**Vanya** Puściłam uchwyt. Nóż kuchenny wyślizgnął się z moich palców, wpadając do mętnej, pełnej tłuszczu wody z głuchym pluskiem. Dopiero wtedy Vance zwolnił swój miażdżący chwyt na moim nadgarstku. Cofnął się, przeczesując dłonią włosy, a jego szczęka była mocno zaciśnięta. – Szczerze, Thorne – wypluł z siebie, a jego głos niósł się echem po szumie wody lejącej się z kranu. – Nie miałem cię za tchórza. Zupełnie jak twój ojciec. Wbicie mojemu ojcu noża w plecy po tych wszystkich latach lojalnej służby. Wbicie mu noża w plecy! Zrobiłam powolny krok w tył, trzymając usta zamknięte. Znałam tę historię na pamięć, wyrytą na mojej skórze i duszy, ale Vance zawsze znajdował powód, by znowu wyciągnąć ją na światło dzienne. – Twój ojciec pozwolił Garethowi prześlizgnąć się na ziemie naszej watahy z armią, która nas zdziesiątkowała! – Vance zmniejszył dystans między nami, a jego klatka piersiowa praktycznie ocierała się o mój mundur. – Pamiętasz w ogóle, ile żyć straciliśmy, odpierając go? Odwróciłam głowę. Wpatrywałam się w łuszczącą się farbę na ścianie kuchni, odmawiając spotkania z jego palącym spojrzeniem. – I teraz oczekujesz litości? – Vance pokręcił głową, a z jego ust wyrwała się gorzka drwina. – Chcesz, żebym tu stał i patrzył, jak się zabijasz? Jesteś niewiarygodna. Czyż nie byliśmy kiedyś przyjaciółmi, Vanya? Jak mogłaś to zrobić? Czy jesteś aż tak zdeterminowana, by sprawić mi cierpienie, tak jak twój ojciec sprawił cierpienie tej watasze? Nie uważasz, że wyrządził już wystarczająco dużo szkód? Nawet teraz, gdy zamykałam oczy, duchy tamtej nocy wdzierały się do mojego umysłu. Krwawoczerwony księżyc wiszący nisko na smoliście czarnym niebie. Gardłowe krzyki rozdzierające przestrzeń między drzewami. Przyprawiający o mdłości zapach miedzi. Krew. Tak dużo krwi. Pod tamtym szkarłatnym księżycem złożyłam przysięgę. Przysięgłam, że dam z siebie wszystko, by odkryć prawdę, pomścić dusze rozdarte tamtej nocy i przynieść spokój rodzinom pozostawionym w toni żałoby. Prawdziwi winowajcy musieli zapłacić. Pod tym względem zawsze byłam po stronie Vance'a. Ale dziś... dziś po raz pierwszy naprawdę spojrzałam mu w oczy i poddałam w wątpliwość tę narrację. Mój ojciec został odparty wraz z renegatami Garetha. Teraz żył pośród nich. Tato, proszę. Czy naprawdę byłeś zdrajcą? – Kurwa. – Vance odwrócił się ode mnie, przemierzając wąską przestrzeń między zlewami a blatem roboczym. Pozostałam w milczeniu. Miałam nadzieję, że brak odpowiedzi go wykończy. Alfa Vance słynął ze swojej chłodnej, nieustępliwej dominacji. Rzadko pozwalał sobie na okazywanie emocji. Widok go tak gorączkowym, tak niezrównoważonym, był wstrząsający. Chciałam tylko, żeby zostawił mnie w spokoju. – Więc, to twoja odpowiedź. – Vance wydał z siebie mroczny, drwiący śmiech, zgrzytając zębami. – Będziesz tu stać i zgrywać niemowę. Powoli uniosłam podbródek, zmuszając mój głos, by pozostał stabilny. – Czego oczekujesz, że powiem, Alfo? Powiem cokolwiek chcesz usłyszeć. Jego następne słowa w jednej chwili zrujnowały moją maskę obojętności. Vance przestał chodzić. Przyszpilił mnie ciężkim, duszącym spojrzeniem. – Wygnam cię po ceremonii odrzucenia. Mam dość użerania się z tym. Cokolwiek zrobisz, dokądkolwiek pójdziesz po zerwaniu więzi, nie robi to żadnej różnicy ani mi. Ani tej watasze. Moje serce uderzyło o żebra. Wygnanie? To słowo zabrzmiało w moich uszach niczym wyrok śmierci. To zrujnowałoby wszystko. Nigdy nawet nie pomyślałam, że posunie się tak daleko. Dzieci zdrajców miały służyć jako wojownicy najniższej rangi lub omegi, ginąc na linii frontu, by spłacić długi swoich rodzin. Vance znał prawo. Wypędzenie członka watahy urodzonego w tych granicach było czymś niesłychanym. – Z całym szacunkiem, Alfo – powiedziałam, walcząc, by powstrzymać panikę przed wkradnięciem się do mojego tonu – wolałabym nie zostać wygnana. Moim obowiązkiem jest obrona watahy. Nie mam zamiaru porzucać mojego posterunku. Vance znów wkroczył w moją przestrzeń. Górował nade mną, a sam ciężar jego aury przygniatał moje ramiona. Zanim zdążyłam mrugnąć, jego dłoń wystrzeliła, a jego palce chwyciły mnie za podbródek. Zmusił mnie do uniesienia twarzy, zmuszając do spojrzenia prosto w jego burzliwe oczy. – Chcesz zabić się w konfliktach watahy. To nie było pytanie. To było oskarżenie. Wniosek, który już wyciągnął i opieczętował jako fakt. Przez lata przetrwałam tylko dzięki pojedynczej nici nadziei. Odmawiałam uwierzenia, że ten łagodny człowiek, który mnie wychował, zdradził poprzedniego Alfę. Musiałam znaleźć brakujące elementy. Musiałam wiedzieć, dlaczego sprawy potoczyły się w taki sposób. Jeśli wyrzuciliby mnie z ziem watahy, straciłabym każdy trop. Nigdy nie oczyściłabym imienia mojego ojca. – Wolałabym nie być wygnana – powtórzyłam napiętym głosem. Ręce Vance'a się poruszyły. Chwycił oba moje nadgarstki, szarpiąc mnie do przodu, dopóki moja klatka piersiowa nie zderzyła się z jego. Żar jego ciała wypalał mnie przez cienkie ubrania. Byliśmy tak blisko, że oddychaliśmy tym samym napiętym powietrzem. – Więc to jest twój wielki plan? – warknął, zacieśniając uścisk. – Zabić się przed ceremonią? Zginąć na polu bitwy, dostać ostrzem w brzuch, a może rzucić się z klifu? Chcesz zniszczyć mojego wilka, tak? – Ból? – zmarszczyłam brwi, walcząc, by wykręcić nadgarstki z jego żelaznego uścisku. – Nie wiesz? – warknął, a jego twarz znajdowała się cale od mojej. – Jako moja przeznaczona, za każdym razem, gdy próbujesz się zranić, sprawia mi to fizyczny ból! Zamrugałam, a te słowa całkowicie mnie zaskoczyły. Jego logika nie miała najmniejszego sensu. Gapił się na mnie jak rozpieszczone dziecko wpadające w furię, bo zabrano mu zabawkę. Jeśli tak bardzo mnie nienawidził, dlaczego przejmował się jakimś fantomowym bólem? – Przepraszam za twój dyskomfort – powiedziałam, decydując się zakończyć tę kłótnię tu i teraz. To, czy jego twierdzenie było prawdziwe, czy było tylko wymówką, by na mnie nawrzeszczeć, nie miało znaczenia. – Ale to już niedługo przestanie być problemem. Ja nie będę problemem. Ceremonia odrzucenia jest za dwa tygodnie. Nasza więź zostanie zerwana na stałe. Wtedy nie będziesz do mnie nic czuł, a ja będę mogła... Alfo, nie mam myśli samobójczych. Czy nie chcesz, żebym zniknęła z twojego życia? Czy to nie jest cały sens odrzucenia mnie? – Zniknęła z mojego życia? – powtórzył cicho Vance. Wściekły ogień w jego oczach przesunął się, ciemniejąc w coś nieczytelnego, coś ciężkiego i niebezpiecznego. – Tak. Zniknęła – powiedziałam, a moja cierpliwość się wyczerpywała. – Nie będziesz musiał się o mnie martwić. Szczerze mówiąc, Alfo, skoro tak bardzo martwisz się o moje samopoczucie, po co w ogóle mnie odrzucać? Uwolniłam jedną rękę i wskazałam bezpośrednio na trzecią, poszarpaną bliznę przecinającą mój policzek. Bliznę, którą mi dał. Wpatrywał się w postrzępiony ślad. Nie powiedział ani słowa. Cisza rozciągająca się między nami była wystarczającą odpowiedzią. – Właśnie – wymamrotałam, opuszczając rękę. – Jestem córką zdrajcy. Nigdy nie mogłabym być twoją Luną. Wataha nigdy nie wybaczy mi krwi na rękach mojego ojca. Moim przeznaczeniem jest krwawić dla tej watahy, a twoim jest jej przewodzić. Taka jest rzeczywistość, w której żyjemy. Klatka piersiowa Vance'a falowała. Widziałam, jak mięśnie jego szczęki drgają, a w jego gardle wzbierała kolejna tyrada. Przechyliłam głowę w stronę korytarza, udając, że wychwytuję odległy dźwięk. – Mój dowódca oddziału dzwoni. Muszę iść, Alfo. – Zrobiłam krok w tył, wyciągając drugi nadgarstek z jego poluzowanego uścisku. Nie rozumiałam, dlaczego tak się zachowuje. Nie rozumiałam nawet własnych reakcji. Odzywanie się do Alfy z takim błędem, rzucanie mu w twarz jego własnej logiki – czułam się, jakbyśmy znów byli dziećmi kłócącymi się w błocie. Jakbym rzeczywiście miała prawo mu się sprzeciwić. Ośmieliłam się nawet kłamać mu prosto w twarz o dowódcy oddziału. Odwróciłam się do niego plecami. Ale gdy tylko moje palce zacisnęły się na zimnym metalu klamki kuchennych drzwi, głos Vance'a przeciął ciężkie powietrze. – Podjęłaś decyzję, Vanya. A ja podejmę swoją. – Muszę iść – powtórzyłam. Tym razem przepchnęłam się przez wahadłowe drzwi i nie obejrzałam się za siebie. *** Zauważyłam Colette w korytarzu tuż przed kuchnią, przyciskającą wilgotną szmatkę do tyłu głowy. Posłała mi mordercze spojrzenie, gdy przechodziłam obok, ale o dziwo, trzymała buzię na kłódkę. Zastanawiałam się, jak mocno uderzyła w ścianę, ale nie zamierzałam zostawać i pytać. Nie to, żeby zasady w ogóle na to pozwalały. Córka zdrajcy nigdy nie inicjowała rozmowy z wysoko postawionym członkiem watahy. Poza tym, wszelka troska, jaką kiedyś żywiłam do Colette, umarła lata temu. Pośpieszyłam przez mroczne korytarze, kierując się z powrotem na najniższy poziom dormitorium wojowników. Większość nazywała je po prostu Jaskinią Wyrzutków. Zasługiwało na tę nazwę – wilgotne, lodowate, śmierdzące pleśnią i zaniedbane. Idealne wysypisko na niechciane śmieci watahy. Pchnęłam skrzypiące drewniane drzwi do moich maleńkich kwater. Moja współlokatorka już chrapała na przeciwległym łóżku polowym. Dobrze. Przez to małe przesłuchanie u Vance'a przegapiłam o trzydzieści minut mój popołudniowy patrol. Wiedziałam, że dowódca oddziału wymierzy mi brutalną karę, niezależnie od tego, czy spóźnię się, czy w ogóle go pominę. Równie dobrze mogłam trochę odpocząć. Opadłam na mój grudkowaty materac i zamknęłam oczy. Zalała mnie fala wyczerpania, ale mój umysł wciąż pędził. Przynajmniej jasno postawiłam sprawę. Bez względu na to, jaką karę wymierzy mi wataha, uwolnienie się od Vance'a było jedynym priorytetem. Miałam tu ważne zadania do ukończenia. Moje tajne śledztwo w sprawie rzekomej zdrady ojca wymagało, bym pozostała na terytorium. Wygnanie zrujnowałoby wszystko. Nagła, krążąca nade mną obsesja Vance'a tylko wszystko utrudniała. Ale nie przyjdzie już mnie szukać. Poczuł rozbłysk więzi partnerskiej w kuchni. Znał niebezpieczeństwo płynące zbytniego zbliżenia się, pozwolenia, by więź namieszała mu w głowie. Zachowa dystans aż do ceremonii. Byłam tego pewna. Jedynym pytaniem było, czy moje słowa faktycznie przekonały go do porzucenia groźby wygnania. Z tym przyprawiającym o mdłości niepokojem gryzącym mnie w żołądku naciągnęłam cienki koc na ramiona. Prześpij się z tym. Mój ojciec zawsze mi powtarzał, że kiedy problem wydaje się zbyt duży do rozwiązania, powinnam się z nim przespać. Pozwolić, by poranek przyniósł jasność. Powiedział mi również, żebym przespała się, zanim zacznę potężną kłótnię. Tę lekcję dziś zdecydowanie oblałam. Ale przynajmniej najgorsze miałam już za sobą. Kaelen Vance w końcu zniknął z mojego codziennego życia. *** Nie miałam pojęcia, która była godzina. Ciężkie drewniane drzwi do pokoju nagle otworzyły się z hukiem, który odbił się echem niczym wystrzał z pistoletu. Moja współlokatorka i ja podskoczyłyśmy do siadu, odrzucając na bok nasze koce. Kaelen Vance stał, wypełniając sobą framugę drzwi. Światło z korytarza rzucało na jego twarz ostre cienie, a jego wyraz był wyrzeźbiony z kamienia. Panika wezbrała w mojej piersi. Co on tu robił? – Vanya Thorne. Wychodź z łóżka i idź za mną – szczeknął jakiś głos. Zmrużyłam oczy, zdając sobie sprawę, że główny kamerdyner Vance'a stoi tuż za jego ramieniem, piorunując mnie wzrokiem z jawnym obrzydzeniem. Przełknęłam gulę strachu w gardle. Kiwnęłam głową w szybkim, posłusznym geście, zsuwając się ze skrzypiącego łóżka polowego i wsuwając bose stopy w zimne buty. Podeszłam do drzwi, trzymając głowę pochyloną z szacunkiem. – Jaka jest twoja wola, Alfo? Vance spojrzał na mnie z góry. Nie powiedział nic. Kamerdyner wystąpił naprzód z drwiącym uśmieszkiem. – Trzymaj się z dala od łóżka. Wychodzisz. Moje brwi się zmarszczyły. Powietrze o północy nagle wydało się lodowate. – Alfo, ceremonia odrzucenia jest w przyszłym tygodniu... – Ruszaj się – warknął kamerdyner, przerywając mi. Serce podeszło mi do gardła. Nie. Nie mógł tego robić teraz. Nie dziś. Trzymałam oczy wlepione w zatarte deski podłogowe, podchodząc do małej, zardzewiałej komody w rogu. Wyciągnęłam dolną szufladę i wysypałam mój skromny dobytek na materac. Kilka zniszczonych koszul, zapasowa para spodni, szczotka do włosów. Kiedy zaczęłam wpychać rzeczy do wystrzępionej płóciennej torby, zauważyłam dwie omegi stojące w korytarzu za kamerdynerem. Patrzyły, jak się pakuję, ich twarze wykrzywiał wstręt i szeptały coś do siebie. Nagłe, przytłaczające poczucie niesprawiedliwości zapłonęło w moich żyłach. Moje dłonie drżały. Spojrzałam w górę, a mój wzrok pomknął w stronę drzwi. Moje oczy zderzyły się ze spojrzeniem Vance'a. Śledził każdy mój ruch. W jego tęczówkach płonął mroczny, intensywny ogień. Burza sprzecznych emocji, która wysłała dziwny, skręcający wstrząs prosto do mojego rdzenia. Było to uczucie, które rozpaczliwie chciałam zignorować. Zerwałam kontakt wzrokowy i sięgnęłam po zamek mojej torby, godząc się z wyrzuceniem w środku nocy. Musiałam wymyślić sposób, by zakraść się z powrotem na terytorium, kiedy już wyrzucą mnie za granicę. Ale zanim moje palce zdążyły złapać za zamek, duża, ciepła dłoń zacisnęła się na moim ramieniu. Uścisk był mocny, nieustępliwy. Zamarłam. Powoli odwróciłam głowę. Kaelen Vance stał tuż obok mnie. Nie puszczał mojego ramienia. Jego szczęka była zaciśnięta i unieruchomił mnie w miejscu lodowatym, przenikliwym spojrzeniem, które sparaliżowało oddech w moich płucach.