**KAELIA** Ciężkie, dębowe drzwi zatrzasnęły się za nami z cichym kliknięciem, zamykając mnie w świecie, do którego nie należałam. Wnętrze domu Navarro emanowało tym rodzajem oszałamiającego, obrzydliwego bogactwa, które sprawiało, że robiło mi się duszno w piersi. Wystawne meble wypełniały ogromną przestrzeń, spoczywając na wypolerowanych marmurowych podłogach, które odbijały kryształowe żyrandole zwisające w każdym rogu salonu. Mój wzrok powędrował za pluszowe siedziska, na tylną ścianę. Trzy pary wysokich, podwójnych drzwi otwierały się na ogromne, dobrze oświetlone patio. Dalej znajdował się trójpoziomowy basen z wodospadem jacuzzi kaskadą opadającym po kamiennych schodach. Wielokolorowe światła pulsowały pod powierzchnią wody, sprawiając, że fale iskrzyły się i tańczyły na tle nocy. Scarlett stała na środku pokoju, wyglądając o wiele zbyt swobodnie w tej fortecy miliardera. Opierała się o robiony na zamówienie bar, sącząc ciemną whisky z ciężkiej kryształowej szklanki, którą już dla siebie zagarnęła. – Najwyższy czas, żebyście tu dotarli. – Częstuj się – zażartował Navarro z cichym, rozbawionym pomrukiem w piersi. Wskazał na długą, welurową sofę, bez słowa dając mi znak, bym usiadła. – A czy ja kiedykolwiek tego nie robię? – odparowała Scarlett, ignorując stołek barowy, by zająć miejsce tuż obok mnie na sofie. – Owszem, robisz to, V.C. – wymamrotał Navarro, obserwując ją. – Oj, robisz to. Scarlett zakołysała bursztynowym płynem w szklance, a jej oczy iskrzyły się, gdy zerknęła na mnie z ukosa. – Zapoznaliście się trochę lepiej w samochodzie? Posłałam jej mordercze spojrzenie, mrużąc oczy. *To nie jest podwójna randka, Scarlett.* Moja szczęka się zacisnęła. – Tyle, ile było trzeba – odpowiedział za mnie Navarro, a jego ton zmienił się na znacznie bardziej biznesowy. Sprawdził zegarek. – Skoro już zobaczyłaś, że twoja kuzynka bezpiecznie ulokowała się za moimi bramami, możesz iść. Masz lot, na który musisz zdążyć, prawda? Scarlett obdarzyła go jednym, krótkim skinieniem głowy. Wypiła resztę whisky jednym płynnym haustem i wstała, wygładzając przód swojej kurtki. Zimna panika uderzyła mnie w żebra. – Czekaj! – pisnęłam, a moje dłonie zacisnęły się na aksamitnych poduszkach. – Wychodzisz? Teraz? Posłała mi suchy uśmieszek, a jej usta otworzyły się w sposób pozbawiony jej zwykłej gracji. – Ja tu nie mieszkam, Kae. Ty tak. – A-ale myślałam, że może zostaniesz trochę dłużej! – Mój głos podniósł się o oktawę, a gorączkowy lęk przed porzuceniem zaczął drapać mnie w gardle. Moje płuca się zacisnęły. – Jeszcze nie czuję się tu komfortowo! Nawet nie wiem, co się dzieje! Ja... – Scarlett ma pracę do wykonania, panno Vance. – Głos Navarro przeciął moją narastającą histerię jak ostrze. – Pracę, której poświęca się od dłuższego czasu. Zna swoje miejsce. – Jego szmaragdowe oczy spotkały się z moimi, trzaskając nagłym chłodem. – Jeszcze nie podpisałam twojego kontraktu – wycedziłam przez zaciśnięte zęby, a adrenalina walczyła z moim strachem. – Wciąż mogę nie zgodzić się na pracę dla ciebie. Zaśmiał się. Dźwięk odbił się od marmurowych ścian, roztapiając część chłodu w jego spojrzeniu. – Och, jestem całkiem pewien, że to zrobisz. Scarlett odwróciła się do mnie z powrotem, a wyraz jej twarzy złagodniał. Wyciągnęła ręce, biorąc moje drżące dłonie w swoje, pewne. – Posłuchaj mnie, Kae. To dla ciebie najlepsze wyjście. Zaufaj mi. *Zaufać ci?* Wlałam całą moją surową obawę w swoje spojrzenie, w milczeniu błagając, by się nade mną zlitowała. Dopiero co zostałam wyciągnięta z uczelni, wepchnięta do sedana w otoczeniu uzbrojonych strażników na drzewach, a teraz ona mnie opuszczała, zostawiając z mężczyzną, który patrzył na mnie, jakbym była jego własnością. – Scarlett... błagam. Przechyliła głowę, jej spojrzenie zamknęło się, ukrywając wszelkie emocje, które czuła. – Wrócę pojutrze. Przyjadę prosto tutaj. Nawet nie pojadę do domu, żeby się rozpakować. – Nie wrócisz – stwierdził stanowczo Navarro. Scarlett posłała mu przez ramię ostre, wyzywające spojrzenie. – Wrócę. Prychnął, wydając z siebie szorstki dźwięk niedowierzania. – Naprawdę? Pokiwała poważnie głową, unosząc brew w bezpośrednim buncie. – Zakład? Navarro zmarszczył brwi. Skrzyżował grube ramiona na swojej szerokiej, wyrzeźbionej klatce piersiowej, a jego biceps napiął materiał garnituru. – Nie schrzań tego, Scarlett. Upewnij się, że robota zostanie wykonana jak należy. Jej twarz zmieniła się w maskę czystej pewności siebie, a z warg uciekł prowokacyjny śmiech. – Och, będzie wykonana. Nie martw się o to. – Więc idź – odprawił ją, machając ręką w stronę drzwi wejściowych. – Zatem zobaczymy się pojutrze. – Czekaj... – zerwałam się, kręcąc głową, zdesperowana, by zatrzymać ją w pokoju choćby minutę dłużej. – Jaką robotę masz wykonać? Co on ma na myśli mówiąc jak należy? Co... Moja kuzynka przyłożyła dłoń do moich ust, ucinając moje gorączkowe pytania. – Nie trać czasu na martwienie się o mnie, Kae. Wiem, co robię. Po prostu skup się na przystosowaniu się do nowego życia. Zabrała rękę. Przełknęłam ślinę, a w gardle urosła mi wielka gula. Nerwowo przygryzłam dolną wargę. – Okej. Scarlett pochyliła się i objęła mnie ramionami, przyciągając mnie do miażdżącego kości uścisku. Był to dokładnie ten sam rodzaj zaciętego uścisku, którym obdarzała mnie, gdy byłyśmy dziećmi. Przez ułamek sekundy zamknęłam oczy i pozwoliłam sobie udawać, że znów jesteśmy małe. Udawałam, że wciąż jest niezwyciężoną starszą kuzynką, która chroni mnie przed potworami w ciemności. Przytknęła usta blisko mojego ucha. – Nie pozwolę nikomu cię skrzywdzić – szepnęła, a jej głos brzmiał jak zaciekła, niezłomna przysięga. – Nikomu. Nawet jemu. Zrobiła krok w tył, puszczając mnie. Posłała Navarro wymowne, ostrzegawcze spojrzenie, zanim z powrotem przeniosła oczy na mnie. – Rozumiesz? Przełknęłam ślinę. Spojrzałam za jej ramię i zauważyłam, że Navarro w ogóle nie zwraca uwagi na nasze pożegnanie. Podszedł do barku i obojętnie nalewał sobie drinka. – Tak – powiedziałam, odwzajemniając jej pewne spojrzenie. – Dobrze – odpowiedziała. – Zobaczymy się wkrótce. Śpij dobrze, okej? – Okej. Patrzyłam, jak odchodzi, a jej obcasy ostro stukały o marmur. Ciężkie dębowe drzwi otworzyły się i zamknęły. Chwilę później, wciąż wrośnięta w podłogę przed sofą, usłyszałam znajomy ryk silnika Giselle budzącej się do życia na zewnątrz, gdy Scarlett odjechała z dużą prędkością w dół ciemnego podjazdu. Byłam sama. – Chodź za mną – powiedział Navarro, odstawiając szklankę. – Mam dla ciebie kontrakt do podpisania. Dziesięć minut później słabe pocieszenie płynące z obietnicy Scarlett zniknęło, zastąpione wrzącą, oślepiającą wściekłością. Siedziałam w skórzanym fotelu w jego słabo oświetlonym biurze, wpatrując się w gruby stos papierów na jego mahoniowym biurku. – Uwięziona na terenie posiadłości?!? – syknęłam, czytając pierwszą z tych absurdalnych klauzul wydrukowanych pogrubionym drukiem. Podniosłam wzrok, piorunując go spojrzeniem. – Co to dokładnie znaczy? Zaśmiał się, niewzruszony moim gniewem. Stojąc za swoim biurkiem, sięgnął do góry i zrzucił z siebie marynarkę od dopasowanego garnituru. Przewiesił ją niedbale przez oparcie swojego masywnego, skórzanego fotela, po czym usiadł. Ten ruch pozbawił mnie tchu. Śnieżnobiała koszula, którą nosił pod spodem, idealnie przylegała do jego tułowia, zarysowując każdą ostrą krzywiznę i zagłębienie jego klatki piersiowej. Materiał napiął się na szerokiej połaci mięśni, eksponując każdy fragment ścięgien i ciała, którym Bóg uznał za stosowne go pobłogosławić. To był mężczyzna, który prawdopodobnie budził się rano, połykał tuzin surowych jajek i podnosił ciężarówki dla sportu. Żylaste przesunięcie jego ramion przy każdym subtelnym ruchu było irytująco rozpraszające. Moja twarz zapłonęła. Miałam czytać kontrakt, który dyktował mi moje nowe życie, ale z wielkim trudem przychodziło mi skupienie wzroku na papierze. Mimo mojej złości z powodu klauzuli o odosobnieniu, zalała mnie ciężka fala fizycznego pożądania. *Mógłby zmiażdżyć Garretta o chodnik samym ruchem nadgarstka.* – To znaczy dokładnie to, co jest tam napisane – odpowiedział Navarro, a jego głęboki głos przywrócił moją uwagę z powrotem na jego twarz. – Jako członek tego domostwa, pozostaniesz tutaj. Pod strażą. Cokolwiek i wszystko, czego będziesz potrzebować, zostanie ci zapewnione. – Zapewnione mi – powtórzyłam otępiała. Mój wzrok znów mnie zdradził, podążając za ścieżką jego dużych palców, gdy od niechcenia rozpiął trzy górne guziki swojej koszuli, odsłaniając opaloną, muskularną kolumnę gardła i ślad włosów na klatce piersiowej. – Tak powiedziałem. Owszem. – Aha. – Zmusiłam się, by spuścić wzrok z powrotem na biurko, wbijając paznokcie w dłonie. – Czyli w zasadzie jestem więźniem. Utknęłam tutaj. Jego kwadratowa szczęka zacisnęła się, a z twarzy zniknęło figlarne rozbawienie. – Zgadza się. – Na jak długo? Wypuścił ciężkie westchnienie, opierając się o oparcie fotela. – Kontrakt jest na rok. – Na *rok*? – niemal krzyknęłam, pochylając się do przodu o krawędź biurka. – Nie mogę tkwić zamknięta za żelaznymi bramami przez rok! Zwariuję! – Będziesz miała w tym czasie nieograniczony dostęp do wszystkich udogodnień, jakie oferuje moja posiadłość. Do basenu, spa, sauny, kortów tenisowych... – Kortów tenisowych? – Zmarszczyłam brwi. Skinął gładko głową. – Na trzecim piętrze jest nawet prywatna sala kinowa do mojego osobistego użytku. Będziesz mogła z niej korzystać. Jest biblioteka... – Biblioteka? – Ożywiłam się natychmiast, a moja złość uleciała. – Jak duża? – Nie skończyłem mówić – warknął, a jego oczy błysnęły irytacją z powodu przerwania mu. – Och! – Ogromna fala krwi napłynęła mi do twarzy, zaczerwieniając policzki do bolesnego stopnia. Skuliłam się w skórzanym fotelu. – P-przepraszam. Jęknął, unosząc rękę i pocierając skroń, podczas gdy studiował moją spłoszoną reakcję. – Otrzymasz apartament w korytarzu obok mojej głównej sypialni na trzecim piętrze. Tylko dla siebie. – Apartament – powtórzyłam, czując się głupio. *Co to dokładnie znaczy? Jeden pokój? Dwa? Schowek z polówką?* – Tak. Przestronna sypialnia, prywatna łazienka i salon. – Czyli w zasadzie małe mieszkanie. Zaśmiał się, a napięcie zelżało o ułamek. – Yyy... tak. Bez kuchni. *Fajnie...* pomyślałam, a mój mózg walczył o przetworzenie tego luksusu, wręczanego spłukanej dziewczynie wyrzuconej ze studiów. – Okej. Jego brwi podskoczyły w górę. – Okej? – To brzmi całkiem nieźle, tak myślę. – Poruszyłam się w fotelu, a niepokój znów zaczął we mnie narastać. – Jak często będę widywać Scarlett? Jego wzrok zwęził się w ostre zielone szparki. – Scarlett tu nie mieszka. *Racja. Zatem okej.* Przełknęłam gulę w gardle i wskazałam na papiery. – Masz długopis? Uśmiechnął się szeroko. Jego jasne oczy błysnęły w ciepłym świetle mosiężnej lampki biurkowej, nabierając niebezpiecznego, drapieżnego blasku. – Nie uważasz, że powinnaś najpierw przeczytać resztę kontraktu? Jest tam całkiem sporo warunków, które nie podlegają negocjacji. Zamroziło mnie. – Na przykład? Navarro pochylił się do przodu, opierając swoje grube przedramiona na biurku. Zrelaksowana postawa zniknęła, zastąpiona intensywną, przerażającą powagą. – Jednym z nich jest to, że nigdy – pod *żadnym* pozorem, bez względu na to, jak bardzo byłaby to nagła sytuacja – nie wolno ci rozmawiać z nikim o pracy, którą tu dla mnie wykonujesz. I mam na myśli nikogo, bez wyjątku. Nawet z samą sobą. Nie wolno ci nawet się o to modlić. Moje ciało zamarło. Żołądek opadł mi do samej podłogi. – D-dlaczego nie? Scarlett mówiła, że będę twoją pokojówką. Jakie znaczenie miałoby to, gdybym gadała o wycieraniu kurzy na twoich półkach? Zarechotał, wydając mroczny, pozbawiony humoru dźwięk. Jego oczy stały się niemal czarne, gdy wbił we mnie niezachwiane spojrzenie. Czysta siła jego obecności wcisnęła mnie w fotel. – Jak powiedziałem wcześniej... nie będziesz zwykłą pokojówką. Będziesz usługiwać mnie i tylko mnie. Oznacza to, że jako moja *osobista* służąca będziesz obecna podczas pewnych... spotkań. Wstrzymałam oddech. – Spotkań, które zawsze odbywają się za zamkniętymi drzwiami – kontynuował, a jego głos zniżył się do cichego, śmiercionośnego pomruku. – Spotkań, o których nigdy nie wolno ci wspominać. Nigdy. Podczas tych... spotkań, możesz usłyszeć pewne rzeczy. Możesz zobaczyć pewne rzeczy. – Przerwał, pozwalając, by cisza rozciągnęła się tak bardzo, aż zaczęła mnie dusić. – Możesz *sprzątać* rzeczy, z którymi nie będziesz się do końca czuła komfortowo. Lód zalał moje żyły. *Sprzątać rzeczy.* Obraz uzbrojonych mężczyzn na drzewach przemknął mi przez myśl. – Ale to zrobisz – rozkazał, a jego ton nie pozostawiał miejsca na żadne negocjacje. – I będziesz trzymać buzię na kłódkę, oczy spuszczone w dół, i będziesz dbać o... komfort moich współpracowników. Będziesz napełniać ich szklanki, sprzątać ich naczynia, czyścić ich bałagan, ale to wszystko. Nie będziesz z nimi rozmawiać podczas tych spotkań, nigdy. Jeśli zadadzą ci pytanie? Zignorujesz ich. Nie będziesz się uśmiechać, nie będziesz potakiwać. *Jedyną* osobą, z którą wolno ci wejść w interakcję podczas tych spotkań, będę ja. Napięte zastraszenie zacisnęło mi się na gardle. Opisywał mi jakiś koszmar. Będę uwięziona w pokojach z niebezpiecznymi mężczyznami, sprzątając niepokojące, krwawe ślady, które ich interesy po sobie zostawią, zmuszona do niemego podporządkowania się. Navarro obserwował, jak przerażenie wymalowuje się na mojej twarzy. – Jeśli potrafisz to robić i robić to dobrze, będziesz dostawała dziesięć tysięcy dolarów co dwa tygodnie. Moje serce się zatrzymało. Przerażająca rzeczywistość spotkań mafijnych uderzyła w ceglany mur nadrzędnego szoku finansowego. Opadła mi szczęka. – S-słucham? Powiedziałeś dziesięć tysięcy co dwa *tygodnie*? Czy co dwa... – Słyszałaś mnie poprawnie. Co dwa tygodnie – uśmiechnął się szyderczo, ponownie opierając się o fotel, wyraźnie delektując się całkowitym paraliżem przejmującym mój mózg. – Więc... nadal chciałabyś dostać ten długopis? Dwadzieścia tysięcy dolarów miesięcznie. Dwieście czterdzieści tysięcy dolarów rocznie. Dla dziewczyny, która właśnie została publicznie wyrzucona ze studiów i miała na swoim koncie mniej niż pięćdziesiąt dolców, była to astronomiczna, odmieniająca życie suma. Natychmiast zagwarantowała ona moje posłuszeństwo. Zmusiłam moją sztywną szyję do pracy, kiwając głową jak drewniana marionetka. – T-tak. Poproszę. Skinął głową, a po jego wargach błąkał się blady uśmiech. Sięgnął do górnej szuflady biurka i wyciągnął ciężki, złoty długopis, przesuwając go po wypolerowanym drewnie w moją stronę. – Jest jeszcze jeden bardzo ważny szczegół. – Jaki? – zapytałam nieobecnym głosem. Chwyciłam długopis, przewracając kartki na stronę z podpisem. Moja ręka drżała, gdy nabazgrałam swoje imię na kropkowanej linii, pieczętując swój los. – Nie pieprz się z bossami. Moja dłoń szarpnęła. Długopis się ześlizgnął, zostawiając poszarpaną smugę atramentu na końcu mojego podpisu. Nagłe niedowierzanie uderzyło w mój organizm, zamrażając powietrze w płucach. Moja głowa odskoczyła w górę, a z szeroko otwartymi oczami gapiłam się na mężczyznę siedzącego naprzeciwko mnie, całkowicie oszołomiona surową wulgarnością tej zasady. *Co?*