POV: Pierwsza osoba. Ostry trzask policzka echem niesie się po ciasnym wnętrzu mojego małego mieszkania; dźwięk jest tak głośny, że dzwoni mi w uszach. Moja dłoń płonie żywym ogniem od samej siły uderzenia. Przez ułamek sekundy czas całkowicie staje w miejscu. Potem Greg klnie. Pełen wyższości, bigoteryjny uśmieszek, który jeszcze przed chwilą nosił na twarzy, pęka, a jego oblicze wykrzywia się w paskudną maskę czystej wściekłości. Cofa ramię, podnosząc na mnie ciężką rękę w wyraźnym geście odwetu. Jego oczy są dzikie, pozbawione jakichkolwiek cywilizowanych hamulców. Przygotowuję się na nieuniknione uderzenie, zaciskając szczękę i mrużąc oczy w oczekiwaniu na cios. Ale on nigdy nie nadchodzi. Kaelen jest tylko rozmytą smugą ruchu. Omywa mnie pęd wypychanego powietrza, gdy robi krok do przodu, przechwytując cios z przerażającą, nienaturalną prędkością. Chwyta gruby nadgarstek Grega w miażdżący, żelazny uścisk, zanim dłoń mężczyzny zdąży choćby zbliżyć się do mojej twarzy. – Wynoś się – ostrzega Kaelen, a jego głos opada do niskiego, zabójczego, zwierzęcego rejestru, który wibruje aż przez deski podłogi. – Nigdy więcej nie odzywaj się do Brii. Greg szarpie się, dysząc ciężko, gdy próbuje się wyrwać, ale uścisk Kaelena jest nie do złamania. Niemal słyszę, jak kości w nadgarstku Grega zgrzytają pod wpływem nacisku. Wysoki Zmiennokształtny nie krzyczy; nie musi. Zabójcza obietnica w jego tonie wystarcza, by wyssać cały tlen prosto z pokoju. – Sugeruję, żebyś poszukał sobie innego lokum – kontynuuje Kaelen, a jego złote oczy zwężają się w niebezpieczne szparki – skoro tak bardzo przeszkadza ci obecność Magicznych. Blady i spanikowany Greg wyrywa ramię dokładnie w tej samej sekundzie, w której Kaelen decyduje się rozluźnić uścisk. Cofa się na ugiętych nogach, tracąc równowagę. Cofa się w pośpiechu, potykając się o próg, po czym odwraca się i ucieka po schodach do swojego mieszkania na drugim piętrze niczym przerażona zwierzyna. Ciężka cisza z hukiem wraca do mojego salonu, gęsta i dusząca. Wypuszczam drżące westchnienie, rozmasowując skronie, podczas gdy tuż za moimi oczami zaczyna pulsować potężny ból głowy. – Naprawdę nie powinnam była tego robić – mruczę cicho do siebie, owijając ramiona wokół talii. – Nie musiał znać mojej tożsamości. Zdemaskowanie się jako Magiczna było głupie. Teraz Agnes będzie musiała znaleźć innego płacącego lokatora na drugie piętro, a ona polega na tych pieniądzach z czynszu. Ostrzegała mnie przecież, że nie wydawał się zbytnio otwarty. Nagle intensywna wrogość Kaelena wyparowuje. Sztywna, defensywna postawa, którą przyjął, stawiając czoła Gregowi, dramatycznie łagodnieje. W jednym uderzeniu serca zmienia się z zabójczego przeciwnika, gotowego skręcić człowiekowi kark, w zafascynowanego sojusznika. Jego szerokie ramiona opadają, drapieżne napięcie uchodzi z jego ciała, gdy jego złote oczy z głodem wbijają się w mój świeżo odsłonięty znak. – Facet dostał to, na co zasłużył – mruczy, a jego głos jest rozproszony przez ciemny tusz wyraźnie odcinający się na mojej bladej skórze. Bada linie symbolu Nieznanego, jakby krył on w sobie wszystkie sekrety wszechświata. Naciągam rękaw z powrotem na nadgarstek, piorunując go wzrokiem. Nic z tego chaosu nie miałoby miejsca, gdyby od samego początku nie walił w moje drzwi jak maniak. Zastrzyk adrenaliny gwałtownie opuszcza mój organizm, ustępując miejsca chłodnemu, pustemu zjazdowi. Jestem wyczerpana do szpiku kości. Nie śpię od niespełna pół godziny, a moje zazwyczaj spokojne, nierzucające się w oczy życie już rozpada się na kawałki. Mam ochotę po prostu wczołgać się z powrotem pod kołdrę i udawać, że dzisiejszy dzień nigdy się nie wydarzył. – Czy potrzebowałeś czegoś jeszcze? – żądam z niecierpliwością, obronnym gestem krzyżując ramiona na piersi. Kaelen mruga, wreszcie odrywając wzrok od mojego zakrytego ramienia, by spojrzeć na moją twarz. Jest wyraźnie zdezorientowany moją nagłą zmianą tonu; najwyraźniej spodziewał się wdzięczności lub jakiegoś momentu budowania więzi. Ale ja nie daję mu ani sekundy na odzyskanie równowagi. – Bo jeśli nie potrzebujesz ode mnie niczego więcej, mam rzeczy do zrobienia i byłabym wdzięczna, gdybyś po prostu wyszedł. Mimo rażącej, czerwonej nici przeznaczenia, która rzekomo łączy nasze dusze, jestem fundamentalnie nieprzygotowana na udźwignięcie takiego ciężaru emocjonalnego tak wcześnie rano. Nie obchodzi mnie, czy jesteśmy przeznaczonymi sobie druhami. Chwytam go za ramię, wbijając palce w jego twardy biceps i fizycznie prowadzam zdezorientowanego Kaelena w stronę drzwi wejściowych. Różnica rozmiarów między nami jest komiczna, ale on pozwala mi się ciągnąć, zbyt zaskoczony, by opierać się moim brutalnym manewrom. – Myślę, że na tym skończymy. Nie mam teraz do ciebie siły, więc czas na ciebie – mówię mu stanowczo, wypychając jego szerokie ramiona prosto za próg, na korytarz. Cofam się z powrotem do mieszkania. – Jestem skazana na przyjaźń z twoją siostrą, więc na pewno jeszcze się spotkamy. Miłego dnia. Zatrzaskuję ciężkie drzwi prosto przed jego zszokowaną twarzą. Wsuwam zasuwę na miejsce, czemu towarzyszy satysfakcjonujące, metaliczne kliknięcie. Mija dziesięć sekund w błogiej ciszy. Potem zaczyna walić swoimi ogromnymi pięściami w lite drewno. Futryna widocznie drży pod samą siłą jego pukania. – Bria! Otwórz drzwi, jeszcze z tobą nie skończyłem – krzyczy przez barierę. – A ja SKOŃCZYŁAM z tobą rozmawiać! Odejdź, Kaelen – odkrzykuję, odmawiając zrobienia choćby kroku bliżej, by odblokować zasuwę. Przez drewno przenika wiązanka cichych przekleństw. – Jeszcze nie skończyliśmy. Będziesz ze mną rozmawiać, i to wkrótce – poprzysięga mrocznie, a przez jego słowa przeplata się polecenie alfy. Nie odpowiadam. Zamiast tego skradam się przez pokój do mojego okna na trzecim piętrze, przyciskając policzek do szyby. Minutę później dostrzegam go wymaszerowującego z budynku. Obserwuję, jak gniewnie maszeruje ulicą z dłońmi wsuniętymi głęboko do kieszeni, dopóki nie skręca za róg i nie znika z pola widzenia. Z ciężkim jękiem wlokę ołowiane nogi przez podłogę i wyczerpana wczołguję się z powrotem do mojego niepościelonego łóżka. Naciągam koce na głowę, desperacko pragnąc zapomnienia w śnie. Jednak mój próby odpoczynku są dogłębnie dręczone przez niekończące się, żywe powtórki tego, jak z morderczą prędkością staje ochronnie między mną a Gregiem; czysta moc emanująca z jego ciała sprawia, że mój umysł pozostaje irytująco rozbudzony. Mijają dwa boleśnie pozbawione wydarzeń dni, zanim moja krucha, spokojna bańka pęka po raz kolejny. Obsługuję chaotyczną, zorganizowaną na ostatnią chwilę zmianę obiadową w Meridianie. Pierwotnie miałam w grafiku rzadki, wysoce pożądany dzień wolny, ale mój menadżer Marcus zadzwonił do mnie wcześnie rano, praktycznie błagając o przysługę, ponieważ jeden ze współpracowników zgłosił chorobę. Rozpaczliwie potrzebuję dodatkowej gotówki, więc zacisnęłam zęby i się zgodziłam. Teraz głęboko żałuję tej odpowiedzialnej decyzji. Restauracja jest wypchana po brzegi w szczycie pory obiadowej. Moje obolałe stopy krzyczą w morderczym proteście przeciwko wymaganym przez firmę morderczym szpilkom. W duchu przeklinam każdego, kto zdecydował, że kelnerki muszą poruszać się po śliskiej podłodze sali jadalnej na dziesięciocentymetrowych obcasach. Szczerze życzę tej osobie, by do końca swojego nędznego życia uderzała palcami u stóp o każdy najmniejszy mebel. Biorąc głęboki wdech, by odzyskać równowagę, przyklejam do twarzy szeroki, sztuczny uśmiech z działu obsługi klienta, by powitać grupę ubranych w garnitury biznesmenów siedzących przy stoliku numer piętnaście. – Witam, zapraszamy do Meridiana. Mam na imię Bria i będę dziś państwa obsługiwać. Mogę zacząć od podania jakichś napojów? Żaden z trzech mężczyzn nie raczy mi odpowiedzieć. Nawet nie patrzą na moją twarz. Zamiast tego nagle milkną, a ich oczy rozszerzają się w słabo ukrywanym niepokoju, gdy wpatrują się w coś majaczącego bezpośrednio za moimi plecami. Zimne mrowienie świadomości przesuwa się prosto wzdłuż mojego kręgosłupa. Ktoś celowo odchrząkuje – głęboki, dudniący dźwięk, który ciężko wibruje w powietrzu. Powoli się odwracam, by zastać dwóch potężnych, muskularnych mężczyzn, skutecznie naruszających moją przestrzeń osobistą. Są zbudowani jak solidne ceglane mury, ubrani swobodnie w obcisłe, ciemne t-shirty i dżinsy, które w absolutnie żadnym stopniu nie ukrywają ich niebezpiecznej muskulatury. – Bria Vale? – pyta większy z nich. Wyciąga w moją stronę grube, mocno żylaste ramię. Jego ton jest ściśle formalny, ale ciemne oczy nie znoszą sprzeciwu. – Gdyby zechciała pani pójść z nami. Panika natychmiast wybucha w mojej piersi, gorąca i jasna. Co tu się do cholery dzieje? Gorączkowo rozglądam się po gwarnej sali, desperacko szukając Marcusa lub jakiegokolwiek śladu bezużytecznej ochrony restauracji. Dostrzegam inną kelnerkę po drugiej stronie sali, ale zamiast wyglądać na zmartwioną, ona tylko piorunuje mnie wzrokiem, wyraźnie wściekła, że powoduję zamieszanie. Szybko uświadamiam sobie, że jestem zdana całkowicie na siebie. Absolutnie odmawiam spokojnego zaakceptowania porwania w biały dzień, w samym środku mojej zmiany. Robię celowy krok w tył, odmawiając dotknięcia jego oferowanego ramienia. – Kim jesteście i dlaczego miałabym z wami pójść? – żądam, walcząc jak diabli, by utrzymać stabilny głos. Wyraz twarzy mężczyzny pozostaje starannie, przerażająco obojętny. – Przepraszam, panno Vale. Mam na imię Vance, a to jest Rhys. Jesteśmy z lokalnego stada kocich Zmiennokształtnych – mówi gładko Vance. Robi wykalkulowany krok naprzód, podchodząc tak blisko, że narusza moją przestrzeń osobistą, praktycznie wciskając mnie w krawędź stolika numer piętnaście. Biznesmeni obok mnie kulą się w swojej skórzanej loży, desperacko unikając kontaktu wzrokowego z drapieżnikami znajdującymi się w pomieszczeniu. – Nasz Alfa zażądał pani natychmiastowej obecności – dodaje Vance głosem, który nie pozostawia absolutnie żadnego miejsca na negocjacje. Mój umysł pędzi w milionie różnych kierunków. Koci Alfa? Nie mam żadnych powiązań z tutejszymi kotami. Jedynym Zmiennokształtnym, z którym miałam do czynienia, jest Kaelen, a on należy do wilków. Dlaczego, na litość boską, kocie stado miałoby wysyłać dwóch gigantycznych egzekutorów, by wywlekli mnie z mojego miejsca pracy? Jestem uwięziona w środku restauracji, bez żadnego wsparcia ze strony ochrony. Wiem, że nie dam rady fizycznie odeprzeć dwóch gigantycznych egzekutorów Zmiennokształnych, ale też szalenie nie chcę wywołać potężnej, kończącej się zwolnieniem sceny, krzycząc o pomoc. Przełykając gulę strachu w gardle, podejmuję ostatnią, desperacką słowną próbę opóźnienia nieuniknionego. – Jak panowie widzą, jestem teraz w pracy – zauważam, wykonując nieokreślony gest w stronę mojego munduru i milczących klientów uwięzionych obok nas. – Gdybyście mogli wrócić za kilka godzin, kiedy moja zmiana się skończy... Milknę, a moja udawana pewność siebie słabnie pod miażdżącym ciężarem ich połączonych, drapieżnych spojrzeń. Zmiennokształtni nie mrugają. Nie przenoszą ciężaru ciała. Nie przesuwają się ani o cal. Po prostu patrzą na mnie z góry z chłodną, nieustępliwą determinacją.