Gwen wślizgnęła się przez tylne drzwi rodzinnego domu, a metalowe zawiasy pozostały całkowicie bezgłośne, gdy powoli domykała ciężkie drewno. Przyciskała masywny, przesiąknięty deszczem płaszcz do klatki piersiowej, owijając ciasno gruby materiał wokół swojej drżącej postaci. Dom tonął w całkowitych ciemnościach, cichy i spokojny, co stanowiło jaskrawy kontrast dla brutalnego koszmaru, z którego ledwo co uciekła. Omijała skrzypiące deski podłogowe w wąskim przedpokoju, kierując się wyłącznie czystą adrenaliną i instynktem przetrwania. Desperacko starała się nie obudzić rodziców. Nie mogła teraz stanąć z nimi twarzą w twarz, nie wtedy, gdy czuła się jak strzaskana wersja dziewczyny, która opuściła ten dom kilka godzin temu. Kiedy dotarła do małej, wyłożonej kafelkami łazienki na końcu korytarza, wślizgnęła się do środka i przesunęła metalowy zamek z cichym, ostatecznym kliknięciem. Dopiero wtedy jej drżące nogi odmówiły posłuszeństwa. Oparła się o drzwi, osuwając się na zimną podłogę i łapczywie łapiąc powietrze, gdy przerażenie z ciemnego zaułka w końcu ją dogoniło. Upuściła za duży płaszcz na podłogę, zostawiając ciemną kałużę na kafelkach. Gdy tylko wstała i weszła do małej kabiny prysznicowej, przekręciła metalowy uchwyt do samego końca, na najzimniejsze ustawienie. Lodowata woda uderzyła ze słuchawki, smagając jej bladą skórę niczym seria lodowych igieł. Natychmiast znieczuliła jej zewnętrzną powłokę, wyziębiając ją aż do kości, ale ta zamarzająca ulewa w niczym nie uciszyła ryczącego chaosu szalejącego w jej umyśle. Widmowe doznania dwóch dzikich zmiennokształtnych pełzały po jej ciele jak podstępna choroba. Wciąż czuła ich stwardniałe, brudne dłonie zaciskające się na jej talii, przygważdżające ją do szorstkiego betonu. Czuła ich gorący, ohydny oddech na swojej szyi, który ją dusił. Zaczęła się szorować. Używała gołych dłoni, wbijając paznokcie głęboko w ramiona, klatkę piersiową, uda. Przeciągała paznokciami po swoim ciele raz za razem, gorączkowo i desperacko, próbując zedrzeć niewidzialny brud pozostawiony przez napastników. Czerwone pręgi wezbierały na jej ciele wściekłymi liniami. Wtedy delikatna skóra pękła. Cienkie strumyczki jasnoczerwonej krwi zmieszały się z lodowatą wodą, spływając w wirach do srebrnego odpływu u jej stóp. Drapała się obsesyjnie, rozrywając siebie samą. Musiała wyciąć z siebie to głębokie poczucie bycia zbezczeszczoną. Wspomnienie mężczyzn rozchylających jej nogi siłą, ustawiających się między jej udami, odtwarzało się w niekończącej się, przyprawiającej o mdłości pętli pod jej zamkniętymi powiekami. Stała bezpośrednio pod bezlitosnym, lodowatym strumieniem przez wiele godzin. Trzęsła się, krwawiła i szlochała, dopóki jej gardło nie stało się zdarte i ochrypłe, czując się złamana aż do samego rdzenia. Zawsze wiodła spokojne, ostrożne życie, przestrzegając zasad i nie wychylając się. A jednak polowano na nią jak na zwierzynę. Ostre, niecierpliwe pukanie zburzyło tragiczną izolację jej azylu. – Gwendolyn! – Głos jej matki przebił się przez drewniane drzwi, głośny i drażniący. – Jesteś tam? Co u licha trwa tak długo? Gwen wzdrygnęła się, a jej zakrwawione dłonie opadły wzdłuż boków. Sięgnęła w górę drżącymi palcami i zakręciła wodę. – Zaraz wyjdę – zdołała wykrztusić. Jej głos brzmiał chrapliwie, na wpół złamanie, ledwie wznosząc się powyżej żałosnego szeptu. Jej matka błędnie zinterpretowała przedłużające się opóźnienie i ochrypły, chwiejny ton. Mosiężna klamka agresywnie zazgrzytała. – Otwórz te drzwi! Natychmiast! Nie pozwolę, żebyś chowała się tam przez całą noc! Zanim Gwen zdążyła chwycić ręcznik, by zakryć swoją zmasakrowaną skórę, zamek ustąpił pod silnym, gniewnym pchnięciem. Jej matka wtargnęła do małego pomieszczenia z twarzą wykrzywioną z irytacji i wyczerpania. Starsza kobieta zatrzymała się jak wryta. Jej ostre spojrzenie omiotło blade, drżące ciało Gwen, natychmiast rejestrując brzydkie, krwawiące zadrapania pokrywające ramiona, nogi i obojczyk córki. Ale matczyna troska ani razu nie zagościła w oczach jej matki. Zamiast tego nagła fala ślepej furii zawładnęła jej rysami, wykrzywiając twarz w maskę czystego gniewu. – Czy ty postradałaś zmysły?! – wrzasnęła matka, a dźwięk ten odbił się od wyłożonych kafelkami ścian. – Spójrz, co ty sobie zrobiłaś! Jutro jest ceremonia łączenia w pary! Najważniejszy dzień w twoim życiu, a ty celowo tak niszczysz swoje ciało?! Gwen skurczyła się w sobie o opierając o zimne, mokre kafelki, próbując skrzyżować ramiona na odsłoniętej klatce piersiowej. – Mamo, nie, proszę, posłuchaj mnie… – Zachowujesz się jak histeryczka! – oskarżyła ją matka, podchodząc bliżej i wytykając Gwen wypielęgnowanym palcem zakrwawione ramię. – Nigdy nie chciałaś wziąć udziału w tej ceremonii, wiedziałam o tym! Ale to? Okaleczanie się? To jest hańba! Wstyd, jaki przynosisz tej rodzinie, jest niewyobrażalny! Jak mam jutro spojrzeć komukolwiek w twarz? Jak mam spojrzeć w oczy innym rodzinom, kiedy moja córka wygląda jak zmasakrowane zwierzę? Zanim Gwen zdołała sformułować choćby jedno słowo, by się obronić, zanim w ogóle spróbowała wyjaśnić przerażającą prawdę o ciemnym zaułku, dłoń jej matki przecięła powietrze. *Trzask.* Otwarta dłoń zderzyła się z policzkiem Gwen. Ostre, piekące uderzenie zabrzmiało w maleńkim pomieszczeniu, odbijając się echem niczym wystrzał z pistoletu. Gwen stała sparaliżowana w szoku, jej twarz płonęła, a umysł opustoszał. Wpatrywała się w kobietę, która miała ją chronić, z szeroko otwartymi, pełnymi niedowierzania oczami. – Zasłużyłaś na to – oświadczyła chłodno jej matka, opuszczając dłoń do boku. – Zasługujesz na coś gorszego za samolubne zniszczenie swojego wyglądu w przeddzień ceremonii. Czas dorosnąć, Gwendolyn. Przestań zachowywać się jak rozpieszczone dziecko. Gwen przez całą noc pragnęła ciepłego objęcia. Chciała, żeby matka ją przytuliła, kołysała ją, gładziła jej wilgotne włosy i powiedziała jej, że jest bezpieczna przed potworami z ciemności. Zamiast tego pękła ostatnia, krucha tama powstrzymująca jej zdrowe zmysły. Łzy popłynęły po jej policzkach, gorące i szybkie. – Zostałam zaatakowana – wykrztusiła Gwen, szlochając niekontrolowanie. Jej klatka piersiowa unosiła się ciężko, gdy to druzgocące wyznanie spłynęło z jej ust. – Prawie mnie zgwałcono. Jej matka zamarła. Ognisty gniew natychmiast stopniał, zamieniając się w czystą panikę. – Dwóch zmiennokształtnych wciągnęło mnie do zaułka w drodze do domu – wyznała Gwen, a jej głos drżał, gdy oplatała ramionami swój zakrwawiony tułów. – Przygwoździli mnie do brudnej ziemi. Ustawiali się między moimi nogami. Prawie to zrobili, mamo. Nieznajomy zainterweniował i ich zabił, ale oni… Zamiast rzucić się naprzód, by wziąć straumatyzowaną, płaczącą córkę w pocieszające ramiona, jej matka fizycznie się wzdrygnęła. Zrobiła dwa duże kroki w tył, wpatrując się w Gwen tak, jakby ta nosiła śmiertelną, zaraźliwą zarazę. – Czy oni… czy posunęli się do końca? – zapytała matka. Jej głos zniżył się do przerażonego szeptu, a oczy uciekały na boki, by uniknąć bezpośredniego patrzenia na ciało Gwen. – Nie – załkała Gwen, a desperacja przeplotła jej chrapliwy ton. – Nieznajomy mnie uratował, zanim zdążyli zrobić cokolwiek więcej. Jej matka zaczęła krążyć po ograniczonej przestrzeni łazienki, gorączkowo obgryzając paznokieć kciuka. – O mój Boże. O mój Boże. Co, jeśli ktoś się dowie? Co, jeśli ktoś widział, co wydarzyło się w tym zaułku? Gwen patrzyła w druzgocącym niedowierzaniu. Jej matka nie pytała, czy nic jej nie jest. Nie pytała, czy potrzebuje lekarza. – Czy ty w ogóle zdajesz sobie sprawę, jak ogromną plamę to zostawi na twojej reputacji? – zażądała matka, zatrzymując się, by wycelować drżący palec w Gwen. – Jeśli ludzie dowiedzą się o tym incydencie, żaden przyzwoity samiec nigdy nie wybierze cię na narzeczoną. Plotki cię zniszczą! Spędzisz resztę życia w hańbie. Zostaniesz pozbawiona jakiejkolwiek szansy na znalezienie odpowiedniego partnera i założenie szanowanej rodziny! – Prawie mnie zgwałcono! – krzyknęła Gwen, a jej głos załamał się pod ciężarem ostatecznej zdrady. – Prawie zginęłam! – Trzymaj gębę na kłódkę o tym ataku! – zagroziła jej matka, wkraczając z powrotem w przestrzeń osobistą Gwen, z oczami dzikimi ze strachu o pozycję społeczną. – Nie pisniesz o tym nikomu ani słowa. Jeśli prawda wyjdzie na jaw, jesteś skończona. Zrozumiałaś? Nałożysz makijaż, zakryjesz te ohydne zadrapania i będziesz się jutro uśmiechać. To uświadomienie uderzyło Gwen mocniej niż piekący policzek. Jej matka dbała wyłącznie o zabezpieczenie narzeczonego i utrzymanie ich nieskazitelnej pozycji społecznej. Poważna trauma, którą Gwen właśnie przeżyła, nie znaczyła nic w porównaniu z tym, co pomyśli reszta ich zmiennokształtnego społeczeństwa. Ostatnie resztki nadziei, których trzymała się Gwen, spłonęły na popiół, pozostawiając w jej klatce piersiowej pusty, głuchy ból. Gwen czuła się głęboko nieszczęśliwa. Została emocjonalnie porzucona przez jedyną osobę, która powinna była stać u jej boku. Bez słowa przecisnęła się obok matki, a jej nagie, zakrwawione ramię otarło się o jedwabne ubranie kobiety. Weszła do swojej sypialni i naciągnęła grube spodnie dresowe oraz za dużą bluzę z kapturem. Wczołgała się pod grube koce, wyczerpana aż do szpiku kości. Odwróciła się plecami do otwartych drzwi, w których wciąż stała jej matka, obserwując ją. – Zostaw mnie w spokoju – szepnęła Gwen. Jej głos był martwy, pozbawiony wszelkiego życia i emocji. – Stawię się na ceremonię punktualnie. Nie martw się. Nie czekała na odpowiedź. Gwen wtuliła twarz głęboko w poduszkę, nasłuchując, jak drzwi w końcu klikają, by się zamknąć, i bezgłośnie wypłakała się do snu w ciemnościach. Tymczasem ciężkie buty chlapały w głębokich kałużach na ciemnej, przesiąkniętej deszczem drodze. Tajemniczy, zamaskowany mężczyzna szedł samotnie przez burzę. Lodowata ulewa smagała jego szerokie, muskularne ramiona, przesiąkając na wskroś przez jego ciemne ubranie, ale on ledwo zauważał przejmujące zimno. Same opuszki jego palców wciąż nosiły wyraźny, metaliczny zapach krwi zdziczałego zmiennokształtnego. Gęsta ciecz zmyła się w ulewnym deszczu, ale widmowy zapach przylgnął do jego skóry, będąc surowym przypomnieniem o życiach, które właśnie zakończył. Brutalna egzekucja, której właśnie dokonał, w żaden sposób nie ugasiła głębokiego, płonącego gniewu, gotującego się w jego potężnej klatce piersiowej. *Powinniśmy byli sprawić, by bolało bardziej*, warknął zaciekle jego wewnętrzny wilk, nieustannie drapiąc obrzeża jego umysłu. *Powinniśmy zawrócić i rozerwać te żałosne psy na strzępy. Powoli wyrywać im gardła za to, że odważyli się dotknąć tego, co nasze.* Rhydian w myślach zgodził się z brutalnymi pragnieniami dzikiej bestii. Wyrzutki zasłużyły na o wiele wolniejszą, boleśniejszą śmierć za to, że ją terroryzowały. Ale jego świadomy umysł był pochłonięty zupełnie innym obrazem. Widział przerażoną, drżącą dziewczynę, którą zostawił w brudnym zaułku. Wyobrażał sobie jej delikatną, bladą skórę wystawioną na lodowaty deszcz, jej szerokie, spanikowane oczy wpatrujące się w niego w górę, jakby był po prostu kolejnym potworem czekającym na atak. Głębokie, instynktowne pragnienie boleśnie ścisnęło go w żołądku. Chciał paść na kolana w tym brudnym zaułku. Chciał zebrać jej małe, kruche ciało i przytulić mocno do swojej szerokiej piersi. Pragnął delikatnie odcałować spadające łzy, które znaczyły jej blade policzki, i otulić ją swoim ochronnym ciepłem, kładąc je na jej krwawiące rany, dopóki znów nie poczuje się bezpiecznie. Ale zmusił swoje mięśnie, by pozostały w bezruchu. Powstrzymał się. Wiedział, że jego piękna, srebrnowłosa kobieta była zbyt przerażona po brutalnym ataku. Została zagoniona w kozi róg, upolowana i przygwożdżona. Jakiekolwiek pośpieszne, przytłaczające podejście z jego strony – jakikolwiek nagły dotyk czy agresywne pocieszanie – tylko popchnęłoby ją nad przepaść. Odrzuciłaby go z czystego przerażenia, uciekając przed nim tak, jak uciekała przed nimi. Rhydian zatrzymał się w miejscu. Ulewny deszcz spływał po jego zamaskowanej twarzy, kapiąc z mocnej szczęki. Powoli spojrzał za siebie, przez swoje szerokie ramię. Jego intensywne spojrzenie przebiło smolistą ciemność nocy, wpatrując się w pustą ulicę, na której zniknęła. Stał tam przez dłuższą chwilę, pozwalając, by zimna burza obmywała jego sztywną sylwetkę. Wziął powolny, stabilizujący oddech, wciągając wilgotne nocne powietrze głęboko do płuc. Świadomie stłamsił wzdychającego, warczącego wilka krążącego w jego umyśle, uspokajając bestię cichą, nierozerwalną przysięgą. Zdobędzie ją. Ale nie dziś. Jutro odbywała się z niecierpliwością oczekiwana ceremonia łączenia w pary. Całe społeczeństwo zbierze się pod jednym dachem. I właśnie tam, w jasnym świetle, na oczach wszystkich, prawnie i oficjalnie zażąda jej, by stanęła u jego boku. Zwiąże ją ze sobą w sposób, który ich surowe społeczeństwo w pełni zaakceptuje. Jego przeznaczona.