Amalia Elena Ferrara uniosła podbródek, zmuszając płuca do rozszerzenia, gdy jej solowy śpiew wypełniał przepastne sanktuarium kościoła. Potrzebowała, by obmyła ją łaska Pana. Modliła się, by Duch Święty wypełnił jej pierś, by kierował jej głosem, gdy milczącym wiernym w dole udzielano komunii. Mogłaby śpiewać ten święty hymn przez sen. Nigdy nie pomyliła ani jednej nuty, jej ton był bezbłędny, gdy melodia odbijała się echem od witraży. A jednak jej umysł pozostawał beznadziejnie rozdarty. Czuła w piersi głębokie, dręczące poczucie winy. Jej serce było nie tam, gdzie trzeba, nie potrafiąc skupić się wyłącznie na pięknych, pobożnych słowach, pomyślanych jako czysta oda do Jezusa. Jej rozkojarzenie miało swoje źródło. Ojciec Silvestro Accardi, brat jej matki, stał przy ołtarzu i celebrował mszę. Jego ciężkie, haftowane szaty szeleszczały wokół kostek przy ostrych, szorstkich ruchach. Rozdawał komunię świętą z surowym autorytetem, a sama jego obecność wystarczyła, by żołądek Amalii zacisnął się w bolesny, ciasny supeł. Tego ranka osaczył ją na korytarzu. Miał w sobie pełen pychy, arogancki sposób przechylania głowy, gdy patrzył na nią z góry, oznajmiając nieznoszącym sprzeciwu głosem, że żąda jej obecności w swoim gabinecie natychmiast po mszy. Każdy z pozostałych dwudziestu pięciu członków chóru zamarł, a ich oczy rozszerzyły się, gdy surowe, oceniające spojrzenie jej wuja przygwoździło ją do podłogi. Wszystko, co Amalia mogła zaoferować w zamian, to potulna, drżąca uległość, ciche potwierdzenie, zanim odwrócił się i z dramatycznym rozmachem wyparował z pomieszczenia. Teraz, stojąc na wysokim chórze z widokiem na rozległy kościół, Amalia ściskała swoje nuty. Z tego wysokiego punktu obserwacyjnego dostrzegła rysę na zazwyczaj niezłomnym opanowaniu swojego wuja. Oczy ojca Silvestro raz po raz uciekały nerwowo ku mężczyźnie siedzącemu w samym środku pierwszego rzędu. Amalia wytężyła wzrok. Nie widziała od tyłu twarzy nieznajomego, ale wiedziała z absolutną pewnością, że nie należał do ich skromnej parafii. Jego dopasowany, ciemny garnitur i oszałamiająca budowa ciała odróżniały go od stałych bywalców kościoła. Sama przytłaczająca szerokość jego ramion dominowała nad drewnianą ławką. Gdy Amalia cofnęła się na swoje wyznaczone miejsce wśród sopranów, jej najlepsza przyjaciółka Ginevra przysunęła się blisko, trącając ją łokciem w żebra. "Jak myślisz, czego on chce?" wyszeptała Ginevra, a jej głos był napięty z niepokoju. Amalia wypuściła drżący oddech, nie odrywając wzroku od śpiewnika. "Nie wiedziałam też przez ostatnie sześć razy, kiedy mnie pytałaś." "Myślisz, że dowiedział się, że zostałyśmy do późna w czwartek wieczorem?" Oddech Ginevry się urwał, a w jej ton wkradło się przerażenie. "To znaczy, tylko się modliłyśmy. Nie zrobiłyśmy nic złego. Zamknęłyśmy, prawda? Powiedz mi, że nie zapomniałyśmy zamknąć drzwi kaplicy, kiedy wychodziłyśmy." "Zamknęłyśmy, Ginevro" – mruknęła Amalia, próbując uspokoić przyjaciółkę. "Nie byłby zły tylko dlatego, że zostałyśmy dłużej, żeby się modlić." "Wyznałaś jakiś grzech?" nalegała Ginevra, nie odpuszczając. "Nie." Zanim Ginevra zdążyła wpaść w jeszcze większą panikę, dyrygent chóru odwrócił gwałtownie głowę w ich stronę, a jego oczy zwęziły się, gdy posłał im jadowite, ostrzegawcze spojrzenie. Obrzęd komunii dobiegł końca, a obie dziewczyny zamknęły usta, zastygając w bezruchu aż do zakończenia ostatniej modlitwy. Zanim Amalia wróciła do cichej sali chóru, by odwiesić swoją ciężką szatę, lęk ciążący jej w żołądku przerodził się w ostrą, pełzającą panikę. Zapewniła Ginevrę, że spotkają się w ich wspólnym mieszkaniu, wręcz wypychając przyjaciółkę za drzwi, by uchronić ją przed zbliżającym się gniewem. Amalia guzdrała się. Rozpaczliwie potrzebowała odwlec w czasie to przerażające, nieuniknione spotkanie z wujem. Zaproponowała, że posprząta salę, wyrównując rzędy krzeseł i zbierając porzucone nuty, pozostając w cieniu, dopóki ostatni członek chóru nie zniknął na końcu korytarza. Jej wuj nigdy nie był człowiekiem przyjaznym ani skłonnym do wybaczania, pomimo swoich świętych ślubów. Tam, gdzie inni księża ofiarowywali ciepłe uśmiechy, życzliwe wskazówki i pełne miłości przebaczenie za ludzkie przewinienia w imię Jezusa, ojciec Silvestro bez wahania rzucał surowe, bezkompromisowe wyroki pełne ognia piekielnego i siarki. Rządził ich parafią i rodziną żelazną ręką. Niejeden raz skóra Amalii poczuła brutalne, bolesne smagnięcia jego skórzanego bicza, którym karał ją za niegodziwe grzechy, jakie z pewnością popełniała we własnym umyśle. Od czasu nagłej śmierci jego rodziców przed laty, Silvestro obwołał się najwyższą głową rodziny Ferrara. Ta rodzina składała się tylko z niego, jego młodszej siostry Bettiny i jej córki Amalii. Bettina spędzała o wiele więcej czasu na posiniaczonych kolanach, modląc się o zbawienie, niż kiedykolwiek robiła to Amalia, a to mówiło samo za siebie. Jej pełna skruchy matka tkwiła w cyklu niekończącego się wstydu, odkąd zaszła w ciążę w wieku szesnastu lat, padając ofiarą słodkich, pustych słów zepsutego chłopaka z sąsiedztwa. Jej surowi rodzice kategorycznie odmówili zgody na oddanie dziecka do adopcji przez ich jedyną córkę. Uparcie twierdzili, że wszystkie dzieci są błogosławieństwem od Boga, zmuszając Bettinę, by zatrzymała dziecko i wychowywała je w cieniu hańby. Kiedy Amalia miała zaledwie dwa lata, zmarli jej dziadkowie, pozostawiając bezradną matkę i jej nieślubne dziecko w pułapce pod czujnymi, zawsze protekcjonalnymi i opresyjnymi rządami ojca Silvestro. Nagły chrobot ruchu przy ciężkich, drewnianych drzwiach zburzył ciszę. Amalia podskoczyła, wystraszona. Miała być jedyną osobą, która pozostała w tym skrzydle. Podniosła wzrok, a jej puls podskoczył ze strachu. Nieznajomy z pierwszego rzędu stał wewnątrz sali chóru. "Dzień dobry" – zdołała wykrztusić, obdarzając go nerwowym, urywanym skinieniem głowy. Rzadko spędzała czas sama w pobliżu chłopaka, a co dopiero dorosłego mężczyzny. Pracowała w recepcji miejscowego gabinetu stomatologicznego, więc sporadycznie miała kontakt z męskimi pacjentami w poczekalni, ale ta obecność wydawała się całkowicie obca. Był jak niszczycielska siła natury. Był prawdopodobnie najprzystojniejszym mężczyzną, jakiego w życiu widziała. Uderzające, przerażająco ciemnoniebieskie oczy — o głębokim, żywym kolorze przejrzałych borówek gotowych pęknąć na języku — wwiercały się prosto w jej jasnobrązowe oczy. Jego włosy były niezwykle gęste, kruczoczarne i lśniące, gładko zaczesane do tyłu znad mocnych skroni. Jego fizyczna obecność pochłaniała całe pomieszczenie. Jego ramiona były nieprawdopodobnie szerokie; najpewniej mogłaby zmieścić trzy swoje sylwetki jedna obok drugiej w poprzek jego klatki piersiowej i wciąż miałaby zapas. Górował nad nią, mierząc znacznie ponad metr osiemdziesiąt. Gdy jej nerwowy wzrok badał jego muskularną sylwetkę, dostrzegła nienaganny, zabójczy krój jego drogiego garnituru. Jej oczy powędrowały z powrotem ku jego twarzy, zauważając prosty, arystokratyczny nos i pełne, zmysłowe wargi. Zamarła, sparaliżowana, gdy powoli przeciągnął językiem po dolnej wardze. Kącik jego ust wygiął się ku górze w najdrobniejszej, mrocznej zapowiedzi kpiącego uśmiechu. "Scusi" – wymruczał. Jego wyraźny włoski akcent gładko spływał mu z języka, owijając się wokół głębokiego, chropowatego głosu, który posłał mimowolny dreszcz wzdłuż jej kręgosłupa. Jego zniewalające oczy rozbłysły jawnym rozbawieniem, otwarcie z niej kpiąc, gdy przyłapał ją na studiowaniu niebezpiecznych linii jego ciała. Gorący, wściekły rumieniec wybuchł na policzkach Amalii. Cofnęła się pospiesznie, przyciskając gruby, czerwony śpiewnik mocno do piersi, by stworzyć między nimi rozpaczliwą, kruchą barierę. "W czymś panu pomóc?" zapytała drżącym głosem. "Co robisz?" zapytał, ignorując jej pytanie. Skinął podbródkiem w stronę książki przyciśniętej do jej pędzącego serca. Przełknęła ślinę z trudem, walcząc z suchą gulą w gardle. "Odkładałam ostatnie śpiewniki na ich właściwe miejsce. Dyrektor Sorrento prosił, bym zrobiła to przed pójściem do domu." "A gdzie jest dom?" Ostra, mroczna nuta ciekawości w jego szorstkim głosie sprawiła, że poważnie się zawahała. Powietrze w pokoju nagle wydało się zbyt gęste, by oddychać. "To niedaleko stąd piechotą" – wyszeptała, robiąc kolejny krok w tył. Wciągnęła gwałtownie powietrze i pospieszyła ze słowami. "W czymś panu pomóc, proszę pana? Muszę iść. Muszę zobaczyć się z wujem, ponieważ na mnie czeka." Nieznajomy wydał z siebie cichy, dudniący śmiech, który zawibrował w cichej przestrzeni. "Proszę pana?" Przechylił głowę, a jego spojrzenie pociemniało. "Och, słodka Amalio. Czy tak właśnie będziesz się do mnie zwracać?" Zmarszczyła brwi; szczera konsternacja walczyła z narastającą w niej paniką. "Czy my się znamy?" Przeszukiwała wzrokiem jego surowe, piękne rysy twarzy. Nie potrafiła go sobie przypomnieć. Jeśli już, z pewnością zapamiętałaby mężczyznę o takich oczach. Była tego pewna. "Jeszcze nie, amoré." Wkroczył głębiej do pomieszczenia. Amalia wiedziała, że jej oczy są szeroko otwarte z nagiej paniki. Ruszył w jej stronę, a surowa, zabójcza gracja jego kroku sprawiała, że zastanawiała się, czy ten masywny mężczyzna w ogóle unosi się nad ziemią. Skupił na jej twarzy swój intensywny wzrok, niczym wygłodniały jastrząb wypatrujący uwięzionej ofiary. Cofała się w popłochu, dopóki jej kręgosłup nie uderzył o twarde drewno regałów. Nie miała już dokąd uciec. Jej palce wbiły się z pobielałymi knykciami w skórzaną okładkę śpiewnika. Jej oddech całkowicie zamarł. Wkroczył bezpośrednio w jej przestrzeń, a jego masywna klatka piersiowa znajdowała się o włos od jej własnej. Zacisnęła mocno oczy i odchyliła głowę od niego, przerażona ciepłem emanującym z jego imponującej sylwetki. Pochylił się nad nią, zbliżając twarz do odsłoniętej skóry jej szyi. Poczuła stanowcze, powolne muśnięcie jego nosa, przesuwającego się w górę wzdłuż wrażliwego boku jej gardła, tuż pod jej uchem. Wziął długi, głęboki wdech, nie spiesząc się, jakby zapamiętywał jej wyjątkowy zapach. Jego oddech buchnął gorąco i ciężko o małżowinę jej ucha, gdy wreszcie wyszeptał: "Taka kurwa niewinna. Prawie warta tego, by odmówić modlitwę dziękczynną." Wyprostował się, a jego cień pochłonął ją w całości. Miał niezwykłą czelność wyciągnąć rękę, a jego duże, ciepłe palce ujęły jej podbródek, by unieść jej twarz. Pochylił się i złożył stanowczy, palący pocałunek na samym środku jej czoła. "Do zobaczenia wkrótce" – obiecał. Bez słowa wypuścił ją. Odwrócił się do niej szerokimi plecami i z zabójczą, cichą determinacją ruszył z powrotem w stronę drzwi. Amalia stała sparaliżowana, oparta o drewno, drżąc w czystym przerażeniu. Była całkowicie rozbudzona, wibrując przerażającą świadomością mężczyzny, jakiego nigdy w życiu nie doświadczyła. Intymny sposób, w jaki oddychał na jej szyję, sprawił, że gęsta gęsia skórka wykwitła na każdym centymetrze jej ciała. Złudne ciepło jego ust wciąż płonęło niczym piętno na jej czole. Dotarł do progu i zatrzymał się. "Amalio." Odwrócił się przy drzwiach, rzucając jej twarde, bezlitosne spojrzenie. Mroczne rozbawienie zniknęło. Jego wyraz twarzy był przerażający, groźny i całkowicie lodowaty. Amalia walczyła o oddech pod ciężarem jego lodowatego oblicza, a krew krzepła jej w żyłach. "Lepiej pozostań do tego czasu nietknięta, w przeciwnym razie rozpęta się piekło." Z tym ostatnim, mrożącym krew w żyłach rozkazem odwrócił się i zniknął w zacienionych korytarzach kościoła. Pozostawiona całkowicie sama po jego przytłaczającym odejściu, Amalia chwyciła krawędź regału, by nie ugięły się pod nią nogi. Jej serce waliło wściekle, uderzając gwałtownym rytmem o żebra. Była przytłoczona, tonąc nie tylko w głębokim strachu, ale w dziwnych, niegodziwych emocjach, których nigdy nie pozwalała sobie czuć. Mroczne, zakazane fizyczne podniecenie drażniło jej mózg, zalewając jej żyły dezorientującym gorącem. Sprawiało, że kręciło jej się w głowie. Sprawiało, że chciała osunąć się po drewnie, upaść na posiniaczone kolana i błagać o rozpaczliwą pokutę.