**KAELIA** Ciężkie trzaśnięcie drzwi samochodu, zamykającego mnie w środku, odcięło moją ostatnią więź ze światem zewnętrznym. Podróż z tętniącego życiem miasta pogrążyła się w duszącej, nieznośnej ciszy. Siedziałam sztywno oparta o pluszową skórę luksusowego, długiego czarnego sedana, sama w tylnej części pasażerskiej z Bastianem Navarro. Powietrze wewnątrz kabiny wydawało się gęste. Skórzane fotele były nieskazitelne, pachniały drogą wodą kolońską i bogactwem. Stanowiło to wyraźny kontrast z zapachem tanich perfum i zwietrzałego piwa, który utrzymywał się na moich ubraniach po wizycie w klubie. Wpatrywałam się tępo w przegrodę. Mój żołądek skręcał się w supeł. Zamartwiałam się tą sytuacją, rozpaczliwie pragnąc, by Scarlett siedziała tuż obok mnie i trzymała mnie za rękę. Zamiast tego, jechała daleko przed tym pojazdem na swoim motocyklu ulicznym, zostawiając mnie, bym sama stawiła czoła temu koszmarowi. Gdyby naprawdę jej zależało, byłaby tu ze mną w tym oklepanym mafijnym samochodzie, chroniąc mnie przed mężczyzną siedzącym zaledwie kilkanaście centymetrów dalej. Ograniczona przestrzeń sedana przesiąkła mroczną, niebezpieczną energią Navarro. Za każdym razem, gdy wiercił się na swoim siedzeniu, uderzała we mnie nowa fala napięcia. Jego ciężka obecność naciskała na moją klatkę piersiową. Był znanym przestępcą. Szefem mafii. Zabójcą. Doskonale radził sobie z ignorowaniem mojego istnienia, gapiąc się przez swoje okno, a ja ze wszystkich sił starałam się robić to samo. Zaledwie dwadzieścia minut temu ogłuszający bas w podziemnym klubie wstrząsał moją czaszką. Gorączkowo trajkotałam do Scarlett, naiwnie wierząc, że zapewnia mi ciche, spokojne życie. Bezpieczną przystań. Zamiast tego przekazała mnie bezpośrednio w ręce drapieżnika. Ostry, brutalny kontrast między chaotycznym hałasem klubu a tym przypominającym grobowiec sedanem przyprawiał mnie o zawrót głowy. Jednak cicha atmosfera prysła, gdy jego głos wypełnił samochód. – Kaelia Vance. Jego głęboki, czekoladowy głos rezonował w podłodze. Zesztywniałam, odmawiając odwrócenia głowy. – Powiedz mi – kontynuował z kpiącą nutą w głosie. – Zawsze ubierasz się jak nauczycielka trzeciej klasy? Moje uda zacisnęły się w obronnym zawstydzeniu. Gorączko zapłonęło na moich policzkach. Byłam boleśnie świadoma mojego obecnego stanu. Miałam na sobie za duże, poplamione ubrania i wyblakłe dżinsy o dwa numery za duże. Moje włosy były poplątanym od łez bałaganem. Zostałam porzucona, zdradzona i wyrzucona z mojego uniwersyteckiego życia. Nosiłam żałosne, widoczne resztki tego upokorzenia, by cały świat mógł je zobaczyć. Tusz do rzęs najprawdopodobniej rozmazał się na mojej twarzy. Odwróciłam głowę. – Nie ubieram się jak nauczycielka – warknęłam w odpowiedzi, broniąc się. – Ubieram się jak studentka. Moje oczy mnie zdradziły, wędrując w dół jego twarzy wbrew mojemu zdrowemu rozsądkowi. Wiedziałam, że siedzę obok wysoce niebezpiecznego przestępcy, a jednak złapałam się na tym, że analizuję jego przystojne rysy twarzy. Ciemne cienie rzucały ostre kąty na jego twarz. Jego nos był prosty, kości policzkowe wysokie i wydatne. To było niesprawiedliwe, że człowiek odpowiedzialny za tak wiele przemocy mógł wyglądać tak strukturalnie nieskazitelnie. Ciemny zarost okalał jego kanciastą szczękę. Wyglądał szorstko. Męsko. Krótka, natrętna myśl wdarła się do mojego mózgu, sprawiając, że zaczęłam zastanawiać się, jak dokładnie ta szorstka szczecina mogłaby być odczuwana, drapiąc po moich własnych ustach. Upiór mrowienia przemknął po mojej skórze. Jego czarne włosy były lekko zwichrowane, ułożone, a jednak miękkie. Navarro zignorował moją odzywkę. Zmienił postawę, przybierając autorytatywny ton. Jego jasne, zielone spojrzenie utkwiło we mnie. – Istnieje ścisły zestaw zasad, których będziesz musiała przestrzegać podczas pracy i zamieszkiwania w moim domu – nakreślił. Przełknęłam z trudem ślinę, wytrzymując jego wzrok. – Będzie formalny kontrakt – wspomniał, a w jego głosie zabrzmiało zimne, twarde ostrzeżenie. – A także niezwykle hojna rekompensata finansowa. Ale kiedy ten kontrakt zostanie podpisany, nie będzie już odwrotu. Precyzyjne, wykalkulowane użycie słowa „kontrakt” wywołało złowrogi dreszcz na moich plecach. Desperacja zamknęła mi usta. Szukając jasności, zmrużyłam oczy. – Co dokładnie oznacza niezwykle hojna zapłata? Navarro uśmiechnął się półgębkiem. Jego oczy musnęły moje wargi. Ten wizualny dotyk przesłał falę gorąca przez mój żołądek. – Sama zobaczysz – odpowiedział. – Dlaczego nie możesz mi powiedzieć teraz? – Próbowałam wymusić na nim konkretne liczby. Zanim zdążyłam naciskać dalej, Navarro wyciągnął telefon z wewnętrznej kieszeni marynarki. Zignorował mnie, kończąc rozmowę. Stłumiłam sfrustrowane jęknięcie i skupiłam uwagę na oknie. Światła miasta zgasły, zastąpione rozmazanymi rzędami drzew. Spojrzałam w ciemność, zdając sobie sprawę, że nie mam zielonego pojęcia, gdzie się znajdujemy. Byliśmy w szczerym polu. Osunęłam się z powrotem na oparcie. Zinternalizowałam tę izolację, zastanawiając się, czy zniknięcie nie byłoby idealną zemstą, by dać mojemu byłemu draniowi, Garrettowi, powód do zmartwień. Tępy ból pulsował w mojej piersi. Mój racjonalny umysł przyznał, że Garretta w ogóle by to nie obeszło. Wyrzucił mnie jak śmiecia. Navarro schował telefon do kieszeni i zmienił temat rozmowy. – Więc – zapytał. – Dlaczego zdecydowałaś się rzucić studia? Wzdrygnęłam się na to pytanie. Moje ramiona drgnęły. – To ci powiedziała? – szepnęłam. Przechylił głowę. – A nie tak to było? Uderzyła we mnie potężna fala głębokiej wdzięczności. Scarlett. Wymyśliła przykrywkę, chroniąc mnie przed upokarzającą prawdą o moim publicznym wydaleniu. Nie powiedziała mu o katastrofalnej scenie w gabinecie dziekana. Nie powiedziała mu, że zostałam praktycznie stamtąd wywleczona na oczach moich rówieśników. Zgodziłam się z kłamstwem. – Tak – stwierdziłam. – O to chodzi. Oderwałam wzrok, gdy sedan pojechał dalej. Gęsta linia drzew przerwała się, ukazując masywny, imponujący ceglany mur i ciężką bramę z kutego żelaza. Gdy podjechaliśmy bliżej, reflektory omiotły listowie. Zauważyłam uzbrojonych mężczyzn ubranym na czarno. Ukrywali się w okolicznych drzewach jak ninja, ściskając ciemne karabiny. Ciemne, metalowe lufy wyglądały przez grube gałęzie, śledząc ruch sedana. Byli śmiercionośni, upewniając się, że nikt nie wejdzie ani nie wyjdzie z tego kompleksu bez zgody Navarro. – Czy to zamknięte osiedle? – zapytałam nerwowo. Navarro zaśmiał się z mojej naiwności. – Możesz to tak nazwać. Mieszka tu całkiem sporo innych osób. Zupełnie tak, jak ty będziesz. Żelazne bramy z jękiem się otworzyły. Gdy samochód jechał opuszczoną, zalesioną drogą, brak sąsiadujących podjazdów obnażył rzeczywistość. To wcale nie było osiedle. Ta ziemia była jego prywatną domeną. Droga zakręciła, a drzewa się przerzedziły. Pojazd zatrzymał się przed głównym budynkiem. Była to oszałamiająca, ogromna rezydencja w stylu kolonialnym z czerwonej cegły. Eleganckie kolumny wspierały frontowy ganek. Wyciągnęłam szyję, a moje oczy rozszerzyły się z przerażenia, gdy ogarnęłam wzrokiem trzy odrębne piętra złożone z niekończących się, lśniących okien. Wpatrywałam się w sam ogrom tej kolonialnej budowli, a moje myśli pędziły. Dom tej wielkości wymagałby małej armii do utrzymania. Starannie przystrzyżone żywopłoty wzdłuż kolistego podjazdu były nieskazitelne. Kamienne stopnie prowadzące do masywnych, podwójnych drzwi wyglądały na idealnie czyste. Samo bogactwo emanujące z cegieł i zaprawy sprawiło, że żołądek zwinął mi się w supeł. Nie pasowałam do takiego miejsca. Byłam spłukaną, wyrzuconą ze studiów dziewczyną ubraną w poplamione ciuchy, siedzącą obok mężczyzny, który najprawdopodobniej był właścicielem policji. Wpadłam w panikę na myśl o pracy fizycznej, która byłaby wymagana, gdybym musiała sprzątać każdy jeden pokój. Sedan zatrzymał się. – To moja posiadłość – przedstawił Navarro. – A jeśli zgodzisz się na warunki kontraktu, to będzie twój nowy dom. Drżąc, odwróciłam się do niego. – Ile osób tu mieszka? Czy jestem tu jedyną pokojówką? Znów się zaśmiał. – Absolutnie nie. Zatrudniam całą dedykowaną załogę służby do utrzymania części wspólnych. Ulga rozkwitła we mnie, ale umarła w chwili, gdy spojrzałam mu w oczy. Nagła, mroczna zmiana przekształciła jego wyraz twarzy. Wyniosła pogarda wyparowała. Jego wzrok przesunął się po moim ciele z dręczącą powolnością. Przeniknął przez moje znoszone, za duże ubrania, by dostrzec ukryte pod nimi krągłości, odarty z jego wcześniejszej pogardy. Znów podniósł wzrok, krzyżując swoje oczy z moimi. – Twoim jedynym zadaniem nie będzie ogólne sprzątanie – poprawił mnie, a jego głos zniżył się do cichego pomruku. – Twoim zadaniem będzie obsługiwanie mnie. I tylko mnie.