**Vanya** Uścisk Vance'a na moim ramieniu palił mnie przez cienką koszulę. Cisza w ciasnym pokoju była dusząca. Spojrzałam w górę w jego ciemne, pełne burzy oczy, szukając chłopca, którego kiedyś znałam. Kaelen Vance. Samo to imię smakowało na moim języku jak rozgnieciony tojad. Gdyby ktoś mi powiedział, kiedy miałam osiem lat, że zostanę oskarżona o próbę samobójczą, roześmiałabym się. A Kaelen by go uderzył. Patrząc teraz na jego twardą szczękę, przeszłość runęła naprzód niczym nieubłagana fala, której nie mogłam powstrzymać. Nie zawsze byliśmy wrogami. Kiedyś byłam beztroska. Psotna. Kwitłam na wyszukiwaniu kłopotów, a Kaelen był zawsze tuż obok mnie, mój najlepszy przyjaciel, mimo że był o dwa lata starszy. Wspomnienie naszego psikusa uderzyło we mnie. Kaelen i ja ukradliśmy ciężkie wiadro czarnego atramentu z biura jego ojca. Utrzymaliśmy je w równowadze na górnej krawędzi drzwi niani Agathy, zostawiając drewno uchylone tylko na tyle, na ile trzeba. Schowaliśmy się za rogiem, wstrzymując oddech. Drzwi skrzypnęły i otworzyły się. Ciężki plusk rozległ się echem w korytarzu, a po nim nastąpiło zszokowane sapnięcie. Fala czarnego atramentu lunęła w dół, pokrywając posiwiałe pasma włosów niani Agathy i niszcząc jej wykrochmalony, biały mundur. Kaelen i ja zacisnęliśmy dłonie na ustach, by stłumić nasz śmiech. Wtedy padł na nas długi, imponujący cień. Nasze rozbawienie natychmiast umarło. Odwróciliśmy się. Alfa Alaric Vance górował nad nami ze swoimi potężnymi ramionami skrzyżowanymi na piersi. Spojrzał na nas z góry. – Ojcze – pisnął Kaelen, a jego głos się załamał. Alfa Alaric przenosił wzrok to na jedno, to na drugie. – Więc – powiedział głębokim, dudniącym głosem. – Czyj to był pomysł? Wyskoczyłam do przodu bez zastanowienia. – Mój! – wypaliłam. Musiałam chronić Kaelena przed gniewem jego ojca. Nigdy nie widziałam Alfy tak surowego. Alaric uniósł jedną brew. Przeniósł uwagę na swojego syna. – Kaelen? Kaelen stanął tuż przede mną, prostując swoje małe ramiona. – To był mój pomysł – powiedział, wypuszczając z ust długi oddech. – Tak myślałem. – Alaric odwrócił się w stronę ociekającej niani. – Może pani iść się umyć, pani Jones. Ja zajmę się tą dwójką. Głośny chichot rozszedł się echem po korytarzu. Mój ojciec, Silas, podszedł do nas, ocierając z oka łzę rozbawienia. – Alaric, widziałeś?! – mój ojciec zaryczał ze śmiechu. – Dwójka małych łobuzów obsypała Agathę atramentem z góry do dołu! Pamiętasz, jak włożyliśmy robaki do łóżka niani Mabel? Przysięgam, że ta dwójka prawie dorównuje naszemu poziomowi geniuszu... – Alaric wydał z siebie ostre kaszlnięcie, gdy mój ojciec się zbliżył, i posłał mu ostrzegawcze spojrzenie. – Silas. Właśnie myślałem nad tym, jak ukarzemy naszych dwóch łobuzów. Mój ojciec zesztywniał. Zakałał głośno, rzucając uśmiech i przybierając surowy, ściągnięty wyraz twarzy. – Tak, oczywiście. Oczywiście. Kara. – Odchrząknął, spoglądając na mnie gniewnie swoimi błyszczącymi oczami. – To jest złe, młoda damo. Bardzo, bardzo złe. Ciepło tego wspomnienia skręciło się w ząbkowane ostrze w mojej piersi. Po tamtej nocy wszystko się zmieniło. Śmiech zmarł. Ciepło zniknęło. Życie córki zdrajcy stało się piekłem na ziemi. Po upadku mojego ojca przestałam wierzyć w wiele rzeczy, ale w jedno wierzyłam z całą pewnością. Nie zasługiwałam na przebaczenie. Ciepło roztrzaskało się, zastąpione lodowatym dziedzińcem. Dzień, w którym wysłali nas do Jaskini Wyrzutków, rozegrał się przed moimi oczami w brutalnych szczegółach. Stałam w długiej kolejce skazanych. Wszyscy dookoła mnie wyglądali pusto, blado i byli odarci z nadziei. Ciężkie żelazne łańcuchy pętały nasze stopy, szorując po bruku przy każdym powłóczącym kroku. Trzymałam podbródek przyciągnięty do piersi, wpatrując się w błoto. Wtedy go zobaczyłam. Kaelen stał blisko przodu tłumu, otoczony przez swoją matkę. Był ubrany cały na czarno. Psotny chłopiec zniknął. Wyglądał dziko, intensywnie, starzejąc się o dekadę w ciągu jednej nocy. Czułam fizyczny ciężar jego spojrzenia wypalającego dziurę w boku mojej twarzy. Wyprostowałam kręgosłup, spojrzałam prosto przed siebie i udawałam, że chłopak, który się we mnie wpatruje, jest obcy. Nagle przez cichy dziedziniec przedarł się gwałtowny wdech. To była Luna, matka Kaelena. Kaelen wyrwał się z jej uścisku. Jego buty waliły w mokre kamienie, gdy pędził w stronę kolejki zdrajców. W moją stronę. – Ruszcie się! Natychmiast! – wrzasnęła jego matka, a jej głos był gorączkowy i histeryczny. – Wprowadźcie tych wszystkich zdrajców do Jaskini! Strażnicy wzdrygnęli się. Wyciągnęli broń i zaczęli popychać kolejkę do przodu, wykrzykując rozkazy, by poruszała się szybciej. Kaelen wpadł w tłum, odpychając dorosłe wilki na bok, w gorączce pragnąc dotrzeć do linii. Spustoszenie w jego oczach złamało coś we mnie. Patrzył na mnie tak, jakbym znikała z powierzchni ziemi. I tak było. Wysłali mnie w błoto, wyganiając mnie z jedynego życia, jakie znałam, obdzierając z naszej wspólnej przeszłości. Jaki był sens, żeby gonił za córką zdrajcy? Nasza więź była martwa. Byłam teraz nikim. Żałosna, Vanya. Po prostu żałosna. Rzucił się do przodu, wyciągając rękę przez szczelinę między dwoma strażnikami. Jego palce musnęły moją skórę. Złapał mój nadgarstek, a jego uścisk był rozpaczliwy i mocny. Instynkt wziął górę. Reakcja zrodzona z bolesnego złamania serca. Wyrwałam ramię. Odtrąciłam jego dłoń z taką siłą, na jaką tylko było mnie stać. Ostatnią rzeczą, jaką widziałam, zanim strażnicy popchnęli mnie mroczną ścieżką w dół, była twarz Kaelena. Jego oczy rozszerzyły się z powodu czystego, trzewnego bólu. *** Moja koncentracja wróciła z powrotem do teraźniejszości. Ostre oświetlenie dormitorium odpędziło cienie. Vance wciąż ściskał moje ramię, ale chłopiec o złamanym sercu był martwy. Pozostał tylko Alfa. Puścił moje ramię, szorstko odpychając mnie od płóciennej torby. Potknęłam się do tyłu, marszcząc brwi ze zmieszaniem. Dwie omegi przepchnęły się obok mnie do maleńkiego pokoju. Zignorowały mnie, otwierając szuflady i zabierając mój skromny dobytek. – Przepraszam – wymamrotałam, próbując stanąć między nimi a moją komodą. Kamerdyner zablokował mi drogę z drwiącym uśmiechem. Vance wciąż wiercił przenikliwym spojrzeniem w mojej twarzy. – Alfo. Co się... – zaczęłam, a strach zbierał się w moim brzuchu, gęsty i ciężki. Nie mógł mnie wygnać dziś w nocy. Po prostu nie mógł. Nie znalazłam dowodów, których potrzebowałam. Nie oczyściłam imienia ojca. Vance skrzyżował ramiona, naśladując postawę, jaką przyjął jego ojciec te wszystkie lata temu. – Będziesz jeść, żyć i pracować u mojego boku, dopóki za tydzień nie odbędzie się Ceremonia Odrzucenia. Te słowa uderzyły mnie niczym cios fizyczny. – C-co? – jąkałam się, a w mojej głowie kłębiły się myśli. – Nie pozwolę, by Bogini Księżyca krzywo patrzyła na mnie albo na tę watahę tylko dlatego, że odebrałaś sobie życie, zanim zdążyłem cię odpowiednio odrzucić – oświadczył. Jego głos był płaski, pozbawiony emocji, jakby dyktował drobną zmianę w harmonogramie. Spojrzałam na niego. Żyć z nim? W głównym domu watahy? Szok zbladł, ustępując miejsca ostrej iskierce kalkulacji. Gdybym przeprowadziła się do domu watahy, ominęłabym patrole graniczne. Znalazłabym się wewnątrz głównego terytorium. Byłabym zaledwie kilka kroków od prywatnego biura Vance'a, miejsca, w którym dokładnie trzymano tajne akta dotyczące zdrajców watahy. To nie była kara. To był klucz, na który czekałam. Zamaskowałam nadzieję, obserwując pokojówki. Ogołacały pokój do cna. Spakowały moje zniszczone koszule, szczotkę, a nawet przetarty koc z mojego łóżka. Zabrały wszystko. – Alfo – powiedziałam, utrzymując mój ton uległym, ale stabilnym. – Potrzebuję tylko walizki. Przecież wrócę tutaj po ceremonii. Położyłam nacisk na te słowa, testując jego reakcję. Jeśli planował pozwolić mi zostać w watasze po odrzuceniu, zgodziłby się. Cisza opadła na ciasny pokój. Powietrze stało się gęste, ciężkie od niewypowiedzianych gróźb. Obserwowałam oczy Vance'a. Emocje w nich przesunęły się, twardniejąc w coś mrocznego i nieczytelnego. Głęboki dreszcz przebiegł po moim kręgosłupie. Spojrzał na mnie z góry, z wyrazem twarzy wyciosanym z lodu. – Ty już tutaj nie wrócisz.