Gwendolyn wpatrywała się tępo w sufit. Poranne światło wkradało się przez szczeliny w roletach jej sypialni, rzucając jasnoszare linie na materac. Nie spała ani sekundy. Za każdym razem, gdy zamykała oczy, przerażające wspomnienia z wczorajszego dnia wracały, by ją prześladować. Widziała ciemną, wąską alejkę. Czuła zimny deszcz przesiąkający przez jej cienkie ubrania. Pamiętała przerażający, duszący smród zdziczałych zmiennokształtnych więżących ją przy szorstkiej ceglanej ścianie. Zwlekła z łóżka swoje wyczerpane, obolałe ciało i weszła do przylegającej łazienki. Trzymając się krawędzi umywalki, spojrzała w lustro. Ciężkie, ciemnofioletowe kręgi siniaczyły delikatną skórę pod jej oczami. Chlusnęła lodowatą wodą na twarz, próbując zmyć utrzymujący się brud i widmowe poczucie rąk tamtych wyrzutków. Dzisiaj była ceremonia łączenia w pary. To miał być najważniejszy dzień w jej życiu. Wróciła do sypialni i zignorowała rząd wyszukanych, jedwabnych ceremonialnych sukni, starannie rozłożonych na jej łóżku. Odsunęła je na bok. Odmówiła zabawy w przebieranki. Zamiast tego sięgnęła do szafy i wyciągnęła potężną, za dużą szarą bluzę z kapturem. Połączyła ją z parą luźnych, wyblakłych spodni dresowych. Dzisiaj potrzebowała zbroi, a nie koronek. Potrzebowała wygody, by przetrwać ten dzień. Drzwi jej sypialni otworzyły się ze skrzypieniem. Jej matka weszła do środka, trzymając parę wypolerowanych szpilek. Starsza kobieta zatrzymała się jak wryta. Jej oczy przenosiły się od pięknych sukni rzuconych na łóżku do workowatych ubrań luźno wiszących na kruchej sylwetce Gwendolyn. Jej usta się otworzyły, a czoło zmarszczyło w natychmiastowej dezaprobacie. – Nie zaczynaj – powiedziała Gwendolyn. Podniosła dłoń, przerywając matce, zanim choćby jedno słowo ostrej krytyki zdążyło paść z jej ust. – Nie zaczynaj dzisiaj ze mną. Rozmawiałyśmy już o tym wystarczająco dużo. Wiem, że nienawidzisz tego, jak teraz wyglądam. Ale ten właściwy wybierze mnie bez względu na to, co mam na sobie. A teraz proszę, po prostu jedźmy. Nie chcemy się spóźnić. Jej matka zacisnęła usta. Przełknęła ciężko ślinę, obdarzając ją sztucznym, wymuszonym uśmiechem. – Wyglądasz uroczo, Gwendolyn. Gwendolyn chwyciła trampki i wsunęła w nie stopy. Przeszła obok matki i skierowała się na dół. Potrzebowała ojca. Potrzebowała jego spokojnej obecności i uspokajającego uśmiechu. Obiecał, że będzie dziś stał u jej boku podczas całego wydarzenia. Ale kiedy dotarła na dół schodów, w kuchni panowała martwa cisza. Jadalnia była całkowicie pusta. Jego stały stołek przy kuchennej wyspie stał pusty. Nigdzie nie było widać jego porannej gazety. Dom wydawał się natychmiast zimny i pusty. – Gdzie jest tata? – zapytała Gwendolyn. Odwróciła się, by spojrzeć na matkę schodzącą po drewnianych schodach. Jej matka chwyciła torebkę i kluczyki do samochodu ze stolika w korytarzu. Unikała spojrzenia Gwendolyn. – Przepraszam, Gwendolyn. On nie może dziś przyjść. Alfa zadzwonił wcześnie rano. Pojawiła się jakaś pilna sprawa w fabryce na terytorium watahy. Alfa zażądał, by natychmiast pojechał się tym zająć. Dzisiaj jesteśmy tylko ty i ja. W żołądku Gwendolyn zacisnął się ciężki supeł. Pokiwała powoli głową, oplatając ramiona wokół własnej talii. Wyszła przez frontowe drzwi i czekała przy samochodzie. Chciała wczołgać się z powrotem do łóżka, zawinąć się w grube koce i ukryć się przed światem na zawsze. Jazda na ceremonię przypominała marsz śmierci. Kiedy jej matka w końcu zaparkowała samochód, Gwendolyn wyjrzała przez szybę od strony pasażera i zmarszczyła brwi. Nie byli przy ratuszu. Każdego roku ludzka ceremonia odbywała się wewnątrz jasno oświetlonych, pilnie strzeżonych murów lokalnego ratusza. Dawało to ludzkim dziewczętom poczucie bezpieczeństwa i prywatności przed bestiami. Ale dziś zaparkowały na gęstym, onieśmielającym skraju lasu. Masywne, górujące sosny blokowały poranne słońce. Gęsta mgła przewalała się po wilgotnej ziemi. – Dlaczego tu jesteśmy? – zapytała Gwendolyn. Jej głos drżał. Przyprawiające o mdłości przerażenie wzbierało głęboko w jej trzewiach. – Nie wiem – odpowiedziała jej matka, wysiadając z pojazdu. – Jestem równie zdezorientowana jak ty. Chodź. Musimy tam dotrzeć, zanim zaczną. Gwendolyn ruszyła za matką w stronę miejsca zbiórki. Setki ludzi kręciły się wzdłuż linii drzew. Nerwowe rozmowy ludzkich dziewcząt mieszały się z głębokimi, dudniącymi głosami miejscowych zmiennokształtnych. Gwendolyn dołączyła do rzędu uczestniczących w tym kobiet. Owinęła za dużą bluzę z kapturem ciaśniej wokół swojego poobijanego ciała. Nagła cisza zapadła nad ogromnym tłumem. Imponujący Alfa wszedł na podwyższoną drewnianą platformę. Górował nad wszystkimi, a jego szerokie ramiona były wyprostowane; jego władcze spojrzenie przesuwało się po twarzach członków jego watahy i ludzkich mieszkańców. – Panie i panowie! Ludzie i zmiennokształtni! – Głos Alfy zagrzmiał jak piorun, odbijając się echem od starożytnych drzew. – Mamy w tym roku do ogłoszenia ważną nowinę. Gwendolyn wstrzymała oddech. Jej klatka piersiowa się zacisnęła. – Jak wszyscy wiecie, każdego roku odbywają się dwie oddzielne ceremonie. Jedna dla ludzi, druga dla zmiennokształtnych. Ale w tym roku zmieniamy stare zwyczaje. Robimy coś bezprecedensowego. – Alfa zrobił pauzę, a dziki uśmiech zagościł na jego wargach. – Łączymy oba wydarzenia. Obie ceremonie odbędą się jednocześnie, właśnie tu, w dziczy. Wśród ludzkich dziewcząt wybuchły zaszokowane westchnienia. Oczy Gwendolyn rozszerzyły się w czystym, niekłamanym przerażeniu. Jej dłonie zaczęły drżeć. – Zmiennokształtni mają od dziś absolutne prawo do aktywnego zdobywania ludzkich partnerek – oświadczył Alfa. Jego głos przeciął narastającą panikę. – Dla biorących udział w tym bestii starożytne prawo polowania pozostaje w pełni w mocy. Zasady są proste. Wytrop swoją ofiarę. Złap ją. Naznacz ją zębami. Przynieś ją do domu. Ślepa panika ogarnęła umysł Gwendolyn. Ledwo mogła oddychać. Wczoraj o włos uniknęła napaści ze strony wyrzutków. Dzisiaj samo prawo spuszczało ze smyczy bestie, by na nią polowały. Była ofiarą. Tłum zafalował. Gwendolyn rozglądała się gorączkowo dookoła w poszukiwaniu drogi ucieczki. Kątem oka dostrzegła swoją najlepszą przyjaciółkę. Sylvia miała na sobie obcisłą, wydekoltowaną sukienkę, która ledwie zakrywała jej uda. Stała obok swojego bogatego ludzkiego narzeczonego. Ale gdy tylko usłyszała ogłoszenie Alfy, Sylvia puściła ramię mężczyzny. Sylvia przepchnęła się przez obszar zbiórki, szokująco porzucając swojego narzeczonego. Podeszła prosto do Gwendolyn i stanęła tuż obok niej. – Sylvia? – szepnęła Gwendolyn, wpatrując się w przyjaciółkę w szoku. – A co z twoim narzeczonym? Sylvia przewróciła oczami. Dziwny, pełen entuzjazmu uśmiech rozlał się na jej błyszczących wargach. – Zapomnij o nim. I tak był tylko przelotnym, weekendowym romansem. Wygląda na to, że potrzebujesz wsparcia. Pobiegnę z tobą. Maleńka iskierka nadziei zapłonęła w piersi Gwendolyn. Przynajmniej nie będzie sama. Przynajmniej będą mogły uciekać i ukrywać się razem. – Ludzkie kobiety mają pięć minut przewagi! – ryknął Alfa. Zszedł z platformy, a jego oczy żarzyły się pierwotną energią. – Panie, uciekajcie! Ogłuszający róg rozbrzmiał w zimnym powietrzu. Wybuchł chaos. Kobiety krzyczały i rzuciły się pędem za linię drzew, pędząc w mroczne cienie lasu. Gwendolyn chwyciła dłoń Sylvii. Pociągnęła przyjaciółkę do przodu. Biegły mijając grube pnie i przeskakując przez skręcone korzenie. Gwendolyn odliczała sekundy w myślach. Jej nogi płonęły z wysiłku. Musiała dostać się głęboko w las, daleko od miejsca zbiórki. Ale zaledwie po minucie biegu Sylvia wyrwała swoją dłoń. Westchnęła dramatycznie i leniwie opadła na kawałek miękkiej, omszałej ziemi. – Sylvia! Co ty robisz? – wrzasnęła Gwendolyn. – Wstawaj! Czas ucieka! Musimy biec! Sylvia oparła się na rękach i wyciągnęła przed siebie nogi. Spojrzała w górę na Gwendolyn i uśmiechnęła się krzywo. – Dlaczego? Nie chcesz zostać zdobyta? – Przez bestię? Nie! Musimy uciekać! – błagała Gwendolyn, podchodząc bliżej, by chwycić przyjaciółkę za ramię. Sylvia odtrąciła jej dłoń. Jej wyraz twarzy stał się bezduszny i zimny. – Rób jak uważasz, Gwen. Dołączyłam do tego niebezpiecznego polowania tylko dlatego, że chcę, żeby zdobył mnie wilkołak. Chcę prawdziwego samca. Ty możesz sobie uciekać, ile chcesz. Ja zostanę dokładnie tutaj i będę z niecierpliwością czekać, aż moja futrzasta bestia mnie znajdzie. Gwendolyn wpatrywała się w dziewczynę, którą uważała za swoją lojalną najlepszą przyjaciółkę. Gorące łzy zdrady zaszczypały ją w oczy. Zegar tykał. Pięć minut dobiegało końca. Nie miała czasu się kłócić. Nie miała czasu, by zmieniać chory umysł Sylvii. Gwendolyn odwróciła się na pięcie i rzuciła się samotnie w gęstą, ciemną linię drzew. Zmusiła swoje głęboko obolałe ciało poza granice fizycznej wytrzymałości. Siniaki po wczorajszym ataku pulsowały z każdym desperackim krokiem. Niskie gałęzie chłostały ją po policzkach. Ostre ciernie szarpały jej spodnie dresowe. Jej płuca płonęły, jakby były pełne potłuczonego szkła. Wtedy zaczął się prawdziwy koszmar. Głębokie, gardłowe, zwierzęce warczenie echem odbiło się po cienistym lesie za nią. Minęło pięć minut. Drapieżniki zostały spuszczone ze smyczy. Dźwięki ciężkich łap rozrywających ziemię i masywnych ciał przedzierających się przez zarośla służyły jako przerażające dźwiękowe przypomnienie o zbliżających się bestiach. Adrenalina zalała jej żyły. Wspięła się na strome zbocze, a jej trampki ślizgały się na mokrych liściach. Desperacko skanowała obszar w poszukiwaniu jaskini, pustego pnia, czegokolwiek, by się w tym ukryć. Nic z tego. Przed nią stał potężny, starożytny dąb. Jego pień był masywny, pokryty grubą, szorstką korą. Bez zastanowienia Gwendolyn chwyciła najniższą gałąź. Wciągnęła w górę swoje wyczerpane ciało. Szorstka kora zraniła skórę na jej dłoniach, ale zignorowała ból. Wspinała się wyżej i wyżej, szukając azylu w gęstym baldachimie liści. Znalazła solidną gałąź i oparła się plecami o pień. Przyciągnęła kolana do klatki piersiowej, drżąc niekontrolowanie. Zacisnęła mocno oczy i modliła się do jakichkolwiek bogów, którzy tego słuchali, by bestie ją ominęły. Na krótką sekundę las ucichł. Wtedy z ziemi, prosto pod nią, zawołał głęboki, gładki męski głos. – Halo? Pojedyncze słowo powędrowało w górę przez liście, spokojne i uprzejme. Gwendolyn gwałtownie nabrała powietrza. Jej oczy się otworzyły. Przycisnęła drżącą dłoń do szybko bijącego serca i pochyliła się do przodu, spoglądając w dół przez listowie. Nie widziała jego twarzy, jedynie szeroką sylwetkę potężnego mężczyzny stojącego u podstawy dębu. – K-kim jesteś? – Głos Gwendolyn się załamał. Brzmiała żałośnie i słabo. Zacisnęła dłonie mocniej na gałęzi. – Proszę… proszę, po prostu zostaw mnie w spokoju! Mężczyzna nawet nie drgnął. – Zrobię, co tylko zechcesz – błagała Gwendolyn. Gorące łzy spłynęły po jej policzkach. Czyste przerażenie ją paraliżowało. – Obiecuję. Zrobię wszystko. Po prostu odejdź. Oszczędź mnie. Proszę! Głos nieznajomego ponownie uniósł się w górę. Był całkowicie spokojny, pozbawiony dzikiej wściekłości, jakiej się spodziewała, ale niezaprzeczalnie stanowczy. – Nie mogę odejść. Gwendolyn wydała z siebie zduszony szloch. – Zejdź z drzewa – poinstruował mężczyzna. Jego ton nie znosił sprzeciwu. – Odejdę tylko wtedy, jeśli zdołasz mi udowodnić, że nie jesteś ranna. Zejdź. Gwendolyn przełknęła ciężko ślinę. Nie miała absolutnie żadnego innego sensownego wyjścia. Gdyby została na górze, mógłby z łatwością wejść i siłą ją stamtąd ściągnąć. Przerażona perspektywą rozgniewania nieznajomego, ostrożnie przełożyła nogi przez gałąź. Rozpoczęła powolne, drżące zejście. Jej mięśnie trzęsły się z całkowitego wyczerpania. Wyciągnęła w dół prawą stopę, na ślepo szukając kolejnego solidnego punktu oparcia. Jej trampek trafił na płat wilgotnego, śliskiego mchu na korze. Jej stopa się ześlizgnęła. Kostka gwałtownie się wykręciła. Oślepiający impuls bólu przeszył jej nogę. Gwendolyn skrzywiła się, a jej palce straciły mocny chwyt na grubym drewnie. Runęła do tyłu w puste powietrze. Gwendolyn mocno zacisnęła oczy. Wiatr szumiał jej w uszach. Przygotowała swoje kruche ciało na brutalne, łamiące kości zderzenie z twardą ziemią. Przygotowała się na ból miażdżonych żeber i pękających kończyn. Ale uderzenie nigdy nie nadeszło. Zamiast tego spadła idealnie i pewnie w parę niesamowicie silnych, muskularnych ramion. Nieznajomy złapał ją w locie, amortyzując upadek z niemożliwą łatwością. Gwendolyn zamarła. Wisiała w ramionach bestii. Była zbyt przerażona, by otworzyć oczy i spojrzeć prosto w twarz zmiennokształtnemu, który obecnie przyciskał ją do swojej szerokiej, twardej jak skała klatki piersiowej. Trzymała powieki zaciśnięte. Pozostała całkowicie, w pełni nieruchoma, zbyt przerażona, by w ogóle oddychać. – Jesteś ranna? – zapytał nieznajomy. Jego głęboki głos zadudnił przy jej boku. Kryła się w nim szczera, głęboka troska. – Czy ból jest silny? Ostry, pulsujący ból promieniował z jej skręconej kostki. Pulsował z każdym uderzeniem jej pędzącego serca. Nie mogła przepchnąć ani jednego słowa przez ściśnięte gardło. Odpowiedziała mu tylko krótkim, urywanym skinieniem głowy. Nieznajomy poprawił uścisk. Przyciągnął ją nieco bliżej, dociskając jej miękkie ciało do swojej twardej sylwetki. Opuścił głowę. Poczuła jego ciepły oddech przesuwający się po linii jej szczęki. – Nie martw się, maleńka – szepnął sennie, a jego wargi otarły się prosto o jej ucho. – Sprawię, że ból zniknie. Jego ramię zacisnęło się wokół jej talii. Jego głos zniżył się do cichej, żarliwej, zaborczej przysięgi. – Od tego momentu będę cię chronił własnym życiem. Ta delikatna obietnica sprawiła, że spłynęła na nią dezorientująca fala ulgi. Przez ułamek sekundy czyste przerażenie zniknęło. Ta przysięga brzmiała tak zdesperowanie, tak zaciekle ochronnie. Gwendolyn niemal pozwoliła, by jej usta wygięły się w delikatnym uśmiechu ulgi. Niemal mu uwierzyła. Wtedy on się poruszył. Bez żadnego ostrzeżenia nieznajomy przechylił głowę i bezlitośnie zatopił swoje ostre kły prosto w delikatnym ciele jej szyi. Skóra pękła. Krew wezbrała pod jego zębami, gdy brutalnie zainicjował starożytne naznaczenie. Gwendolyn odrzuciła głowę do tyłu i wydała z siebie przerażający, rozdzierający uszy krzyk czystej agonii w głąb ciemnego lasu.