Stojąc z niepokojem przed okazałym gabinetem wuja w kościelnej plebanii, Amalia ciasno splotła drżące dłonie. Rozpaczliwie modliła się, by nie był na nią zły. Oszalały rytm jej serca wciąż uderzał o jej żebra po przerażającym spotkaniu w zacienionym sanktuarium zaledwie kilka chwil wcześniej. Złudne ciepło oddechu nieznajomego wciąż paliło jej skórę, ale zdusiła to zakazane wspomnienie, zamykając je na klucz za barierą lat zakorzenionego posłuszeństwa. Musiała się skupić. Spóźniła się, a ojciec Accardi nie tolerował spóźnień. "Zamierzasz tam stać przez cały dzień, Amalio?" Jego ostry, autorytarny głos przebił się przez ciężkie dębowe drzwi, sprawiając, że podskoczyła. Amalia pchnęła drzwi i weszła na wytarty dywan, z szacunkiem opuszczając wzrok. "Przepraszam, ojcze" – mruknęła natychmiast. Jej wuj siedział okopany za swoim masywnym, drewnianym biurkiem. Będąc teraz po pięćdziesiątce, z wyraźną siwizną na skroniach i głęboką, trwałą bruzdą między brwiami, emanował chłodnym, nieustępliwym autorytetem. Wpatrywał się w nią, całkowicie ignorując jej uprzejmości. "Trochę ci to zajęło." "Była moja kolej na posprzątanie sali prób. Przepraszam za drobne opóźnienie." "Siadaj." Podeszła do twardego drewnianego krzesła naprzeciwko jego biurka, ostrożnie na nim siadając. Złożyła dłonie porządnie na kolanach, wygładzając materiał swojej skromnej spódnicy. Gabinet pachniał starym pergaminem i słabym, utrzymującym się w powietrzu dymem kościelnego kadzidła. Rytmiczne tykanie zegara szafkowego w rogu jedynie potęgowało gęste napięcie w pomieszczeniu. Amalia przygotowała się. Spodziewała się rutynowego, surowego kazania na temat jakiegoś drobnego przewinienia religijnego, które mogła nieświadomie popełnić — być może fałszowania w chórze lub zbyt długiego przesiadywania w ławkach. Zamiast tego jej wuj wypuścił ciężkie, wyczerpane westchnienie i w końcu przygwoździł ją lodowatym spojrzeniem. "Wszyscy przychodzimy na ten świat zrodzeni z grzechu" – stwierdził bez ogródek. Amalia zachowała starannie neutralny wyraz twarzy, przygotowując się na długie kazanie, które, jak zakładała, miało nadejść. "I ty nie jesteś wyjątkiem, Amalio." Pochylił się do przodu, splatając dłonie w piramidkę na wypolerowanym drewnie swojego ciężkiego biurka. Jego oczy były pozbawione jakiegokolwiek rodzinnego ciepła. "Znasz tę historię. Twoja matka została nakłoniona przez ojca do rzeczy niewybaczalnej. Dla niego był to tylko okrutny nastoletni żart. Został podjudzony przez swoich złośliwych kolegów, by uwieść dziewicę z ich klasy." Amalia przełknęła ciężko ślinę. Znosiła już wcześniej słuchanie tej brudnej historii, ale nigdy z tak namacalnym jadem. Jej wuj wciągnął gwałtownie powietrze, a jego głos ociekał absolutnym obrzydzeniem, gdy raczył ją okropieństwami jej nieprawego pochodzenia. "Urodziłaś się, ponieważ twój ojciec był najgorszym rodzajem człowieka" – kontynuował ojciec Accardi, a jego górna warga wykrzywiła się. "Żerował na wrażliwej, bezradnej kobiecie. A ona? Ona uległa nikczemności nastoletnich hormonów. Pożądała jak dziwka." "Tak, ojcze" – wyszeptała Amalia. Nie wiedziała, jak go uciszyć, kiedy raz wkraczał na tę ścieżkę. Zazwyczaj po prostu pozwalała, by brutalne słowa przez nią przepływały, w ciszy odmawiając w myślach modlitwy, dopóki jego gniew się nie wypalił. Ale wtedy zadał całkowicie obce pytanie, które zrujnowało jej chroniony, pobożny świat. "Czy znasz nazwisko Valerio Castiglione?" Amalia zamrugała, a ostre spółgłoski wyrwały ją z jej uległego letargu. "Nie. Czy on jest... moim ojcem?" Jej wuj wydał z siebie ostry, gorzki śmiech. "Nie. Chociaż nie zdziwiłbym się, gdyby przed śmiercią ten człowiek zostawił po sobie pół tuzina nieślubnego potomstwa ze swoich chorych wyczynów. Valerio jest synem Massimo Castiglione." Obserwował jej twarz uważnie, szukając przebłysku rozpoznania. Kiedy go nie znalazł, drążył dalej. "Czy wiesz, czym jest mafia, Amalio?" Zimny dreszcz przebiegł po jej kręgosłupie. "Wiem, że to organizacje przestępcze. Ale poza tym, nie." "Jesteś tu w Providence pod zbyt wielkim kloszem" – mruknął bez ogródek. "Wybrałam życie wyłącznie po to, by czcić Boga" – odpowiedziała szczerze, spoglądając na swoje znoszone buty. Jej całe, wyizolowane istnienie — od prywatnej katolickiej szkoły dla dziewcząt, gdy miała pięć lat, po powiązany z kościołem college, gdzie zdobyła dyplom recepcjonistki medycznej — było ściśle zbudowane wokół służby Panu. Nie wiedziała nic o przestępczym półświatku. "Gówno ci to teraz da" – warknął jej wuj. Amalia zamarła. Przez chwilę pomyślała, że mogła się przesłyszeć. Wulgarność tego zwrotu nie pasowała do ust księdza. Ojciec Accardi wstał, ruszając ciężkim krokiem w stronę dużego okna za swoim biurkiem. "Ciężko pracowałem, by być osobą duchowną" – powiedział, wpatrując się w dziedziniec kościoła. "Zawsze byłem głęboko przekonany, że moja czystość jest dla Pana ogromną wartością. Wiem, że to Mu się podoba. Twoja matka była słaba, pozwalając mężczyźnie się skalać. Jednak nasi rodzice mieli inne zdanie." Amalia nigdy nie słyszała, by mówił tak zgorzkniale o jej dziadkach. Tłumiona wściekłość spływająca z jego ramion była przerażająca. "Uważali, że została wykorzystana, wręcz zgwałcona, mimo że rozłożyła nogi z własnej woli. Nie miało znaczenia, że chłopak ją uwiódł czy składał fałszywe obietnice. Sama zdecydowała, by dać się zerżnąć, a potem zalała." Amalia sapnęła, a jej dłonie powędrowały do ust. Sama wulgarność wylewająca się z ust wuja była niczym fizyczny cios. Jej wuj odwrócił się gwałtownie, ignorując jej szok. "Kiedy się urodziłaś, twoja matka próbowała zmusić twojego ojca do wzięcia na siebie odpowiedzialności. Zamiast tego złośliwie ją upokorzył. Zrobił taką potworną scenę, że była gotowa popełnić najpoważniejszy z grzechów. Próbowała popełnić samobójstwo." Powietrze gwałtownie opuściło płuca Amalii. Nie znała tej części mrocznej historii swojej matki. W jej żołądku uformował się przyprawiający o mdłości supeł. "Próbowała się zabić?" "Tak. Robak, który przyczynił się do twojego poczęcia, powiedział jej, że powinna zakończyć swoje życie. Powiedział, że w żadnym wypadku nigdy nie zaakceptuje dziecka i spędzi resztę swoich dni, dbając o to, by cały świat dokładnie dowiedział się, jaką to była dziwką. Zagroził opublikowaniem w sieci skandalicznego, wielce kompromitującego ją wideo." Twarz ojca Accardi zaczerwieniła się od utrzymującego się oburzenia. "Pochodził z bardzo wpływowej rodziny tu w Rhode Island. Mój ojciec zdał sobie sprawę z całkowicie niszczycielskiego wpływu, jaki ten skandal miałby na jego firmę oraz na moją wschodzącą karierę jako sługi Bożego. Wziął więc sprawy w swoje ręce, uciekając się do drastycznych, brutalnych środków." Amalia zacisnęła dłonie na twardej krawędzi krzesła, jej knykcie zrobiły się trupio blade. Co, u licha, miała na to powiedzieć? "Dlaczego mówisz mi to teraz?" "Ponieważ masz teraz dwadzieścia jeden lat. A właściwie dwadzieścia dwa za kilka miesięcy. Nadszedł czas, abyś spłaciła dług." "Dług?" "Mój ojciec udał się do Dona Massimo Castiglione, bezwzględnego szefa mafijnej rodziny Castiglione, i poprosił go o pomoc w ich sytuacji." Ojciec Accardi prychnął z czystą pogardą. "Mój ojciec smaży się teraz w piekle za to, że zapłacił za zamordowanie człowieka tylko dlatego, że jego córka była współczesną nierządnicą, która nie potrafiła zapanować nad własnymi żądzami." "Zamordowanie?" Głos Amalii drżał tak gwałtownie, że ledwo mogła sformułować słowo. Jej wuj odwrócił się całkowicie w jej stronę, ze splecionymi ciasno za plecami dłońmi, gdy piorunował ją wzrokiem z góry. "Mój ojciec poprosił Dona Castiglione o zamordowanie twojego ojca, by uratować naszą rodzinę od głębokiego zażenowania czynami twojej matki. W zamian za ogromną sumę gotówki i formalne zaręczyny, Don przyjął tę krwawą ofertę." "Zaręczyny?" To słowo odbiło się echem w jej umyśle. Często śpiewała na ślubach w kościele, nierzadko przygotowując delikatne banery z ogłoszeniami o ślubie. Ale w tym kontekście to słowo brzmiało jak wyrok śmierci. "Tak. Zostałaś ofiarowana jako panna młoda najstarszemu synowi Dona i zastępcy szefa rodziny Castiglione, Valerio Castiglione. Zostałaś mu obiecana, odkąd miałaś zaledwie kilka dni." Czysty, absolutny szok uderzył w klatkę piersiową Amalii. "Naszej rodzinie nakazano zachować cię w czystości" – wyjawił jej wuj, kręcąc głową. Przerażające uświadomienie spadło na nią z siłą fali tsunami. Każda surowa kara, każda rygorystyczna zasada, przemocowe egzekwowanie jej fizycznej czystości przez rodzinę — nic z tego nigdy tak naprawdę nie było dla Pana. Nie chodziło o wiarę. Zostało to prawnie usankcjonowane śmiertelnym kontraktem mafijnym. Została wychowana jako nic innego, jak tylko nieskazitelna waluta. "Niestety dla ciebie" – ostrzegł surowo ojciec Accardi – "twój przyszły mąż nie podziela żadnych chrześcijańskich wartości, które były ci wpajane od urodzenia. Jest zdemoralizowany w najbardziej łajdacki sposób." Przyszły mąż. Amalia czuła się, jakby tonęła pod wodą, rzucając się na oślep, walcząc z nagłym, duszącym ciężarem miażdżącym jej klatkę piersiową. Dzwonienie w jej uszach stawało się ogłuszające. "Wyjdziesz za mąż za Valeria Castiglione dokładnie za tydzień od dzisiaj." "Nie chcę tego." Chciała wybiec z gabinetu, uciec z kościoła i nigdy nie oglądać się za siebie, ale wiedziała, że jej nogi zawiodą. Siedziała przyklejona do krzesła, trzęsąc się w niekontrolowany sposób. "Nie masz absolutnie żadnego wyboru, Amalio." Chłodno uciął jej rozpaczliwe błaganie. "Byłaś częścią układu, który posłużył do zamordowania twojego ojca i zabezpieczenia świętości nazwiska naszej rodziny. Jeśli wycofamy się z tej mafijnej umowy, to z naszą trójką — tobą, twoją matką i mną — odpowiednio się policzą." "Policzą się?" – wykrztusiła. "Zabiją nas, Amalio. Nie zadziera się z taką rodziną, a my nie możemy pójść przeciwko nim. Są potężni i niebezpieczni, i szczerze mówiąc, absolutnie nie mogę teraz nic zrobić, by ci pomóc. Mafia w końcu przyszła odebrać swój wieloletni dług." Stanął prosto, a cienie gabinetu przylgnęły do jego duchownych szat. "Zostaniesz poślubiona w przyszłą sobotę rano, dokładnie tutaj, w tym kościele." Spojrzał z góry na jej małą, trzęsącą się postać. Przez ulotną sekundę jego kamienny wyraz twarzy pękł, ofiarowując jej ostatnie spojrzenie, które niebezpiecznie graniczyło ze współczuciem. "I niech Bóg zlituje się nad twoją duszą."