**KAELIA** Czerwone i neonoworóżowe światła laserów przecinały gęstą, zadymioną atmosferę klubu nocnego, pulsując w idealnej synchronizacji z ciężkim od basu rockowym remiksem, który rezonował w mojej klatce piersiowej. Siedziałam sama przy lepkim, zapomnianym stoliku wciśniętym głęboko w najciemniejszy kąt na tyłach. Chaotyczne morze spoconych, ocierających się o siebie ciał kłębiło się na ogromnym parkiecie tuż przede mną, ale czułam się jak duch nawiedzający moje własne życie. Mój umysł wirował w toksycznej, nieustępliwej pętli. Moja rzeczywistość roztrzaskała się na ostre kawałki zaledwie kilka godzin temu, obierając brutalny, rodem z piekła objazd i rozbijając się w nicość. Teraz siedziałam tu, sącząc rozwodnionego drinka, desperacko czekając, aż moja starsza kuzynka Scarlett wkroczy do akcji i wrzuci choć promyk słońca w czarną otchłań mojej obecnej egzystencji. Wsunęłam plastikową słomkę między wargi i pociągnęłam potężny łyk mojego Long Island Iced Tea. Ostre pieczenie taniego, źle wymieszanego alkoholu poparzyło mi gardło, wymuszając z moich płuc chrapliwy kaszel. Barman w tej knajpie wyraźnie rozumiał wartość pijackiego dolara. Nie skąpił procentów. Mój urywany oddech zaparował gęstą wilgoć na schłodzonym szkle. Wycierając usta wierzchem dłoni, podniosłam wzrok i zlustrowałam tłumy półnagich bywalców klubu. Scarlett obiecała spotkać się ze mną o ósmej. Pęknięty ekran mojego telefonu krzyczał w moją stronę brutalną prawdą: było już po dziewiątej. Gdzie ona, do cholery, była? Panika zatrzepotała w mojej piersi, ciasna i dusząca. Odblokowałam telefon, otworzyłam nasz wątek wiadomości i zaczęłam pisać gorączkowymi, niezdarnymi kciukami. *Ja: Scarlett??? Gdzie ty do cholery jesteś? Mówiłaś, że mnie kryjesz, ale nigdzie cię nie ma. Jeśli nie zjawisz się za pięć minut, wychodzę.* Wpatrywałam się w świecący dymek tekstowy, a rozpacz zalewała mnie zimnymi falami. Chwyciłam cienki pasek mojej taniej torebki, gotowa przyjąć z bolesną rezygnacją, że kolejna osoba w moim życiu mnie opuściła, gdy nagle pojawił się szary dymek z trzema migającymi kropkami. *Scarlett Vance: Wyluzuj Kae. Jestem na górze w VIP-ie, gadam z szefem o tobie. Daj mi sekundę.* Ścisnęłam telefon mocniej, a moje serce uderzało o mostek w szaleńczym rytmie. *Ja: Gadasz ze swoim szefem o mnie????? Dlaczegooooo?!?!?! Przecież mówiłam ci, że NIE CHCĘ TU PRACOWAĆ!* *Scarlett Vance: Słuchaj suko, robię swoje czary-mary. Po prostu nie trzęś majtami - albo je zdejmij - nie obchodzi mnie to, ale wytrzymaj w spokoju jeszcze kilka minut.* – Niech ją szlag – syknęłam przez zaciśnięte zęby. Trzasnęłam telefonem ekranem do dołu o lepki stół, wyrwałam słomkę z drinka i wlałam resztę palącego alkoholu do gardła. Skrzyżowałam ramiona na piersi i wbiłam mordercze spojrzenie w błyskające stroboskopy, ale wszystko, co widziałam, to Garrett Hayes. Mój były chłopak. Mój były współlokator. Mój były profesor literatury angielskiej. Na samą myśl o jego imieniu żołądek skręcał mi się od mdłej mieszanki wściekłości i głębokiej zdrady. Ten samolubny skurwiel powinien teraz siedzieć w tym obskurnym kącie, próbując utopić swoje grzechy w drinkach za dziesięć dolarów. Nie ja. To on o mnie zabiegał. Zagonił mnie w róg po zajęciach, karmił poetyckimi tekstami o niezaprzeczalnej więzi i zainicjował romans, który zrujnował rygorystyczny kodeks postępowania uniwersytetu. Zmanipulował mnie, bym wprowadziła się do jego mieszkania, domagając się, na litość boską, żebyśmy zamieszkali razem. Zaklinał się na wszystkie świętości, że mnie kocha. Obiecał, że będzie mnie chronił i weźmie na siebie winę, gdyby nasz sekret kiedykolwiek wyszedł na jaw. Zamiast tego, gdy administracja dowiedziała się o nas, odwrócił kota ogonem. Wszedł do biura dziekana i udawał bezradną ofiarę. Spojrzał mi prosto w oczy i stwierdził, że go uwiodłam, a następnie szantażowałam, by wymusić kontynuowanie związku. Przez niego zostałam wyrzucona ze studiów. A co w tym wszystkim było najbardziej żałosne i druzgocące duszę? Zgodziłam się na to. Siedziałam w tym twardym, skórzanym fotelu i przytakiwałam jego kłamstwom, bo wcześniej na osobności błagał mnie, żebym to zrobiła. Przysięgał, że potrzebuje swojej posady wykładowcy, żeby nas utrzymać. Obiecał, że weźmiemy ślub, gdy tylko opadnie kurz. Głupia suka ze mnie, uwierzyłam mu. Poświęciłam swoją edukację, reputację i przyszłość dla mężczyzny, który wykorzystał moje zaufanie jako broń. Podpisując się na tej kropkowanej linii, zrzekłam się swojego pieprzonego życia. Zdrada bolała bardziej niż wydalenie z uczelni. Utrzymywał swoją kochającą fasadę tylko tak długo, żeby sprowadzić mnie z powrotem do mieszkania. Pieprzył mnie na naszym łóżku ten jeden, ostatni raz, szepcząc do mojej skóry fałszywe zapewnienia. Dopiero po tym, jak skończył, dopiero po tym, jak ze mnie wyszedł, porzucił przedstawienie. Odsłonił przed mną brzydką, samolubną prawdę. Nie miał zamiaru się ze mną żenić. Nie miał zamiaru zatrzymać mnie przy sobie. Skurwiel spakował mi nawet wcześniej walizki. Schował moje torby w szafie, by móc wsadzić we mnie swojego marnego kutasa po raz ostatni, zanim wyrzuci mnie na zbity pysk jak dziwkę za dwanaście dolarów. Odrzucił mnie bez chwili wahania. Przycisnęłam nasady dłoni do oczu, powstrzymując gorące łzy upokorzenia. Szalałabym teraz ze wściekłości, gdybym nie czuła się tak niewiarygodnie głupio. Chciałabym móc ostrzec jego następny cel. Chciałabym móc znaleźć kolejną dziewczynę, na którą zapoluje, i powiedzieć jej, że profesor Hayes ma kruche ego i fiuta o trzy cale krótszego niż przystało na dorosłego mężczyznę. Powiedziałabym jej, że i tak lepszym wyborem jest gra jego językiem, biorąc pod uwagę, że był on dłuższy niż jego kutas. Teraz moja twarz zdobiła pierwszą stronę uczelnianej gazety, określając mnie jako manipulacyjną drapieżniczkę. Wylądowałam na ulicy jak żebraczka. Miałam okrągłe zero dolarów, żadnego dyplomu i nie miałam gdzie dziś spać. Co sprowadziło mnie z powrotem do mojej kuzynki, która obiecała mi pomóc. Mój telefon zawibrował o stół. *Scarlett Vance: Wejdź tylnymi schodami do strefy VIP. Powiedz temu wielkiemu facetowi-niedźwiedziowi na balkonie, że jesteś ze mną, a zaprowadzi cię do biura na tyłach. Ale pośpiesz się, bo Navarro chce już wychodzić.* *Ja: Navarro? Mówisz poważnie???* *Scarlett Vance: Po prostu rusz się! Szybko!* Oddech uwiązł mi w gardle. Bastian Navarro. Ocieszący się złą sławą właściciel tego klubu nocnego i szef Scarlett. Szepty wokół niego malowały przerażający obraz ciemnych interesów i głęboko zakorzenionych powiązań mafijnych. Scarlett nigdy nie potwierdziła plotek o mafii, ale znałam moją kuzynkę na tyle dobrze, by wiedzieć, że kryła się w nich prawda. Miała w sobie bezwzględną twardość; utrzymywała się na jego liście płac, odkąd uciekła z domu w wieku piętnastu lat. Dziesięć lat w podziemiu. Nie miałam pojęcia, jak dokładnie brzmiała nazwa jej stanowiska ani jaka wspaniała umiejętność utrzymywała ją w zatrudnieniu u szefa mafii przez dekadę, ale zakładałam, że nie jest płatną morderczynią. Cóż, przynajmniej modliłam się, by tak nie było. Scarlett była tylko o dwa lata starsza ode mnie, ale poruszała się po świecie z zahartowanymi instynktami kogoś starszego o całe wieki. Wciąż pamiętałam dzień, w którym kazała naszemu przemocowemu wujkowi spierdalać, wyjechała z miasta i zbudowała niezależne życie od zera. Stała silna i onieśmielająca w obliczu przeciwności losu. Ja z kolei wyginałam się jak kruche, młode drzewko pod wpływem najlżejszego wietrzyka. Kiedy robiło się ciężko, Scarlett stawała się twardsza. Ja? Ja pochłaniałam grzechy i ból innych. Rozpadałam się i poddawałam. Wypuszczając ciężkie, drżące westchnienie, odsunęłam krzesło i wstałam. Pokaźna dawka alkoholu szybko uderzyła do mojego krwiobiegu, zmieniając moje nogi w galaretę. Oślepiające błyski stroboskopów na parkiecie wypalały mi siatkówki, zaburzając postrzeganie głębi i przejmując kontrolę nad moją równowagą. Szłam po lepkich deskach podłogi, przeciskając się przez grupę ocierających się o siebie imprezowiczów, kierując się w stronę dwumetrowych schodów oznaczonych świecącym na czerwono neonem z napisem *Tylko dla VIP-ów*. Łomocząca muzyka uderzała w moje bębenki, wywołując tępy ból u podstawy czaszki. Skierowałam się w stronę schodów, ale mój but zahaczył o krawędź podestu. Leciałam na bok, zataczając się mocno w kierunku grubego, aksamitnego sznura. Potężna, mięsista dłoń wystrzeliła z cienia, chwytając moje ramię żelaznym uściskiem, aby powstrzymać mnie przed upadkiem twarzą na schody. – Za dużo wypiłaś, mała? – zapytał głęboki, dudniący głos, po którym nastąpił mroczny chichot. Zamrugałam, patrząc w górę na potężnego bramkarza pilnującego wejścia. Idealnie pasował do opisu Scarlett. Wielka góra mięśni, mężczyzna z szerokim, ciężkim czołem i ostrymi, złośliwymi rysami twarzy. A jednak na jego wargach o kolorze ciemnej czekolady wykwitł zaskakująco przyjazny uśmiech, nadając mu wyraźny wygląd tego, jak dokładnie nazwała go Scarlett: potężnego niedźwiedzia. – Chcesz, żebym zadzwonił po taksówkę? – zapytał, a jego gruba dłoń stabilizowała mój ciężar. Posłałam mu mały, nerwowy uśmiech i nieznacznie pokręciłam głową. – Nie – odpowiedziałam, a mój głos lekko drżał. – Jestem kuzynką Scarlett. Mówiła, że mnie przeprowadzisz. Oczy Niedźwiedzia rozszerzyły się w wyrazie zrozumienia. Jego krzaczaste brwi wystrzeliły w górę ku skalpowi, a uśmiech zmienił się w rozbawiony, zadowolony grymas. – Aha. Panna Kaelia – zanucił łagodnie. Jego bystre, czarne oczy omiotły mnie, lustrując moje zwichrowane włosy, zaczerwienione policzki i drobną posturę. Nie spieszył się z oceną mojego wyglądu, a jego wzrok zatrzymał się na mojej nerwowej postawie. – Nie wyglądasz, jakbyś była spokrewniona ze Striker – zauważył, używając klubowego pseudonimu Scarlett. Ufarbowała włosy na intensywny, jaskrawy odcień czerwieni w dniu, w którym opuściła nasze rodzinne miasto. Skrzyżowałam ręce na moich obfitych piersiach, tłumiąc zirytowane westchnienie. Nie pierwszy raz słyszałam to porównanie. Nie łączyło nas absolutnie żadne podobieństwo fizyczne. Mierzyłam ledwie metr pięćdziesiąt siedem, byłam pełna zaokrągleń i miałam miękką, krągłą budowę ciała. Scarlett, z drugiej strony, była smukła i wiotka. Miała elegancko wyrzeźbione kończyny i twarde, elastyczne ciało. Nie byłam gruba, ale moja waga kumulowała się w piersiach i biodrach. Oddałabym wiele, by zamienić mój miękki brzuch na jej umięśniony kaloryfer, albo pożyczyć sobie chociaż dziesięć centymetrów jej onieśmielającego wzrostu. Niedźwiedź zauważył moje obronne zmarszczenie brwi. Jego rozbawiony grymas przerodził się w szeroki, zębaty uśmiech. – Aha, tu jest podobieństwo. Obie macie takie samo wredne spojrzenie i te dziwne turkusowe oczy. Moje brwi podskoczyły w zaskoczeniu. – Yhy. Puścił moje ramię i skinął swoją przypominającą głaz głową w rytm dudniącego basu. Wyciągnął jeden gruby palec, odpiął mosiężne zapięcie czerwonego aksamitnego sznura i wskazał na ciemne schody. – Śmigaj, złotko. Nie potrzebujesz mnie w roli eskorty. – Jego ton się zmienił, spadając o oktawę do czegoś znacznie poważniejszego i bardziej złowieszczego. – Na podeście skręć w lewo. Skieruj się w stronę jedynych drzwi na końcu korytarza. Tylko upewnij się, że pójdziesz w *lewo*, Cukiereczku. Jeśli pójdziesz w prawo, wylądujesz w zupełnie innym świecie i możesz z niego nie wrócić. Dreszcz przebiegł mi po plecach. Ostrzeżenie zawisło ciężko w wilgotnym powietrzu między nami. – Jasne, okej. Nieważne. Dzięki, Niedźwiedź – mruknęłam, starając się brzmieć odważniej, niż się czułam. Zaśmiał się, co zabrzmiało jak niski pomruk w jego potężnej klatce piersiowej. – Nie ma sprawy, Cukiereczku. Zacisnęłam zęby. Po pierwsze, nienawidziłam przezwiska Cukiereczek. Jeśli Scarlett myślała, że wciągnie mnie w zostanie tancerką w tej mrocznej dziurze, zmuszając mnie do przybrania jakiegoś poniżającego pseudonimu scenicznego, to zupełnie straciła swój cholerny rozum. Mijając tego karka, pokonałam pozostałe schody z taką ostrożnością, na jaką pozwalał mi mój nasączony alkoholem mózg. Czerwony dywan tłumił dźwięk moich ciężkich butów. Z każdym krokiem, który stawiałam na słabo oświetlonych schodach VIP, duszące gorąco głównej sali ustępowało miejsca mroźnemu powiewowi z klimatyzacji. Dotarłam na spocznik na piętrze i zatrzymałam się, a moje serce tłukło w żebra w szaleńczym rytmie. Układ rozdzielał się na dwie wyraźne ścieżki, oddzielone ścisłą granicą przestrzenną. Po mojej prawej stronie ciemny korytarz pulsował migoczącymi niebieskimi światłami. Dziwna, klarowna, hipnotyczna melodia rozbrzmiewała z cieni, zderzając się z agresywnym rockowym bitem z dołu. Uchwyciłam ulotny, wstrząsający przebłysk świata, przed którym ostrzegał mnie Niedźwiedź. Rozległe morze nagiego ciała. Tancerki poruszały się z płynną, wężową gracją w blasku neonów, a ich naga skóra odbijała błyskające niebieskie światła. Przełknęłam ślinę, odrywając wzrok od tego zakazanego widoku. Celowo odwróciłam się plecami do prawej strony i stanęłam twarzą do lewego korytarza. Na samym końcu korytarza znajdowały się masywne, ciężkie, podwójne marmurowe drzwi. Żadnych szyldów. Żadnych klamek. Tylko imponujący, makabryczny kamień zaprojektowany tak, aby trzymać niechcianych gości z daleka. Moje dłonie zrobiły się śliskie od nerwowego potu. Zmusiłam moje ciężkie buty do kroku naprzód, zmniejszając dystans dzielący mnie od prywatnego biura Navarro. *Głębokie wdechy, Kaelia. Dasz radę*, instruowałam samą siebie, wycierając spocone dłonie o dżinsy. *Potrzebujesz pracy. Jakiejkolwiek. Nawet w striptizie. Napiwki są pewnie świetne. Masz czym oddychać i na czym usiąść, pomyśl tylko o tym przypływie gotówki. Pomyśl o pieniądzach. Potrzebujesz dachu nad głową.* Kurwa. Na samą myśl żołądek znów wywrócił mi się z mdłości. Nigdy nie byłam ekshibicjonistką. Myśl o obnażaniu ciała dla obcych pod błyskającymi niebieskimi światłami przerażała mnie. Zatrzymałam się jak wryta przed zimnymi, marmurowymi drzwiami. Powietrze tutaj wydawało się rzadsze, naładowane niebezpieczną, niewypowiedzianą mocą. Bastian Navarro czekał za tą kamienną barierą. Szef mafii. Człowiek, który handlował w cieniach i tajemnicach. Po wzięciu kilku uspokajających oddechów, uniosłam ramię i zapukałam stanowczo w ciężką marmurową powierzchnię. Dźwięk odbił się echem w cichym korytarzu, stłumiony i głuchy. Zrobiłam krok do tyłu, ponownie krzyżując ręce na piersi i czekałam. Cisza się przedłużała. Czekałam dalej. I czekałam. Hipnotyczna muzyka z prawego korytarza zdawała się drwić z mojego rosnącego niepokoju. Przytłaczająca rozpacz wywołana zdradą Garretta przerodziła się w duszące, przerażające oczekiwanie. Nadal nic się nie działo. Żaden głos nie zawołał. Żaden zamek nie kliknął. Żaden ochroniarz nie otworzył drzwi, żeby wciągnąć mnie do środka. Tylko absolutna, przerażająca cisza.