Przejmujący chłód zimnego metalu wbijającego się w nadgarstki wyciągnął mnie z ciężkich otchłani nieświadomości. Poruszyłam się, a moja głowa pulsowała tępym, rytmicznym bólem, od którego wirowało mi przed oczami. Mrugając w gęstej atmosferze, spodziewałam się, że moje oczy się przystosują. Tak się nie stało. Otaczała mnie absolutna, dusząca ciemność. Złudny zapach eleganckiej skóry i wyraźnie ostry, męski zapach piżma unosiły się w powietrzu. Słabe wonie krzyczały o bogactwie i władzy, ale to odcięcie od zmysłów wyzwoliło we mnie znacznie starszy, prymitywny terror. To nie tylko ostre ukłucie w nadgarstkach sprawiło, że krew zmroziła mi się w żyłach. Była to miażdżąca świadomość tego, gdzie się znajduję. Zostałam zamknięta w pogrążonym w mroku, zamkniętym pokoju. Ściany natychmiast wydały się kurczyć, zbliżając się do mnie cal po calu. Miałam dziesięć lat, kiedy zdarzyło się to po raz ostatni. Mężczyzna, którego kochałam najbardziej, mężczyzna, na którego patrzyłam jak na mojego osobistego bohatera, wepchnął mnie do pozbawionego światła pokoju i zostawił tam, bym zgniła, przez sześć dni z rzędu. Przetrwałam, ale ciemność tak naprawdę nigdy mnie nie opuściła. Zrodziła paraliżujący lęk przed zamkniętymi, nieoświetlonymi przestrzeniami, który rzucał się na moją poczytalność. Moja klatka piersiowa zacisnęła się. Powietrze wydawało się zbyt rzadkie, by oddychać. Panika wybuchła gorąco i szybko w moich żyłach, ale zacisnęłam szczęki. *Skup się.* Musiałam się ruszyć. Wykręciłam nadgarstki w stalowych obręczach. Otwierałam już wcześniej kajdanki; to była pamięć mięśniowa. Manipulowałam palcami, szukając wewnętrznego mechanizmu, naciskając i przesuwając bolec blokujący. *Klik.* Metalowe szczęki odskoczyły, zsuwając się z mojej posiniaczonej skóry. Zsunęłam się z materaca, a moje bose stopy uderzyły o gładką, zimną podłogę. Brnęłam przez pustkę z wyciągniętymi rękami, dopóki moje dłonie nie uderzyły w lite drewno. Znalazłam klamkę i szarpnęłam w dół ze wszystkich sił. Zablokowane. "Wypuśćcie mnie!" Uderzałam pięściami w ciężkie drewno, a dźwięk był głuchy i stłumiony. "Jest tam kto?" Kroki zaszuściły po drugiej stronie. Głęboki, stoicki głos przedostał się przez drewno. "Proszę pani, nie możemy otworzyć drzwi. Rozkaz panicza Cassiana." Mój oddech stał się urywany. "Proszę!" Mój głos się załamał, zdradzając czyste przerażenie unoszące się w gardle. "Przysięgam, że nie ucieknę. Po prostu… otwórzcie drzwi!" "Przykro mi. Nie możemy." Moje płuca się skurczyły. Dusząca ciemność napierała na moją twarz, ciężka i gęsta. "Nie, nie, nie. Wy nie rozumiecie!" – krzyczałam, uderzając ramionami w nieustępliwą barierę. "Nie mogę tu zostać! Otwórzcie te cholerne drzwi!" Odpowiedziała mi martwa cisza. Zatoczyłam się do tyłu, a moja klatka piersiowa falowała, gdy wpatrywałam się w przytłaczającą czerń. *Zachowaj spokój*, rozkazałam sobie. Ale trauma była żywym stworzeniem i to ona wygrywała. Panika domagała się wyjścia. "Ostatnia szansa" – syknęłam przez zaciśnięte zęby, wbijając wzrok w miejsce, gdzie wiedziałam, że stoją drzwi. "Otworzycie czy nie?" Bez odpowiedzi. Świetnie. Chcieli bałaganu? Zrobię im strefę działań wojennych. Odwróciłam się, omiatając dłońmi ciemność, dopóki moje palce nie musnęły zimnego, gładkiego przedmiotu. Ciężki, ogromny wazon. Wydawał się drogi. Uniosłam go nad głowę i cisnęłam prosto w dół. Ceramika roztrzaskała się o podłogę, a wybuchowy trzask rozdarł ciszę. Nie przestałam. Na ślepo łapałam ramy wiszące na ścianach, zrywając każdy obraz i rzucając nimi przez pokój. Przewracałam stoliki boczne, rozbijałam kruche lampy i targałam każdy materiał, jaki mogły znaleźć moje ręce. Szkło posypało się niczym deszcz, odłamki i gruz rozsypały się po podłodze. Zanim moje płuca zaczęły piec z braku powietrza, pokój był zniszczonym pustkowiem. Wtedy to usłyszałam. Ciężki rygiel kliknął. W chwili, gdy drzwi zaskrzypiały, rozlewając w moje oczy ostre światło korytarza, rzuciłam się naprzód. Zamachnęłam się wyszczerbioną szyjką rozbitego wazonu prosto na wchodzącego do środka strażnika. Przeklął, zataczając się do tyłu, by uniknąć szkła, dając mi dokładnie tyle przestrzeni, by przemknąć obok niego. Wpadłam do rozległego, wielopoziomowego penthouse'u. Samo bogactwo było oszałamiające – lśniące marmurowe podłogi odbijały światła miasta wpadające przez masywne, przeszklone ściany od podłogi aż po sufit. Moje bose stopy uderzały twardo o kamień, gdy biegłam w stronę rozłożystych, szklanych schodów. Zanim zdążyłam dotrzeć do pierwszego stopnia, dwóch potężnych mężczyzn w czarnych garniturach wbiegło po schodach, odcinając mi jedyne wyjście. Mając zero czasu na skalkulowanie upadku, skręciłam w prawo, przeskoczyłam przez szklaną balustradę i runęłam w dół. Wylądowałam twardo na niższym piętrze. Ostry, wstrząsający ból wystrzelił w górę moich goleni i eksplodował w kolanach, ale adrenalina zamaskowała agonię. Rzuciłam się do przodu, zdesperowana by znaleźć wyjście. Było już za późno. Czterech strażników wyłoniło się z cienia, otaczając mnie niczym wataha wygłodniałych wilków. Broniłam się wszystkim, co miałam. Wymachiwałam pięściami, celując w gardła i szczęki. Kopałam, kręciłam się i drapałam, walcząc jak dzikie zwierzę zagnane w róg. Ale oni byli ogromni, wyszkoleni i bezlitośni. Grube, ciężkie dłonie zacisnęły się na moich ramionach, a ich brutalny chwyt miał za zadanie karać. Mężczyźni bezlitośnie wbili palce w moje bicepsy, szczypiąc i wykręcając delikatne ciało. Szamotałam się, ale ich dłonie tylko zaciskały się mocniej, siniacząc moją skórę i zostawiając gorące, piekące czerwone ślady, o których wiedziałam, że do rana zmienią się w fioletowe. Wykręcili mi ręce boleśnie za plecami, wymuszając bym uderzyła twarzą o marmurową podłogę. Zimny metal znów zatrzasnął się na moich nadgarstkach. Zaciągnęli mnie z powrotem po schodach, a moje pięty ciągnęły się po podłodze, prosto z powrotem do zrujnowanego pokoju. Tym razem nie zostawili mnie na łóżku. Przyparli mnie do zimnej ściany, przypinając kajdanki do ciężkich żelaznych kół wkręconych w kamień. Metal wbił się głęboko w moją otartą skórę. Mój oddech wydobywał się w ostrych, urwanych sapnięciach. Włosy przylegały do mojej spoconej twarzy w splątanych kosmykach. Spojrzałam na siebie w dół i uświadomiłam sobie, jak bardzo byłam bezbronna. Miałam na sobie tylko za dużą, białą koszulę zapinaną na guziki. Ledwie zakrywała mi uda, pozostawiając moje obite, nagie nogi całkowicie odsłonięte. Niektórzy ze strażników natychmiast odwrócili wzrok, poruszając się niespokojnie. Inni nie posiadali takiego umiaru, pozwalając by ich spojrzenia opadły i zatrzymały się na mojej odsłoniętej skórze znacznie dłużej, niż to było konieczne. Gorąco wspięło się po mojej szyi – mieszanka czystego upokorzenia i gotującej się furii. Wtedy temperatura w pomieszczeniu drastycznie spadła. Ciężkie, autorytatywne kroki odbiły się echem z korytarza. Strażnicy natychmiast cofnęli się, pochylając głowy w głębokiej uległości. Wszedł Cassian Vargo. Poruszał się jak człowiek, do którego należało samo powietrze, którym oddychaliśmy. Był wysoki, imponujący i ubrany w elegancki, nieskazitelny trzyczęściowy garnitur od Armaniego, który wręcz krzyczał o dominacji. Jego szerokie ramiona wypełniały ciemną marynarkę, sprawiając, że wyglądał niszczycielsko przystojnie, a jednocześnie emanował śmiercionośną, przerażającą energią. Jego ciemne, niemal czarne oczy najpierw omieciły mnie, rejestrując moje odsłonięte nogi i za dużą koszulę. Jego usta drgnęły, a słabe, kpiące rozbawienie zatańczyło na jego rysach, gdy uniósł jedną brew. Następnie jego wzrok przeniósł się na otaczający chaos. Zauważył roztrzaskany wazon, rozdarte obrazy, zniszczone meble. Rozbawienie zniknęło. Jego wyraz twarzy stwardniał w czystą, morderczą wściekłość. "Wyjaśnisz ten cały dramat?" – wycedził, z zaciśniętą szczęką, a jego głos był niskim pomrukiem obiecującym przemoc. Prychnęłam, przewracając na niego oczami. Zaprałam bose stopy o podłogę i odwzajemniłam mu gniewne spojrzenie, podczas gdy moja klatka piersiowa unosiła się ciężko. "Zamierzasz mnie p-pieprzyć? Po to mnie tu przywiozłeś?" – wyplułam, wytrzymując jego onieśmielające spojrzenie bez cienia cofania się. Zamroziło go. Sama zuchwałość moich słów zdawała się złapać go z zaskoczenia na ułamek sekundy. Następnie jego spojrzenie zwęziło się w niebezpieczne szparki. "Jeśli nie zamkniesz tej swojej ślicznej buzi, Skarbie, to rozpieprzę ci życie." Jego głos był lodem. Zimny, uszczypliwy i przepełniony furią, która sprawiła, że mój puls zająknął się. "Nienawidzę ciemnych, zamkniętych pokoi!" – odkrzyknęłam, a mój głos był ostry i defensywny, odbijając się echem od gołych ścian. Jego cierpliwość pękła. W przerażającym rozmyciu ruchu pokonał pokój. Zanim zdążyłam chociażby mrugnąć, uderzył swoim ciałem w moje, przygważdżając mnie mocno do ściany. Jego potężna dłoń zacisnęła się bezpośrednio na mojej szyi, a jego długie palce oplotły moje gardło, natychmiast odcinając mi dopływ powietrza. "Uważaj na ton, skarbie" – warknął, pochylając się, aż jego twarz znalazła się cale od mojej. Jego oddech owionął mój policzek, lodowaty i morderczy. "Nie testuj moich granic, Callo." Znał moje imię. Moje serce uderzało o żebra niczym uwięziony ptak. Prawdziwy, surowy strach wygrzebał sobie drogę do mojego gardła. Jego uścisk był jak z żelaza. Jego martwe, pozbawione emocji oczy wbiły się w moje i w tamtej ułamku sekundy autentycznie wierzyłam, że skręci mi kark. Moje płuca paliły, błagając o tlen. Moje dłonie drgnęły w kajdankach. Pojedyncza łza wymknęła się z kącika mojego oka. Wyznaczyła gorącą ścieżkę w dół mojego policzka i spadła bezpośrednio na jego knykcie. Zmiana była natychmiastowa. Morderczy zamiar zniknął z jego oczu. Jego chwyt się rozluźnił, odpadając od mojego gardła, jakby się poparzył. Zachłysnęłam się, wciągając ogromne, zdesperowane hausty bezcennego powietrza. Moje nogi ugięły się pode mną, niezdolne utrzymać mojego ciężaru. Przygotowałam się na twarde uderzenie w podłogę, ale zanim moje kolana zdążyły uderzyć o kamień, jego ramię wystrzeliło do przodu. Złapał mnie mocno za talię, a jego silny uścisk ustabilizował moje drżące ciało. Wolną dłonią sięgnął w górę i pstryknął mechanizm blokujący przy łańcuchach w ścianie. Metalowe kajdanki opadły. Nie mówiąc ani słowa, schylił się, wsunął ramię pod moje kolana i wziął mnie na ręce. Przytulił mnie do swojej szerokiej klatki piersiowej, jakbym nie ważyła absolutnie nic. Nie walczyłam z nim. Nie mogłam. Oparłam głowę na klapie jego marynarki, a moje ciało wciąż drżało po zjeździe adrenaliny. Mój płytki oddech muskał jego kołnierzyk. Wtedy to zobaczyłam. Czysty, biały bandaż wystawał spod jego kołnierzyka, zakrywając dokładnie to miejsce, w które zaledwie kilka godzin temu wbiłam nóż w jego szyję. Wspomnienie jego krwi pokrywającej moje ostrze przemknęło mi przez myśl. Zawaham się, a moja dłoń zadrżała lekko, gdy uniosłam jeden palec. Lekko obrysowałam krawędź gazy. "Czy to wciąż boli?" Pytanie ześlizgnęło się z moich ust, a mój głos był złamanym, ledwie słyszalnym szeptem. Jego celowe kroki ustały natychmiast. Całe jego ciało zesztywniało pode mną, jego mięśnie zmieniły się w kamień na jedno bolesne uderzenie serca. Ale nie odpowiedział. Po prostu zacieśnił swój chwyt na mnie i szedł dalej. Wyniósł mnie ze zniszczonego pokoju i przeniósł przez szeroki, cichy korytarz, ostatecznie wkraczając do masywnej sypialni. Kontrast był oszałamiający. Delikatnie beżowe ściany lśniły ciepło w naturalnym świetle słonecznym wpadającym przez wielkie, wykuszowe okno. Powietrze było rześkie, czyste i pachniało mocno świeżą lawendą. To było sanktuarium. "Pani Hildo!" Jego głos przebił się przez spokojną ciszę, ostry, głośny i władczy. Kobieta po czterdziestce wbiegła przez boczne drzwi, wycierając ręce o fartuch. "Tak, paniczu Cassianie?" "Proszę sprawdzić jej rany." Podszedł do środka pokoju i opuścił mnie. Jego dotyk był szokująco ostrożny, gdy kładł mnie na pluszowym materacu, układając poduszki za moimi plecami, abym mogła usiąść. Cofnął się o krok, odwracając swoje szerokie ramiona w stronę drzwi, by wyjść. Nie mogłam pozwolić mu odejść. "Cassianie Vargo" – zawołałam. Zatrzymał się, z dłonią spoczywającą na mosiężnej klamce. Mój głos się ustabilizował, a resztki mojej paniki zostały zastąpione palącą potrzebą prawdy. Wpatrywałam się w tył jego drogiego garnituru, żądając odpowiedzi. "Dlaczego tu jestem? Czego miliarder i dziedzic Imperium Vargo chce od takiej biednej kobiety jak ja?"