył. Spuszczam wzrok w stronę mojej klatki piersiowej, skupiając wizję na magicznych niciach. Zauważam, że błękitna nić łącząca mnie z Sieną zbladła teraz do bladej przezroczystości. Jasnolazurowy kolor zniknął, pozostawiając tylko upiorny zarys. Oznacza to, że nie znajduje się ona już w bliskiej fizycznej odległości ode mnie. Jest daleko, prawdopodobnie zajmując się własnym życiem. Zamykam oczy, zmuszając moje bolące mięśnie nóg i napięte ramiona, by rozluźniły się na miękkim materacu. Zapadając się głębiej w poduszki, zasypiam niemal w mgnieniu oka, a moje ciało wreszcie ulega ogromnemu zmęczeniu po długim, fizycznie i emocjonalnie wyczerpującym wieczorze.