Dwie godziny wcześniej. Surowy, przeraźliwy krzyk rozdarł przepastną przestrzeń opuszczonego magazynu. Dźwięk odbijał się od wilgotnych betonowych ścian, przechodząc w słabe, mokre szlochy. Kurz tańczył w mrocznym, migoczącym świetle wiszącej pod sufitem pojedynczej, bujającej się żarówki. Mężczyzna wisiał do góry nogami, zawieszony na grubym, zardzewiałym łańcuchu przyśrubowanym do belek sufitowych. Jego ciało kołysało się w powolnym, bolesnym ruchu wahadła. Jego twarz była zmasakrowaną plątaniną pękniętej skóry i strzaskanych kości, pobitą tak dotkliwie, że rysy były nierozpoznawalne. Krew kapała w miarowym, rytmicznym stukocie na mroźną podłogę poniżej, tworząc ciemne, rozlewające się lustro. Był centymetry od śmierci, każdy oddech był rzężącym świstem. "Bastardo, śmiesz podnosić rękę na moją rodzinę?" – warknął Cassian Vargo. Jego głos przetoczył się przez pomieszczenie, przesycony czystym jadem. Wydawało się, że sama temperatura powietrza wewnątrz magazynu gwałtownie spadła. Cassian Vargo, budzący największy postrach szef mafii w podziemiu, dominował w tej przestrzeni. Nie musiał podnosić głosu, by kontrolować pomieszczenie; sama jego obecność dusiła. Był uosobieniem władzy opakowanym w uszyty na miarę, czarny garnitur. Złote cygaro spoczywało między jego długimi palcami, a dym unosił się w powietrzu niczym ponure ostrzeżenie. Jego druga dłoń niedbale wodziła po zdobionej rękojeści noża będącego pamiątką rodową, ostrza, które przed dzisiejszą nocą otworzyło żyły niezliczonej liczby mężczyzn. "Czy ty wiesz" – zaczął Cassian, a jego ton opadł do cichego, zabójczego szeptu – "co spotyka ludzi, którzy mnie zdradzają?" Zanim pobity mężczyzna zdążył wykrztusić odpowiedź, ciężkie żelazne drzwi otworzyły się ze zgrzytem. Dwóch ludzi Cassiana wyłoniło się z cieni. Wepchnęli dwie sylwetki na środek pomieszczenia – kobietę i małe dziecko. Oboje mieli zawiązane oczy ciemnym materiałem, a ich nadgarstki były mocno skute opaskami zaciskowymi za plecami. Trzęśli się mocno, szlochając w zimne powietrze. Serce uwięzionego mężczyzny uderzyło w posiniaczone żebra, gdy rozpoznał swoją rodzinę. Surowe przerażenie zalało jego przekrwione oczy. "Nie… proszę, nie…" – jęknął, a jego głos załamał się w żałosny charkot. Widok żony i dziecka w szponach syndykatu Vargo złamał w nim wszelką resztkę determinacji, jaka mu pozostała. Cassian zrobił powolny, celowy krok do przodu. Polerowana skóra jego butów zatrzymała się tuż przy krawędzi powiększającej się kałuży krwi. Przechylił głowę, a jego ostra linia szczęki uchwyciła słabe światło, badając złamanego człowieka pozbawionymi życia, obsydianowymi oczami. "Widzisz" – powiedział Cassian tonem tak swobodnym, jakby rozmawiał o pogodzie. "Nie muszę krzyczeć, by dowieść swoich racji. Strach" – zrobił pauzę, a kącik jego ust uniósł się w złowieszczym uśmieszku – "jest cichszy. Osiada głęboko. Nie pozwala ci oddychać." Zakręcił w dłoni ostrym nożem, a metal złowił niebezpieczny błysk. Pochylił się blisko, a gorąco dymu z cygara musnęło pobite ucho mężczyzny. "I dzisiejszej nocy będziesz żałował, że nie błagałeś o litość trochę mocniej." Cassian nie odwracał wzroku od więźnia. Po prostu oddał jedno, ostre skinienie głową. Jeden z jego żołnierzy wystąpił naprzód, podniósł ciężki, plastikowy kanister i wylał benzynę bezpośrednio na kobietę i dziecko. Ostry, toksyczny smród paliwa wypełnił magazyn. Kobieta wrzeszczała histerycznie, szarpiąc się w więzach, gdy zimna ciecz przesiąkła jej włosy i ubranie. Dziecko zawodziło w ślepej panice. "Nie! Vargo, panie! Proszę, wybacz mi!" – wrzasnął mężczyzna. Żelazo tarło o jego kostki, gdy się szamotał. "Zabij mnie! Proszę, po prostu mnie zabij! Zostaw moją rodzinę, szefie!" Cassian wzruszył ramionami, poprawiając mankiety swojego czarnego garnituru. Jego srebrne spinki złowiły przytłumione światło. Jego wyraz twarzy pozostał pozbawiony człowieczeństwa – arcydzieło z kamienia i lodu. Wyciągnął z kieszeni smukłą, srebrną zapalniczkę i otworzył ją z trzaskiem. Mały, pomarańczowy płomień zapłonął do życia. Mikroskopijny ogień odbił się w ciemnych źrenicach Cassiana, odzwierciedlając czyste zniszczenie, które miał zamiar uwolnić. Wiszący mężczyzna potrząsał gorączkowo głową, a świeże łzy płynęły przez krew na jego twarzy. Dławił się własnymi błaganiami. Bez słowa Cassian podrzucił odpaloną zapalniczkę w powietrze. Czas zdawał się ciągnąć w nieskończoność. Srebrny metal wirował wokół własnej osi, drwiąc z rosnącej histerii więźnia. Gdy opadała, Cassian zamachnął się stopą i kopnął zapalniczkę w locie. Przeleciała przez pustą przestrzeń i wylądowała dokładnie w środku kałuży benzyny otaczającej kobietę i dziecko. Paliwo zapaliło się z potężnym, ogłuszającym świstem. Ściana pomarańczowego ognia wybuchła, pochłaniając obie postacie w całości. Intensywne gorąco rozeszło się po mroźnym magazynie. Kobieta i dziecko nie zdążyli nawet przetworzyć agoni, zanim płomienie ich strawiły. Ich ubrania wtopiły się w skórę. Ich ciało pokryło się pęcherzami, sczerniało i pękło pod wpływem piekącej temperatury. Ich rozdzierające uszy wrzaski przetoczyły się przez magazyn – chaotyczny, wysoki chór czystej męki. Wiszący mężczyzna krzyczał, a dziki, surowy dźwięk rozdzierał mu gardło. Szarpał się na łańcuchach z brutalną siłą, aż rwały mu się mięśnie i trzaskały stawy, gdy walczył o uwolnienie, zdesperowany, by rzucić się w ogień i ich ocalić. Grube żelazo trzymało go mocno w miejscu. Bezradny, patrzył, jak jego żona i dziecko płoną żywcem. Płomienie ich trawiły, a zapach pieczonego mięsa i topiącego się syntetycznego materiału sprawiał, że powietrze stawało się gęste i obrzydliwe. Cassian obrócił rodowy nóż w dłoni. Ostrze syknęło w zadymionym powietrzu. Wiszący mężczyzna zesztywniał, gdy Cassian podszedł i pociągnął stalą po jego szyi. Ostrze wbiło się głęboko w gardło, przecinając tętnicę szyjną i tchawicę jednym płynnym, bezlitosnym ruchem. Mężczyzna wydał z siebie mokre, bulgoczące westchnienie, a jego ręce wygięły się w spazmie. Gorąca, karmazynowa krew eksplodowała z otwartej rany w brutalnym strumieniu, opryskując betonową podłogę i plamiąc przód designerskiej marynarki Cassiana. Ciało więźnia szarpnęło się raz, drugi, po czym opadło martwe na ciężkie łańcuchy, a krew lała się po jego klatce piersiowej grubymi strugami. "Posprzątajcie ten bałagan" – rozkazał Cassian. Jego głos zdradzał zero emocji. Włożył cygaro z powrotem między wargi i zaciągnął się. "Trochę ci to zajęło" – powiedział Rocco. Jego zastępca wyłonił się z cienia, z uśmieszkiem błąkającym się na ustach. Rocco wyciągnął własną zapalniczkę, by odpalić papierosa, niezrażony płonącymi kilka metrów dalej ciałami. Cassian wypuścił gęstą chmurę dymu. "Wyślij kogoś, żeby zeskrobał to, co zostało z kobiety i dziecka." Rocco przewrócił oczami na to ponure pokłosie, wyciągnął telefon i wystukał szybką wiadomość. Był jedynym człowiekiem w mafii, który mógł zachowywać się tak swobodnie w obecności Cassiana i nie skończyć z kulą w łbie. "Ty miałeś całą zabawę, podczas gdy ja utknąłem przy papierkowej robocie" – poskarżył się dramatycznie Rocco. Chwycił czysty biały ręcznik z pobliskiej skrzyni i rzucił nim w swojego szefa. Cassian złapał ręcznik, nie patrząc. Uśmiechnął się krzywo. "Zazdrosny, Rocco? Nie martw się, następnym razem zostawię ci trochę rozlewu krwi, pod warunkiem, że nie będziesz taki powolny." Rocco prychnął. "Porozmawiaj z ojcem. Od godziny dobija się do ciebie na telefon. Mówi, że to pilne." Cassian mruknął w odpowiedzi. Wytarł świeże plamy krwi z policzka i linii szczęki, a karmazyn wsiąkł w białą bawełnę. Zwinął zrujnowany ręcznik w kulkę i odrzucił go, trafiając swojego zastępcę prosto w twarz. Głośna, kreatywna wiązanka przekleństw Rocco echem odbiła się po magazynie, podczas gdy Cassian odwrócił się na pięcie i wyszedł przez ciężkie drzwi. Mroźne nocne powietrze uderzyło w niego natychmiast. Ściągnął z siebie przesiąkniętą krwią marynarkę – uszytą na miarę, wartą więcej niż dziesięcioletnia pensja zwykłego człowieka – i wrzucił ją do zardzewiałej beczki na śmieci. Wślizgnął się na pluszowe, skórzane tylne siedzenie czekającego na niego opancerzonego samochodu. Vaughn, jego osobisty kierowca, natychmiast wyprostował się w fotelu, a jego dłonie spoczęły na kierownicy na za dziesięć dwunasta. Cassian poprawił swój czarny krawat, niewzruszony brutalną masakrą, którą właśnie zaaranżował. "Klub Vanguard" – rozkazał chłodno Cassian, odchylając się w cienie kabiny. "Tak jest, Maestro" – odpowiedział Vaughn, wrzucając bieg. Cassian wyciągnął telefon i wybrał numer. Linia ledwo zdążyła raz sygnałować, gdy z głośnika dobiegł chrapliwy, kpiący głos jego ojca. "A więc wreszcie przypomniałeś sobie, że ten starzec w ogóle istnieje?" "Hmm. O co chodzi?" – zapytał Cassian, spoglądając ze znudzeniem przez przyciemnioną szybę. "Pamiętasz tę rosyjską rodzinę? Syndykat Vance'ów? Tych, z którymi zaaranżowaliśmy twój ślub kilka lat temu?" Brwi Cassiana zmarszczyły się. Zesztywniał, a jego oczy zwęziły się w niebezpieczne szparki. "Tak. I powiedziałem ci, że zabiję ją w naszą noc poślubną." Głos jego ojca zmienił się, a w jego ton wkradła się ostra nuta rozbawienia. "Cóż, niespodzianka. Twoja panna młoda uciekła." Cassian uśmiechnął się mrocznie. Na jego twarzy pojawił się ciemny, pokręcony wyraz. "Uciekła? Dobrze dla niej. Uratowała własne życie." Przez ułamek sekundy na linii zapadła cisza, ciężka od niewypowiedzianej historii. "Ona ucieka już od trzech lat. Kaelen Vance przeszukał za nią całą ziemię, rozmieścił każdego żołnierza ze swoich szeregów, ale rozpłynęła się bez śladu. Przesłałem ci jej zdjęcie. Chce naszej pomocy w jej odnalezieniu, a ty dopilnujesz, żeby ją znaleźć. To rozkaz." Rozmowa urwała się z ostrym kliknięciem. Teraźniejszość. Vaughn trzymał jedną dłoń w pobliżu zimnej stali pistoletu schowanego w kaburze na ramieniu, podczas gdy drugą ściskał kierownicę tak mocno, że aż zbielały mu knykcie. Ciężkie opony wgryzały się w ubitą śniegiem ulicę, a ogrzewanie dmuchało ciepłym powietrzem do kabiny. Przeniósł wzrok na lusterko wsteczne, a jego oczy rozszerzyły się z niedowierzania. Nie bał się o własne życie; był w czystym szoku. Jakaś zdesperowana, pokryta śniegiem kobieta właśnie rzuciła się na tył jego samochodu i odważyła się przycisnąć scyzoryk bezpośrednio do gardła jego pana. Vaughn wstrzymał oddech, czekając na nieuniknioną rzeź. Ukradkiem spojrzał na Cassiana po raz kolejny. Jego pracodawca, panujący król podziemia, znany z lodowatej postawy i wybuchowego temperamentu, który zostawiał za sobą stosy ciał, nie wyglądał na złego. Ku zdumieniu Vaughna, szef siedział nieruchomo jak głaz, tak niewzruszony jak drapieżnik bawiący się swoim jedzeniem. Jego smołowoczarne oczy wbiły się w tę dziko wyglądającą kobietę obok niego. Kobieta, ślepa na to, że wzięła za zakładnika śmiercionośnego potwora, jeszcze mocniej docisnęła ostrą krawędź noża do skóry Cassiana. Mikroskopijna kropelka czerwieni pojawiła się w miejscu, gdzie metal wgryzł się w jego mocną szyję – ostry kontrast na tle jego śnieżnobiałego kołnierzyka. "Zamknij się!" – syknęła, a jej klatka piersiowa falowała z paniki. "Róbcie, co mówię!" Cassian nie drgnął. Jego oddech pozostał powolny i miarowy. Jego zimne, kalkulujące oczy powoli zjechały z jej twarzy, omiatając jej rozczochrany, przemoknięty od śniegu stan. Nie śpieszył się, jego wzrok był ciężki i inwazyjny, rozbierając ją jednym spojrzeniem. Analizował szybkie unoszenie się i opadanie jej piersi, to, jak jej podarta spódnica przylegała do drżących ud, odzierając ją z jakichkolwiek barier obronnych jednym, drapieżnym spojrzeniem. To było spojrzenie, które obiecywało całkowitą dominację. Szok Vaughna pogłębił się na przednim siedzeniu. Powietrze w kabinie stało się gęste i duszące od mrocznej aury Cassiana. Trzymała nóż na gardle diabła i żądała, by się zachowywał. Cassian przesunął się nieznacznie, niewzruszony nożem wbijającym się w jego ciało. "Odłóż nóż, tesoro" – mruknął Cassian. Jego ton był zaskakująco łagodny, a jednak wibrował w nim niebezpieczny, śmiercionośny chłód. "Krwawisz na moje fotele." Jej oczy zjechały w dół na ułamek sekundy, dostrzegając ciemnokarmazynową plamę rozprzestrzeniającą się z rany na jej nodze i wsiąkającą w nieskazitelną, drogą skórę. Natychmiast podniosła na niego wzrok, odmawiając wycofania się. "Będę krwawić tam, gdzie mi się cholernie podoba" – odparowała, a jej głos drżał, lecz pozostawał buntowniczy. "Ty trzymaj pysk na kłódkę." Cassian wytrzymał jej spanikowane spojrzenie. Absurdalność jej groźby, sama ślepa zuchwałość krwawiącej uciekinierki rozkazującej mu w jego własnym samochodzie, wyzwoliła w jego piersi coś pokręconego. Zaśmiał się cicho. Był to niski, mroczny, dudniący dźwięk, który wypełnił ciężką ciszę samochodu i posłał fizyczny dreszcz w powietrze. "Wiesz, kim jestem?"