Ostre światło kuchennej lampy wiszącej pada na mały stolik między nami, oświetlając sztywny zacisk szczęki Zmiennokształtnego. Im więcej minut spędzam uwięziona we własnym mieszkaniu z tym irytującym mężczyzną, tym poważniej zaczynam się zastanawiać, czy przeznaczenie nie popełniło jakiegoś ogromnego błędu. Wpatruję się w porysowaną, drewnianą powierzchnię, a moje oczy śledzą niewidzialną linię żarzącej się, czerwonej nici, która łączy moją klatkę piersiową z jego. Zastanawiam się, nie po raz pierwszy, czy we wszechświecie nie ma jakiejś luki. Jakiejś ukrytej, starożytnej metody na przerwanie tych nici czy zerwanie ich na dobre. Nigdy nie widziałam, by tak się stało. Nawet śmierć nie oferuje z tego ucieczki. Kiedyś, przechodząc obok kłutych z żelaza bram cmentarza miejskiego, obserwowałam kruchego starca klęczącego przy świeżym grobie. Żywa, pulsująca czerwona nić wypływała z jego znużonej klatki piersiowej, nurkując prosto w zimną ziemię, by połączyć go z pogrzebaną żoną. Malowało to przygnębiający obraz, lecz kryło w sobie chorobliwy romantyzm. Udowadniało, że prawdziwe więzi przetrwają dłużej niż oddech. Obserwowanie czerwonych nici łączących ludzi na zawsze zawsze wydawało mi się głęboko romantyczne, kiedy dotyczyło innych. Ale kiedy tak tu siedzę, z nagimi nogami wciśniętymi w twardą krawędź krzesła, patrząc na aroganckiego, złotookiego mężczyznę naprzeciwko mnie, zwyczajnie nie potrafię pojąć bycia wiecznie połączoną z tak gigantycznym dupkiem. Pragnęłam uroczego, pierwszego spotkania. Pragnęłam bratniej duszy, która uśmiechnie się do mnie, może przyniesie kwiaty, albo chociaż nie będzie mnie przesłuchiwać jak kryminalistki. Zamiast tego dostaję tę ponurą górę mięśni, która wygląda, jakby miała ochotę wyrwać mi gardło. Mam nadzieję, że wszechświat wie, co robi. — Tak, będę przyjaciółką twojej siostry bliźniaczki — mówię mu stanowczo, pochylając się do przodu, by idealnie zrównać się z jego intensywnym grymasem. — Takie jest przeznaczenie. Krzyżuje ręce, a ciemny materiał opina się ciasno na jego bicepsach. — Nawet nie jesteś Zmiennokształtną — cedzi przez zęby. — Dlaczego, u licha, przeznaczenie miałoby sparować moją siostrę, elitarną Zmiennokształtną, z kimś, kto w ogóle się nie zmienia? Zaciskam szczękę. Ostro odgryzam się: — Co to ma do rzeczy? Każdy otrzymuje swoje przeznaczenie, niezależnie od okoliczności narodzin. Przeznaczenie widzi tylko nici, nie interesuje go gatunek. Kiedy na kogoś patrzę, widzę więzi wiążące ich z wszechświatem, a nie to, czy podczas pełni rośnie im futro. Na moje ostre słowa wrogość bijąca od niego słabnie. Jego sztywna postawa mięknie o ułamek. Wpatruje się we mnie, a jego złote oczy przeszukują moją twarz. — Mów mi Kaelen — oświadcza. Mrugam. — Słucham? — Mów mi Kaelen — powtarza. — Pan Cross to był mój ojciec. Nagły, przelotny wyraz głębokiego smutku przemyka po jego uderzających rysach twarzy. Zdziera na ułamek sekundy tę arogancką powłokę, odsłaniając pod nią surowy ból. Nie znam szczegółów tego, co stało się z jego ojcem, ale patrząc na udrękę zamglającą oczy Kaelena, wiem, że ten człowiek nie żyje i nie ma się dobrze. Przełykam gulę w gardle i kiwam powoli głową. — W porządku. Zatem, Kaelen. Możesz mówić mi Bria. — Uznaję, że równie dobrze możemy mieć te niezręczne, wrogie przedstawienia z głowy. Jeśli ten olbrzymi Zmiennokształtny jest naprawdę moją przeznaczoną bratnią duszą, będziemy musieli w końcu przekroczyć tę nieszczęsną granicę używania imion. Kiwa głową, przyjmując zawieszenie broni. Następnie bierze dziwnie głęboki, przedłużony wdech przez nos. Jego klatka piersiowa się rozszerza i patrzę, jak otwarcie pochłania powietrze wokół nas. Zmysł węchu Zmiennokształtnych. Czytałam o tym kiedyś — jak potrafią rozpoznać emocje człowieka, jego pot i tętno tylko po wciągnięciu powietrza do płuc. Krzyżuję ramiona, przechodząc z powrotem do konkretów. — Cóż, Kaelen, teraz ja mam do ciebie kilka pytań. Wzdycha, wyglądając, jakbym właśnie zaproponowała mu leczenie kanałowe. — Wyluzuj — mruczę. — Chcę tylko wiedzieć, jak zdołałeś mnie wyśledzić aż do mojego mieszkania z jakiegoś niejasno podpisanego skrawka papieru. Nie zostawiłam swojego nazwiska. Nie znałeś go, dopóki ci go przed chwilą nie zdradziłam, więc szczerze wątpię, że wyciągnąłeś mój adres z teczek pracowniczych restauracji. Kaelen bierze kolejny z tych głębokich, naruszających przestrzeń wdechów. — Twój zapach był na całym papierze. Gapię się na niego. — Mój zapach. — Przechwyciłem ostrzeżenie z torebki mojej siostry, zanim w ogóle zdążyła na nie spojrzeć — wyznaje, poruszając swoimi szerokimi ramionami. — Była rozproszona, podekscytowana kolacją. Wychwyciłem zapach z kartki, zanim jeszcze ją wyciągnęła. Twój zapach był wyjątkowo wyrazisty. Łatwo było pójść jego śladem z restauracji, wzdłuż ulicy, i przez całą drogę, pod same twoje drzwi. Wypuszczam z wdechem powietrze, próbując nie myśleć o jawnym naruszaniu mojej prywatności. — Może to dlatego, że wracałam do domu na bosaka — mówię nonszalancko. Jego ciemne brwi ściągają się w konsternacji. — Na bosaka? Dlaczego miałabyś robić coś takiego na ulicach miasta? Wskazuję palcem w stronę przednich drzwi, gdzie na zużytym dywaniku leżą odrzucone moje czarne, robocze czółenka. — Ponieważ te obowiązkowe buty do pracy to narzędzia tortur. Jestem prawie pewna, że odgryzały mi stopy pod koniec mojej zmiany. Musiałam się ich pozbyć. Prycha, znów krzyżując ramiona. Głośno wątpi w moje twierdzenia. — To tylko buty. Nie mogą być aż tak złe. — Och, naprawdę? — rzucam z wyzwaniem, a w mojej piersi rozpala się iskra buntu. Celowo sięgam w dół, chwytam za piętę puszystego różowego kapcia w królika i zsuwam go z nogi. Podnoszę bosą stopę w górę, prezentując makabryczny dowód tuż nad krawędzią kuchennego stołu. — Zdecydowanie są aż tak złe. Skóra na mojej pięcie jest do krwi obtarta z kilku warstw naskórka. Wzdłuż boków moich palców pęcznieją wściekłe, czerwone pęcherze, a rozmazana, zaschnięta krew pokrywa podbicie stopy. Wyglądając na szczerze zbulwersowanego krwawym stanem mojej stopy, twarda powłoka Kaelena pęka. Nagłym ruchem pochyla się do przodu. Jego duże, szorstkie dłonie wyciągają się i chwytają moją nagą stopę. Kontakt ten wysyła gwałtowny wstrząs elektryczności prosto w górę mojej nogi. Ciepło jego skóry na mojej wyzwala szokujące, magnetyczne przyciąganie, które rezonuje prosto w centrum mojej piersi, brutalnie szarpiąc za łączącą nas czerwoną nić. Wydaję stłumiony okrzyk, a oddech więźnie mi w gardle. Kaelen natychmiast zastyga. Jego złote oczy strzelają do moich, szeroko otwarte i zaalarmowane. Zdaje sobie sprawę dokładnie z tego, co zrobił. Iskrząca między nami energia jest niezaprzeczalna, wisząc ciężko i gęsto w powietrzu. Równie szybko, jak mnie złapał, szarpie swoje ręce do tyłu, puszczając moją stopę, jakby go oparzyła. Opada z powrotem na krzesło. Ja szybko naciągam mój króliczkowy kapeć z powrotem na posiniaczoną skórę, ukrywając stopę pod stołem. Duszna, niezręczna cisza otula całe pomieszczenie. Żadne z nas nie patrzy na drugie. Moje serce bije szaleńczym rytmem o klatkę piersiową. Zdesperowana, by przebrnąć przez to przedziwne napięcie wysysające powietrze z mieszkania, odchrząkuję. — Więc — odzywam się, a mój głos jest nieco niestabilny. — Jestem zaskoczona, że zdobyłeś się na aż taki ogromny wysiłek, żeby mnie wyśledzić. Po co sobie zawracać głowę? Dlaczego po prostu nie wyrzuciłeś tej karteczki? Przestępuje niespokojnie w krześle, unikając mojego spojrzenia. Zaciska szczękę. W końcu wypuszcza cichy oddech. — Jest moją siostrą. Musiałem wiedzieć, czy w twoim ostrzeżeniu było chociaż ziarenko prawdy. Musiałem to zbadać. — Robi przerwę, wpatrując się w słoje drewnianego stołu. — Nigdy nie potrafiłem nawiązać z Derrickiem więzi. Zasadniczo nie ufam temu człowiekowi. Otwieram usta, by się zgodzić, gotowa wygłosić tyradę o tym, jak przeznaczona nić Derricka należy do kogoś zupełnie innego, ale mój wzrok łapie nagły ruch. Mroczny cień pada na wejście. Podrywam głowę. Greg, mój bigoteryjny, wścibski sąsiad z końca korytarza, pojawia się w otwartych drzwiach. Krew mrozi mi się w żyłach. Przez te wszystkie krzyki i kłótnie z Kaelenem zapomniałam zamknąć i przekręcić klucz we frontowych drzwiach. Greg stoi tam, z chudymi ramionami mocno skrzyżowanymi na piersi i twarzą wykrzywioną w ohydnym grymasie. Jego małe oczy omiatają pokój, pomijając mnie i lądując prosto na Kaelenie. Jego ton ocieka obrzydzeniem. — Zmiennokształtny? — cedzi Greg. Rzuca jadowite spojrzenie na skomplikowany Magiczny znak otwarcie wyeksponowany na muskularnym przedramieniu Kaelena. — Myślałem, że jesteś przyzwoitą, cichą dziewczyną, Bria. Mam nadzieję, że nie zamierzasz pozwalać, by tacy niebezpieczni Zmiennokształtni kręcili się po budynku o każdej porze dnia i nocy. Instynktownie głęboki, groźny warkot wibruje w klatce piersiowej Kaelena. Natychmiast przyjmuje niską, obronną pozycję fizyczną. Jego krzesło głośno szura po podłodze z linoleum, gdy mężczyzna wstaje z napiętymi jak struny, gotowymi do ataku na wroga naruszającego tę przestrzeń mięśniami. W moim żołądku wybucha panika. Zrywam się na równe nogi, rzucając się naprzód. Fizycznie staję dokładnie między dwoma mężczyznami, odwracając się do Kaelena plecami i posyłając sąsiadowi mordercze spojrzenie. — Greg, ignoruj go! — ucinam ostro, wymachując rękami. — Natychmiast wynoś się z mojego mieszkania! To jest mój dom. Greg nie rusza się z miejsca. Unosi podbródek, patrząc na mnie z góry. — Nie masz żadnego prawa tu tak wchodzić — domagam się głośno, a mój głos rośnie. — Nasza właścicielka, Agnes, posiada ten budynek. Nie ty. Płacę czynsz tak samo jak ty i mam prawo zaprosić tu wewnątrz własnych ścian tego, kogo mi się podoba. Greg głośno, mokro prycha. — Przyszedłem na górę tylko po to, żeby sprawdzić, co u ciebie. Słyszałem hałas. Ten brutal prawie wyważył ci drzwi dziesięć minut temu. Słyszałem jego walenie z samego dołu. — Przesuwa nienawistne spojrzenie nad moim ramieniem z powrotem na Kaelena, głośno z niego drwiąc. — Magiczni bez przerwy zachowują się, jakby cywilizowane zasady w ogóle ich nie dotyczyły, prawda? Myślisz, że wolno ci robić, co ci się żywnie podoba. Praktycznie czuję gorąco bijące od ciała Kaelena tuż za mną. Jest sekundy od skręcenia Gregowi karku. Mam tego dość. Mam dość ukrywania się, dość gryzienia w język, gdy bigoci tacy jak Greg strzępią sobie język i oceniają ludzi, których nawet nie znają. Nie zrywając kontaktu wzrokowego z moim prychającym sąsiadem, sięgam w dół i chwytam rękaw mojej za dużej, piżamowej koszuli. Podsuwam materiał w górę ramienia, dokładnie na tyle wysoko, by odsłonić czarny tusz mojego własnego Magicznego znaku. Dolna krawędź symbolu Nieznanej wpatruje się prosto w niego. Arogancki wyraz twarzy Grega drastycznie pochmurnieje. Arogancja całkowicie odpływa z jego twarzy, zastąpiona przez głęboki grymas obrzydzenia. Wpatruje się w moje ramię tak, jakbym nosiła w nim dżumę. — Co to, do cholery, jest? — skarży się Greg, a jego głos unosi się do płaczliwego tonu. — Agnes nam obiecała. Obiecała każdemu w tym budynku, że jesteśmy bezpieczni od waszego pokroju. — Wydaje z siebie surowy, kpiący śmiech. — Zgaduję, że staruszkę bardzo łatwo oszukać, co? Pewnie nie ma zielonego pojęcia, co wpuściła na swoją własność. Słuchanie, jak otwarcie drwi z Agnes, przepełnia czarę goryczy. Coś wewnątrz mojej klatki piersiowej gwałtownie pęka. Dźwięk ten jest prawie słyszalny w moich własnych uszach. Greg może mnie obrażać, ile tylko chce. Może walczyć z Kaelenem, może rzucać pełnymi uprzedzeń wyzwiskami na temat Zmiennokształtnych. Mam grubą skórę. Potrafię przyjąć ciosy. Ale Agnes to najlepsza, najżyczliwsza osoba, jaką znam. Dała mi dom, gdy nikt inny nie chciał nawet dwa razy spojrzeć na sierotę z pustą przeszłością. Odmawiam pozwolenia temu nieszczęsnemu człowiekowi mówić o niej w ten sposób, a już zwłaszcza stojącemu na środku mojego własnego salonu. Ślepa, opiekuńcza furia bierze górę nad moimi zmysłami. Zanim mój świadomy mózg chociażby rejestruje ruch, zanim w ogóle zdążę pomyśleć o wycofaniu się czy ocenie konsekwencji, moja ręka szybuje w powietrzu przed siebie. Moja dłoń uderza w bok twarzy Grega. Uderzam go niesamowicie mocno, prosto w zniekształcony grymasem policzek, a ostry trzask odbija się echem niczym wystrzał z pistoletu w moim maleńkim mieszkaniu.