**Vanya** – Co ja... – wykrztusiłam, ale reszta słów uwięzła mi w gardle. Vance przycisnął mnie mocno do swojej twardej klatki piersiowej. Brutalne uderzenie odrzuciło moją głowę do tyłu, a mój nos uderzył z impetem o jego obojczyk. – Nic nigdy nie jest na tyle beznadziejne, żebyś musiała to robić, Vanyu Thorne! – ryknął. Jego głęboki głos wibrował prosto przez moje żebra. Robić co? Trzymał mnie zamkniętą w duszącej klatce z mięśni i gorąca. Zapach sosnowych igieł, ostrej szałwii i deszczu zalał moje zmysły. Gorąco bijące z jego skóry przenikało przez mój mokry, ubrudzony ziemią mundur. Byłam niezwykle świadoma jego potężnej budowy ciała. I niezaprzeczalnego faktu, że po zmianie z powrotem ze swojej wilczej postaci nie zadał sobie trudu, by się ubrać. – To tylko odrzucenie – warknął Vance, ostatecznie cofając się na tyle, by pozwolić mi wciągnąć powietrze do płonących płuc. Spojrzał na mnie z góry. Chaotyczne cienie tańczyły w jego wściekłych, ciemnych oczach. – Miałaś już dwa. To nie powód, żeby skakać z klifu. Odwróciłam się, chwycił ciemne bokserki, które wcześniej porzucił w trawie, i wciągnął je na swoje umięśnione nogi. Jego karcący ton cofnął mnie o dekadę, do czasów, gdy jego ojciec wciąż rządził watahą. Do czasów, gdy byliśmy najlepszymi przyjaciółmi. Gorzki posmak pokrył mój język. Nie tęskniłam za tamtymi dniami. Suchy, nerwowy śmiech zsunął się z moich ust. Sytuacja wydawała się aż nazbyt absurdalna. – Alfo, nie przyszłam tu po to, żeby się zabić. Vance mnie zignorował. Albo może po prostu zdecydował się nie uwierzyć w ani jedno moje słowo. Jego wzrok znów spoczął na mnie, ciemny i groźny. – Thorne! Wzruszyłam obojętnie jednym ramieniem. Ten ruch sprawił, że szklana butelka wódki zadźwięczała o jego biodro. Vance opuścił wzrok na alkohol. Z jego gardła wydarło się wściekłe warknięcie. Jego dłoń wystrzeliła, wyrywając ciężką szklaną butelkę prosto z mojego uścisku. Potrząsnął nią cale od mojej twarzy. – Co to jest? Na Boginię, jesteś strażniczką. Nie powinnaś pić na służbie! – Moja zmiana się skończyła, Alfo – westchnęłam. Tępy ból pulsował za moimi skroniami. – Zostałam dziś znowu odrzucona. To boli. Boli. To słowo zawisło w zimnym nocnym powietrzu. Wypowiedzenie go na głos zdarło grubą warstwę mojej zbroi. To nie była tylko wygodna wymówka. To naprawdę bolało. Zawsze wiedziałam, że ten ból żyje głęboko we mnie, ale spędziłam lata, by go pogrzebać. Czy to jego gorączkowa, szaleńcza szarża sprawiła, że się potknęłam? – W takim razie powinnaś to znieść. – Głos Vance'a spadł do mrożącej krew w żyłach kadencji, dorównując lodowcowemu chłodowi w jego oczach. – Znieść ból, na który zasługujesz. I zostać tutaj. Na zawsze. – Zostaję. – Wymusiłam spokojny, pusty uśmiech i zrobiłam celowy krok z jego cienia. – Alfo, może najlepiej będzie, jeśli po prostu zostawisz mnie w spokoju. Vance przestudiował moją twarz. Utrzymałam rysy zamknięte w pustej masce. Nic mu nie ofiarowałam. Emocje były naostrzonym ostrzem; jeśli je okazywałeś, inni używali ich, by pociąć cię na kawałki. – Chcesz, żebym zostawił cię w spokoju – powiedział powoli Vance, a jego ton ociekał gęstym niedowierzaniem. – Kiedy ty stoisz na samym skraju śmiertelnej przepaści. – Siedziałam na skraju – poprawiłam z kamienną twarzą. – Teraz na nim stoję. – Jeszcze dwa cale i byłabyś zmasakrowanym trupem na dnie wąwozu – warknął Vance. – Wygląda na to, że to w takim razie dwa ważne cale – odpowiedziałam. Przyjrzałam się butelce wódki w jego masywnej dłoni. Jego kostki zbielały. Nie zamierzał jej oddać. Jaka szkoda. Chwytając moje spojrzenie, Vance schował butelkę za szerokimi plecami. – Wracaj do Jaskini – rozkazał. Komenda Alfy tętniła surową mocą. Mój wewnętrzny wilk instynktownie się przed nią pokłonił. Skinęłam krótko głową i odwróciłam się w stronę odległych świateł rezydencji watahy. – Thorne – zawołał Vance, powstrzymując moje kroki po raz drugi tej nocy. – Tak, Alfo? – Zerknęłam przez ramię. Srebrne światło księżyca uchwyciło burzliwe głębie jego oczu. – Zdrajcy – stwierdził z mrożącą krew w żyłach ostatecznością – nie wolno odebrać sobie życia. Posłałam mu pusty, uspokajający uśmiech. Nie byłam mu winna żadnego pocieszenia, ale i tak mu je dałam. – Nie, Alfo. Rozumiem. Jego szczęka drgnęła. Jego wyraz twarzy zamknął się w nieczytelną ścianę z kamienia. Odwróciłam się i wznowiłam marsz powrotny; wyraźne, mrowiące uczucie na karku podpowiadało mi, że nie uwierzył w ani jedno moje słowo. Kolejny tydzień przerodził się w czyste szaleństwo. Vance wyciągnął błędny wniosek, że moje odrzucenie popchnęło mnie na skraj samobójstwa. Zarządził duszący poziom inwigilacji, by śledzić każdy mój ruch. Od momentu, w którym złożyłam mu moją pozbawioną wyrazu obietnicę na klifie, zaczął pojawiać się wszędzie. Treningi bojowe, patrole obwodowe, a nawet rutynowe dyżury w kuchni nagle wymagały jego osobistego nadzoru. Kiedy sam nie mógł mnie śledzić, przysyłał swojego zastępcę. Zrobiłam sobie krótki odpoczynek podczas popołudniowego patrolu, znajdując ustronne miejsce nad brzegiem rzeki. Woda była tu głęboka i zdradliwa, wirując w cichych, śmiercionośnych nurtach. Dzieciom z watahy surowo zabroniono przebywania w tej okolicy. Siedziałam na płaskim kamieniu, rozkoszując się rzadką samotnością, kiedy ciężkie zarośla zaszeleściły za mną. Zerwałam się na równe nogi, a moje mięśnie napięły się do ataku. Z cienia sosen wyłonił się Beta Brant Ashcroft. – Spocznij – rozkazał Ashcroft. Porzuciłam postawę bojową. – Beta Ashcroft? Ashcroft zignorował moje zdezorientowanie. Zmaszerował na brzeg wody. Przyjrzał się pędzącemu nurtowi, popatrzył na moje bose stopy, a następnie przeniósł wzrok na moje buty bojowe porzucone w ziemi kilka stóp dalej. – Ta rzeka została zarekwirowana przez Alfę Vance'a do jego prywatnego użytku – zadeklarował Ashcroft płaskim, autorytatywnym tonem. – Musisz odejść. Zamrugałam. Absurdalność tego oświadczenia wywołała zwarcie w moim mózgu. – Przepraszam, Beto. Czy... czy Alfa Vance chce całą rzekę? – Tak – odpowiedział Ashcroft bez zająknięcia. – Zbierz swoje rzeczy i idź. Przełknęłam gorzką gulę frustracji w gardle. Naciągnęłam moje ciężkie buty, sznurując je urywanymi ruchami. Po prostu kolejna zniewaga dodana do niekończącej się listy, którą znosiłam w tej watasze. Nie zmarnowałam na niego ani jednego westchnienia. Chwyciłam swój sprzęt i odeszłam. Bizarre monitorowanie nasiliło się następnego dnia. Prowadziliśmy ćwiczenia z walki wręcz na otwartym polu za rezydencją. Instruktor połączył mnie w parę z Jace'em. Oferowało to miłą ulgę od zwykłych partnerów, którzy używali treningu jako wymówki do łamania mi żeber. Wymienialiśmy ciosy, a rytmiczne klaśnięcia pięści spotykających się z przedramionami niosły się echem po trawie. Podczas szybkiej wymiany źle obliczyłam blok. Ostry kawałek sprzętu ochronnego Jace'a zahaczył o moją dłoń, rozcinając niewielką ranę w poprzek mojego palca wskazującego. Jace przerwał, gorąco przepraszając. Zaproponował, że to zaklei, ale instruktor wykrzyczał jego imię, odwołując go do sparingu z innym strażnikiem. Strzepnęłam dłoń, ignorując mikroskopijną kropelkę krwi, i odwróciłam się, by stawić czoła mojemu następnemu przeciwnikowi. Ściana zbitych mięśni zablokowała mi drogę. Beta Ashcroft zmaterializował się z powietrza. – Beto? – zapytałam, wpatrując się tępo w jego szeroką klatkę piersiową. – Jesteś ranna – stwierdził. – Idź do skrzydła medycznego i niech ktoś natychmiast na to spojrzy. Spojrzałam w dół na mój palec. Maleńkie zadrapanie już przestało krwawić. – Beto, to tylko maleńkie zadrapanie... – Czy to brzmiało jak sugestia, Thorne? – warknął Ashcroft, a jego głos trzasnął niczym bicz nad polem treningowym. Wyprostowałam kręgosłup jak struna. – Nie, sir! – Dokąd idziesz? – przetestował mnie. – Do skrzydła medycznego, sir! – wyrecytowałam posłusznie. – Dobrze. Cieszę się, że się rozumiemy. Cały zespół lekarzy na ciebie czeka. – Ashcroft uniósł jedną wyczekującą brew, rzucając mi wyzwanie, bym się z nim kłóciła. Odwróciłam się na pięcie i praktycznie pobiegłam sprintem w kierunku szpitala watahy. Dziesięć minut później siedziałam na sterylnej kozetce. Siwowłosy lekarz zrzędził pod nosem, owijając mój nieposzkodowany palec grubą, absurdalną warstwą gazy. Gapiłam się na biały bandaż, rozmyślając nad szalonymi wydarzeniami minionego tygodnia. – Bardziej o siebie dbaj – sapnął lekarz, zawiązując bandaż. – Nie chcę znowu dostać po łbie od Alfy. Dostać po łbie? Moje brwi się zsunęły. Czy Vance naprawdę wierzył, że stanowię dla siebie aktywne zagrożenie? Logicznie rzecz biorąc, nie powinno mnie to obchodzić. Moje istnienie w tej watasze wymagało zimnej obojętności. Jakie to miało znaczenie, co Kaelen Vance myślał o moim stanie psychicznym? A jednak, uparta iskierka ciekawości zapłonęła w mojej piersi. Dusząca inwigilacja działała mi na nerwy. Musiałam przetestować granice jego paranoi. Późno w nocy przekradłam się przez ciche korytarze i wślizgnęłam się do biblioteki watahy. Vance utrzymywał te ogromne archiwa otwarte do użytku publicznego przez całą dobę. Jaskiniowe pomieszczenie wydawało się puste, z wyjątkiem jednego starszego wilka czytającego pod lampą z zielonego szkła przy ciężkim dębowym stole. Zerknął znad swoich okularów do czytania, a jego łzawiące oczy śledziły każdy mój ruch, gdy szłam mrocznymi alejkami. Przeskanowałam zakurzone półki w poszukiwaniu idealnej przynęty, która udowodniłaby moją teorię. Moje palce musnęły zniszczony grzbiet. Wyciągnęłam gruby tom zatytułowany *Sto zagadek samobójczych*. Chowając ciężką książkę bezpiecznie pod pachą, wymaszerowałam prosto przez frontowe drzwi. Nie musiałam długo czekać, aż pułapka zatrzaśnie. Już następnego popołudnia wróciłam do biblioteki. Podeszłam prosto do tylnej alejki. Cała półka, na której znalazłam tę książkę, świeciła pustkami. Każdy jeden tom z tego rzędu zniknął. Ten sam starzec siedział przy dębowym stole. Przewrócił stronę swojej gazety, a jego ostre spojrzenie utkwiło w mojej twarzy. – Dziś nie ma książek o samobójstwach, co? – zapytałam, wskazując na puste drewno. – Nie – odparł starzec lodowatym tonem. – Alfa zdecydował, że są niebezpieczne. Niebezpieczne. Jasne. Niebezpieczne dla mnie. – Dziękuję – mruknęłam, odwracając się na pięcie i kierując się z powrotem do dormitoriów. W chwili, gdy pchnęłam drzwi do ciasnego pokoju, który dzieliłam z inną strażniczką, włosy na moich ramionach stanęły dęba. Coś było nie tak. Tania szczotka do włosów na mojej komodzie leżała pod innym kątem. Dolna szuflada mojej szafki nocnej była uchylona na pół cala. Odrzuciłam koc. Łóżko zostało rozebrane i pościelone na nowo z ciasnymi, wojskowymi rogami. A moja wypożyczona książka z zagadkami zniknęła. – Nie mogę uwierzyć, że on naprawdę się przejmuje – wymamrotałam do pustego pokoju, a w moim brzuchu zacisnął się węzeł głębokiej dezorientacji. – Tu jesteś! – piskliwy, nosowy głos przebił ciszę. Odwróciłam się w stronę drzwi. Colette stała oparta o futrynę, ze skrzyżowanymi ciasno na piersi ramionami, a jej usta wykrzywiał paskudny uśmiech. – Gdyby Alfa Vance wiedział, że jesteś takim leniwym ślimakiem, miałby ci do powiedzenia kilka ostrych słów – zadrwiła Colette, tupiąc stopą. – Oczywiście ktoś musi ci mówić, co masz robić w wolnym czasie. Spojrzałam na zegar na ścianie. Byłam w połowie mojej godzinnej przerwy na lunch – jedynego odpoczynku w ciągu dnia. Colette wiedziała o tym doskonale. Zacisnęłam szczękę i nie odpowiedziałam. – No i? – warknęła Colette. – Pospiesz się i chodź za mną! Powlokłam się za nią krętymi korytarzami, dopóki nie dotarłyśmy do zaparowanej, śmierdzącej kuchni watahy. Colette pomaszerowała do przemysłowych zlewów i wskazała dramatycznie na niebotyczną górę brudnych, zaschniętych garnków i patelni. – Umyj to. Zmrużyłam oczy. Dyżury w kuchni się zmieniały, a te naczynia były ściśle obowiązkiem Colette. Wyraźnie pozwoliła, by ten bałagan gnił i piętrzył się przez całe dwa dni, podczas gdy ona obijała się, robiąc nie-wiadomo-co. – Pospiesz się – zażądała, posyłając mi okrutny uśmiech. Oparła się o blat roboczy, krzyżując ramiona. Planowała tam stać i patrzeć, jak odwalałam za nią jej brudną robotę. Nie wykrztusiłam ani jednej skargi. Kłótnia z rozpieszczoną dwudziestopięciolatką wydawała się gigantycznym marnotrawstwem tlenu. Podwinęłam rękawy munduru za łokcie i odkręciłam zawór gorącej wody. – Ugh, jesteś taka bezużyteczna – jęknęła Colette, gdy napełnienie ogromnego zlewu zajęło kilka minut. Wzięłam gąbkę i zaczęłam szorować zaschnięty, dwudniowy osad z ceramicznego talerza. – Dlaczego w ogóle zawracają sobie głowę trzymaniem cię tutaj? – szydziła, a jej głos niósł się echem po szumie bieżącej wody. – Nawet się nie starasz. Przyłóż się do tego! Chwyciłam ciężki żeliwny garnek pokryty zapieczonym tłuszczem. Szorowałam mocno, aż pobielały mi knykcie, ale czarne plamy nie chciały zejść. Brud wyglądał na kilkuletni. – Jesteś jedną wielką głupią suką. Nawet nie potrafisz porządnie umyć garnka – wypluła jadowicie Colette. Pozostała wrośnięta w miejsce, nie oferując absolutnie żadnej pomocy. Wydmuchnęłam z frustracją powietrze w górę, odsuwając ciężki garnek na bok. Wyciągnęłam rękę przez metalowy blat, a moje palce zacisnęły się na grubym uchwycie ostrego noża kuchennego. Potrzebowałam ostrza, by zeskrobać przypalony tłuszcz. Colette rzuciła się do przodu. Jej palce wplotły się w cebulki moich włosów, pociągając brutalnie. – Jeszcze nie skończyłaś z tym garnkiem! – wrzasnęła, szarpiąc moją głowę do tyłu. Szarpnęłam się w szoku. Nagły ruch sprawił, że moja ręka poleciała w górę. Zimna stalowa krawędź noża kuchennego przycisnęła się bezpośrednio do pulsującego miejsca na moim nadgarstku. Ogłuszający trzask wstrząsnął kuchnią. Rozmyta plama zabójczego ruchu przedarła się przez pomieszczenie. Colette poleciała do tyłu, krzycząc, gdy z impetem uderzyła w przeciwległą ścianę i osunęła się na podłogę. Masywna dłoń zacisnęła się na moim nadgarstku. Palce twarde jak żelazo wbiły się w moje ciało, ściskając z brutalną, przerażającą siłą. Moje kości zatrzeszczały i zatarły się pod ogromnym naciskiem, wysyłając oślepiający błysk agonii wzdłuż mojego ramienia. Alfa Vance górował nade mną, jego klatka piersiowa falowała, a oczy płonęły chaotyczną furią. Wpatrywał się w ostrze spoczywające obok moich żył. – Rzuć to – rozkazał Vance.