**Vanya** – Akceptuję twoje odrzucenie. – Te słowa opuściły moje usta. Uderzenie serca później, klątwa zebrała swoje żniwo. Surowe, piekące gorąco przecięło mój lewy policzek. Czułam się tak, jakby do mojego ciała przyciśnięto rozżarzone żelazo. Zablokowałam kolana, nie pozwalając sobie na wzdrygnięcie. Skóra pękła. Świeża rana wyryła się na mojej twarzy. To było znamię. Trzecia blizna. Dowód dla świata, że po raz trzeci w życiu zostałam odrzucona jako partnerka. Była to boska kara zarezerwowana tylko dla tych, którzy sprzeciwili się zamysłowi Bogini Księżyca. Dla tych, którzy nie zasługiwali na miłość. Niechcianych. Ciepła krew wypłynęła ze świeżego rozcięcia. Spłynęła po moim policzku, wyznaczając linię żuchwy, po czym skapnęła na sztywny, ciemny materiał kołnierza mojego munduru taktycznego. Stałam na środku wielkiej sali balowej Watahy Dawnflare. Wokół mnie kryształowe żyrandole rzucały na tłum jaskrawy, złoty blask. Setki pełnych nadziei kobiet stały w grupkach, spowite w jedwabie, aksamity i delikatne koronki. Pachniały drogimi perfumami i nerwowym potem, wszystkie walcząc o uwagę elity watahy. Nie pasowałam tam. Miałam na sobie ciężkie płócienne spodnie, buty bojowe i pas z oporządzeniem. Nie przyszłam tu, żeby tańczyć czy trzepotać rzęsami. Byłam tu jako strażniczka obwodu. Wojowniczka. Tarcza dla tych samych ludzi, którzy gardzili moim istnieniem. Być może w innym życiu, pod innym imieniem, byłabym godna partnera. Ale nie tutaj. A na pewno nie partnera zrodzonego z linii krwi Vance'ów. Kaelen Vance, Alfa Watahy Dawnflare, stał kilka stóp dalej. Skinął głową raz, sztywno. Jego szerokie ramiona pozostały napięte pod szytym na miarę garniturem. Trzymał uniesiony podbródek, emanując aurą zranionej dumy. Nie winiłam go za tę reakcję. Byłam córką zdrajcy. Moja krew nosiła najcięższą skazę, jaką mógł nosić wilk. To był powód, dla którego żyłam w brudzie, powód, dla którego walczyłam o resztki. Byłam wojowniczką Omegi, złamaną i niezdolną do świętej więzi partnerskiej. Sparowanie przez Boginię Księżyca Alfy z najbardziej znienawidzonym pariasem watahy było obelgą. – Ona jest mniej niż bezwartościowa – zadrwiła Colette. Moja dawna przyjaciółka z dzieciństwa wyłoniła się z tłumu. Miała na sobie połyskującą, karmazynową suknię, która opinała jej krągłości. Podpłynęła do boku Kaelena i zaborczo wsunęła dłoń w zgięcie jego ramienia. Jej ostre, bursztynowe oczy przesunęły się po mojej krwawiącej twarzy z nieukrywaną radością. – Nie mogę uwierzyć, że Bogini Księżyca w swej nieskończonej mądrości w ogóle zasugerowała, by to stworzenie było twoją partnerką – ogłosiła Colette głosem na tyle głośnym, by usłyszeli ją okoliczni arystokraci. – Co za chory, kosmiczny żart. Zachowałam pusty wyraz twarzy. Pozwoliłam, by ta zniewaga po mnie spłynęła. Colette jedynie wypowiedziała na głos myśli, które odbijały się echem w umysłach wszystkich zgromadzonych w sali. – Za twoim pozwoleniem, Alfo – powiedziałam. Pochyliłam głowę w płytkim, pełnym szacunku ukłonie. Odwróciłam się na pięcie, gotowa zostawić ich z ich narzekaniami i wstrętem. – Czekaj. Komenda Alfy przecięła powietrze niczym bicz. Moc w głosie Vance'a zmroziła krew w moich żyłach. Moje buty przywarły do drewnianej podłogi. Nawet gdybym chciała uciec, moje ciało by nie posłuchało. Niewidzialny ciężar jego autorytetu przygniatał mój kręgosłup. – Tak, Alfo? – zapytałam. Mój wzrok pozostał utkwiony w jego wypolerowanych butach. Chciałam tylko, żeby pozwolił mi odejść. Musiałam dotrzeć do stołu bufetowego, wziąć serwetkę i zatamować krwawienie. Krople szkarłatu już plamiły nieskazitelne deski podłogowe i czułam na potylicy wrogie, palące spojrzenia służby domowej Omeg. To oni będą zmuszeni szorować moją krew z drewna. – O czymś zapominasz – stwierdził Vance. Nie spojrzał na mnie. Zamiast tego przeniósł uwagę na zgromadzony tłum. Rozproszony śmiech i okrutne szepty natychmiast ucichły. Nikt nie chciał, by Alfa pomyślał, że z niego drwią. Cisza w sali balowej stała się gęsta i ciężka. – Ceremonia odrzucenia odbędzie się za dwa tygodnie. Jego słowa uderzyły we mnie niczym zimna fala. Racja. Prawie zapomniałam o zasadach związanych z jego pozycją. W przeciwieństwie do zwykłych wilków, Alfa nie mógł zerwać więzi partnerskiej zwykłą wymianą zdań. Jeśli Alfa chciał odrzucić przeznaczoną mu partnerkę, musiał wydać formalną ceremonię odrzucenia w świetle księżyca. Bez tego rytuału więź między naszymi duszami pozostałaby nienaruszona, jako ropiejąca rana, która nigdy by się nie zagoiła. Mój pierwszy partner również był Alfą. Znałam ten wyczerpujący proces aż za dobrze. – Złożę przed Boginią Księżyca przysięgę, że odrzucam tę partnerkę – powiedział Vance, a jego głos odbił się echem od sklepienia. – To wszystko. Proszę, bawcie się dobrze przez resztę balu. Wykonał energiczny ruch, by się odwrócić. Colette zacisnęła dłoń na jego bicepsie, przyciskając pierś do jego ramienia. – Nie pozwól, by ta niegodna suka zepsuła ci zabawę, Alfo – zamruczała Colette, trzepocząc do niego swoimi gęstymi rzęsami. – Ciesz się resztą nocy z nami. *Raczej z tobą*, pomyślałam. Przygryzłam wewnętrzną stronę policzka, by powstrzymać mroczny chichot. Colette nigdy nie zmieniła swojej taktyki. Uganiała się za Kaelenem Vancem, odkąd byliśmy szczeniętami biegającymi po lesie. Wtedy, gdy nasza trójka była jeszcze przyjaciółmi. Zanim krew i zdrada rozdarły mój świat na strzępy. Skupiłam wzrok na szerokich plecach Vance'a. – Alfo? Czy mogę już odejść? Rozumiem, że ceremonia ma się odbyć za dwa tygodnie. Jak zawsze, jestem do twojej dyspozycji. Powiedz mi tylko kiedy i gdzie, a będę na miejscu. Vance nie zadał sobie trudu, by spojrzeć mi w oczy. Nie zaszczycił mnie ani jednym spojrzeniem przez ramię. Po prostu odwrócił się i odszedł, odrzucając samo moje istnienie bez namysłu. Colette wydała z siebie bezetchnieniowy, triumfalny śmiech. Chwilę później Vance zatrzymał się w pół kroku. Nie odezwał się, ale szarpnął ostro podbródkiem w stronę odległej ściany, pod którą stały długie stoły bankietowe. Był to cichy, lekceważący rozkaz. *Idź się umyć.* Zignorowałam drwiny i wytykanie palcami przez gapiów. Szybko ruszyłam w stronę białych, lnianych obrusów. Moja krew nie tylko splamiła dębową podłogę, ale ciemna plama rozlała się teraz po kołnierzu mojego munduru. Służba domowa wpadnie w szał. Niewątpliwie zapłacę później za ten bałagan. Kiedy dotarłam do stołu i chwyciłam garść białych serwetek, przycisnęłam miękki materiał do mojej świeżej blizny. Pieczenie sprawiło, że w moich oczach wezbrały łzy, ale odgoniłam je mrugnięciem. Po drugiej stronie sali wciąż słyszałam jęki Colette, a jej piskliwy głos działał mi na nerwy. – Ale Vance'uś – wydęła wargi Colette, szarpiąc go za rękaw. – Bez ciebie bal nie będzie już taki fajny. – Mam już dość, Colette – burknął Vance. Zdecydowanym ruchem wyrwał ramię z jej chwytliwych palców. Znałam go wystarczająco dobrze, by odczytać jego ton. Nie miał na myśli tylko tego, że ma dość przyjęcia. Miał na myśli, że ma dość *jej*. Ale Colette, zaślepiona własną ambicją, pozwoliła, by ta aluzja przeleciała jej prosto nad głową. – Aww, Vance'uś, nie bądź taki – błagała. Mocniej przycisnęłam serwetkę do ust, by stłumić śmiech. Wyraz czystego, nieskażonego obrzydzenia, który przemknął przez twarz Vance'a, był bezcenny. Odwrócił głowę, być może myśląc, że nikt nie zauważył tego wyrazu. Ale ja go widziałam. – Nie – powiedział Vance tonem nieznoszącym sprzeciwu. – Wychodzę. Baw się dobrze, Colette. Miejmy nadzieję, że spotkasz swojego partnera. Z tą ostateczną odprawą wymaszerował z sali balowej, a jego długie nogi szybko poniosły go przez wielkie, podwójne drzwi. Był Alfą. Nie mógł tak po prostu rozpłynąć się w cieniu jak duch, ale uciekł najszybciej, jak to było możliwe. Colette stała zamrożona na środku sali. Na jej twarzy rozlało się rozczarowanie, które szybko przerodziło się w surową, brzydką furię. Jej twarz wykrzywiła się w grymasie wściekłości. Wiedziałam, że jej gniew potrzebuje ujścia, i wiedziałam dokładnie, kogo obierze za cel. Natychmiast odwróciła się w moją stronę. Przeszła przez parkiet sali balowej, a jej obcasy stukały o drewno niczym wystrzały. – Ty głupia suko! Wszystko zepsułaś! – syknęła Colette. Zatrzymała się tuż przede mną, a jej klatka piersiowa falowała z wściekłości. Zmierzyła mnie wzrokiem, a potem przeniosła spojrzenie na stół bankietowy obok. Na brzegu stał kryształowy kielich, wypełniony po brzegi ciemnoczerwonym winem. Colette chwyciła kieliszek. Ruchem nadgarstka cisnęła jego zawartość prosto w moją klatkę piersiową. Zimny płyn uderzył w moją taktyczną koszulę, przesiąkając przez gruby materiał i mrożąc mi skórę. – Ups – zachichotała, a jej usta wygięły się w okrutnym uśmiechu. – Nie widziałam, że tam stoisz. Na krótką sekundę zamknęłam oczy. Tak, służba domowa Omeg zdecydowanie zamierzała zamordować mnie we śnie. Albo wrzucić mi do łóżka wiadro jadowitych pająków. Znając ich, tym razem wykażą się znacznie większą kreatywnością. Nie powiedziałam nic. Wyciągnęłam rękę, wzięłam kolejny stosik serwetek i zaczęłam osuszać świeżą plamę z wina na klatce piersiowej. Mój brak reakcji tylko jeszcze bardziej rozwścieczył Colette. Pragnęła walki. Pragnęła łez. Szybkim, kalkulującym spojrzeniem omiotła salę, by upewnić się, że wszystkie oczy zwrócone są na nas. Następnie przeniosła ciężar ciała, uniosła stopę i wykopnęła ciężką, drewnianą nogę spod stołu bufetowego. Konstrukcja ustąpiła z ogłuszającym trzaskiem. Zadziałała grawitacja. Srebrne półmiski wystrzeliły w powietrze. Kryształowe misy rozbiły się o podłogę, rozrzucając we wszystkich kierunkach ostre odłamki. Dziesiątki kieliszków do wina eksplodowały, zalewając nieskazitelnie białe deski podłogowe czerwonym płynem. Pieczone mięsa, delikatne ciastka i drogie owoce chlusnęły i potoczyły się po ziemi w zrujnowanym, chaotycznym bałaganie. Colette natychmiast zakryła usta dłońmi. Rozszerzyła oczy, nakładając maskę czystego, niewinnego przerażenia. – Vanya! Coś ty narobiła?! – wrzasnęła Colette, a jej głos rozszedł się echem po cichej sali. – To, że Alfa Vance cię odrzucił, nie oznacza, że powinnaś niszczyć mienie watahy w ataku złości! Zacisnęłam powieki. Głębokie, ciężkie westchnienie odbiło się echem w mojej klatce piersiowej. Byłam teraz uwięziona w jej grze. Tłum rzucił się do przodu niczym wataha wygłodniałych dzikich psów. Otoczyli mnie, a ich twarze wykrzywiał gniew. – Ty idiotko! Jak śmiesz niszczyć własność Alfy! – ryknął potężny wilk, podchodząc tak blisko, że jego ślina uderzyła mnie w policzek. – Jesteś gorsza niż brud! Nie jesteś godna oddychać tym samym powietrzem co Wataha Dawnflare, a jednak rodzina Alfy okazuje ci litość i pozwala ci tu zostać! I tak im się odpłacasz?! Zrobiłam cichy, wyważony krok w tył. Moje ręce pozostały wzdłuż ciała. Małe douszne urządzenie komunikacyjne ukryte w moim lewym uchu było zupełnie nowym prototypem, który zbudował dla mnie Jace. Nie chciałam, żeby ślina jakiegoś wściekłego arystokraty zrobiła zwarcie w okablowaniu. Colette, całkowicie nieświadoma mojego subtelnego odwrotu, uśmiechnęła się z wyższością. Chłonęła furię tłumu, a jej oczy błyszczały złośliwym triumfem. – Ona jest taka beznadziejna. Nie wiem, dlaczego Alfa w ogóle zawraca sobie głowę trzymaniem przy sobie takiej przybłędy – wtrąciła się jedna z potakiwaczek Colette, dolewając oliwy do ognia. – Ona nie jest tylko beznadziejna – ogłosiła Colette, wchodząc na czysty kawałek podłogi, by przemówić do motłochu. – Ona jest tchórzem! Gdyby nie ja, cała wataha mogłaby zostać dziś wyrżnięta! To ja znalazłam wrogich zwiadowców węszących wokół naszych granic... – Bezczelne kłamstwo. Colette wrzasnęła i uciekła, ratując życie przy pierwszym trzasku gałązki. To ja wytropiłam wrogich zwiadowców i zneutralizowałam zagrożenie. – ... a Vanya po prostu podkuliła ogon i uciekła! Sama musiałam powiadomić straż obwodową... – *Trzask!* Colette zamachnęła się z brutalną siłą. Jej dłoń spotkała się z moim już zranionym policzkiem. Ostry metal jej pierścionków wbił się w moje ciało. Świeża blizna po odrzuceniu otworzyła się szeroko. Gorąca krew trysnęła w powietrze, natychmiast plamiąc mój ciemny kołnierz i opryskując bladą dłoń Colette. Piekący ból promieniował przez moją czaszkę. Moja głowa odskoczyła na bok. – Boli? – zachichotała Colette. Niedbale strzepnęła moją krew z palców, zsyłając krople na zrujnowaną podłogę. Następnie uniosła swój ciężki obcas i kopnęła mnie mocno w brzuch. Uderzyłam o ziemię. Odłamki potłuczonego szkła zachrzęściły pod moimi kolanami. – Wyliż podłogę do czysta! – rozkazała Colette. Uniosłam głowę. Spojrzałam prosto w jej jarzące się bursztynowe oczy. Zachowałam pusty wyraz twarzy, kamienną maskę ukrywającą burzę pod spodem. – Na twój rozkaz. Beto Colette – powiedziałam cicho. Nie byłam na tyle głupia, by stawiać opór w środku wrogiego motłochu, któremu brakowało tylko pochodni i wideł. Ale szczerze mówiąc, nie obchodziło mnie to. Nie dbałam o ból. Nie dbałam o upokorzenie, rozlane wino ani o bliznę po odrzuceniu płonącą na mojej twarzy. To była moja rzeczywistość. To była dla mnie codzienność. Dziś po prostu zdarzyło mi się stać przed nieco większą publicznością niż zwykle. Opuściłam powieki, utrzymując moją pozbawioną emocji fasadę. Miałam misję. Czternaście lat. Pełne czternaście lat minęło od tamtej krwawej, deszczowej nocy, gdy mój ojciec zbuntował się przeciwko watasze. Czternaście lat noszenia tytułu potomka zdrajcy. Znosiłam pobicia, pogardę i niekończące się cierpienie, ponieważ potrzebowałam dostępu do archiwów watahy. Musiałam odkryć prawdę o jego rzekomej zdradzie. Byłam tak blisko odnalezienia zaginionych akt. Nie mogłam sobie teraz pozwolić na utratę panowania nad sobą i wygnanie. Dopóki nie uzyskam odpowiedzi, rozwścieczanie elity było błędem taktycznym, którego nie zamierzałam popełnić. Być partnerką Alfy? Błagam. Miałam większe problemy. – Hej, Vanya. – Znajomy głos przeciął napięcie. Jace Alden ruszył w moim kierunku. Był kolejnym dzieckiem skazanego zdrajcy, oznaczonym tą samą niewidzialną skazą co ja. Rozgniewany tłum rozstąpił się niczym Morze Czerwone, zszokowany, że Omega ośmieliła się przerwać im rozrywkę. Jace zignorował piorunujących go wzrokiem arystokratów. Zatrzymał się obok mnie i posłał mi jasny, swobodny uśmiech. Byliśmy sobie równi w tym piekle. Kryliśmy sobie nawzajem plecy. – Dlaczego nie pozwolisz mi przejąć reszty twojej zmiany, a ty weźmiesz moją później? – zaoferował Jace, a jego wzrok powędrował na mój przemoczony, zakrwawiony mundur. – Wygląda na to, że i tak przydałoby ci się przebrać. W mojej piersi zapłonęła wdzięczność. Nie mogłam zaryzykować odwzajemnienia uśmiechu, więc po prostu krótko skinęłam mu głową. Odepchnęłam się od pokrytej szkłem podłogi, odwróciłam się plecami do Colette i szybkim marszem wyszłam z sali balowej. Gdy ciężkie podwójne drzwi zamknęły się za mną, usłyszałam, jak kwartet smyczkowy intonuje nową melodię. Kiedy ich ulubiony worek treningowy zniknął, arystokraci wrócili do tańca. Wślizgnęłam się w półmrok wąskich korytarzy używanych przez służbę. Lata przetrwania w cieniach nauczyły mnie, jak poruszać się bezszelestnie. Szłam z kradziejczą precyzją, omijając skrzyżowania, gdzie zazwyczaj gromadziły się gniewne sprzątaczki Omegi. Nawigowałam przez labirynt korytarzy, kierując się prosto do tylnego wyjścia z ogromnej posiadłości. Zanim dotarłam do drzwi, z tętniącej życiem kuchni wyłoniła się Myra. Starsza gospodyni miała w oczach gorączkowe spojrzenie. W prawej dłoni trzymała pełną, nieotwartą butelkę wódki premium. – Słyszałam krzyki. Wiedziałam, co się święci, więc posłałam Jace'a, żeby cię stamtąd wyciągnął – szepnęła Myra. Podbiegła i wcisnęła w moje ręce ciężką, szklaną butelkę. – Masz. Weź to. Idź gdzieś, gdzie jest cicho i zrelaksuj się. Przerwała. Jej zniszczona, pomarszczona dłoń wyciągnęła się i delikatnie potarła moje plecy. To był rzadki, ulotny gest ciepła. – Wszyscy wiemy, że jesteś naszą najlepszą wojowniczką, Szkarłatna Vanyu – mruknęła cicho Myra. – Zapomnij o tych nadętych głupcach. – Już zapomniałam – odpowiedziałam. Drobny, szczery uśmiech dotknął kącika moich ust. Nerwowa gospodyni skinęła głową, rzuciła paranoiczne spojrzenie przez ramię i popędziła z powrotem w bezpieczne objęcia hałaśliwej kuchni. Pchnęłam ciężkie boczne drzwi i wyszłam na chłodne nocne powietrze, mocno ściskając w dłoni butelkę wódki. Przeszłam w miarowy trucht, a moje długie nogi pochłaniały dystans. Nie zmieniłam się w moją wilczą postać, ale lata wyczerpującego treningu bojowego sprawiły, że byłam niesamowicie szybka nawet na dwóch nogach. Zimny wiatr smagał moje włosy, chłodząc piekące uczucie na bliznowatym policzku. Dotarcie na skraj terytorium watahy zajęło mi niecałe piętnaście minut. Przede mną majaczyły klify z piaskowca. Były wysokie, strome i wspaniałe, opadające setki stóp w dół, wprost do poszarpanego wąwozu. Przychodziłam tu często. Było to jedyne miejsce, w którym mogłam odpocząć, odetchnąć i w spokoju pomyśleć. Nie żebym chciała dziś dużo myśleć. Mój umysł wciąż dryfował z powrotem do krwi, krzyków i błyskających kłów sprzed czternastu lat. Układanka była prawie kompletna. Musiałam tylko przeżyć trochę dłużej. Dotarłam na sam skraj przepaści. Usiadłam na wilgotnej trawie i zwiesiłam nogi nad przerażającą przepaścią. Zapatrzyłam się w czarną otchłań w dole. Odkręciłam metalową nakrętkę z butelki z wódką, a ostry zapach alkoholu uderzył mnie w nos. Zbliżyłam brzeg szkła do ust. Zanim zdążyłam wziąć choćby łyk, za moimi plecami rozległ się głęboki, dudniący dźwięk. *Łup. Łup. ŁUP.* Ciężkie kroki wstrząsnęły ziemią pode mną. Odwróciłam gwałtownie głowę, szeroko otwierając oczy. Ogromny, czarny jak północ wilk przedzierał się przez linię drzew, pędząc prosto na moje plecy. – Co do...?! – sapnęłam. Trzasnęłam butelką o trawę i zerwałam się na równe nogi, a moje mięśnie napięły się do walki. Zanim w ogóle zdążyłam spróbować wezwać mojego własnego wilka, czarna bestia wybiła się w powietrze. Ogromne stworzenie poszybowało nad trawą. W połowie skoku ciemne futro stopniało. Kości łamały się i formowały na nowo w mgnieniu oka. Kiedy wylądował z trzaskiem na ziemi tuż przede mną, znów był człowiekiem. To był Alfa Kaelen Vance. – Co... – warknął, a jego głos był zabójczym, gardłowym dudnieniem. Rzucił się do przodu. Jego masywne dłonie wystrzeliły, a palce zacisnęły się na moim nadgarstku niczym stalowe imadło. Szarpnął mną z krawędzi klifu z przerażającą siłą. Jego nagie, górujące nade mną ciało zderzyło się z moim. Jego naga klatka piersiowa przywarła płasko do mojego przemoczonego, poplamionego winem munduru. Gorąco bijące z jego skóry było parzące. Jego gorące, ciężkie oddechy omiatały wrażliwą skórę mojej szyi. Trzymał moje ramię tak mocno, że aż nabawiłam się siniaków, wpatrując się we mnie dzikimi, gorączkowymi oczami. Jakby naprawdę wierzył, że zaraz skoczę w otchłań. Zimny, nieczuły Alfa z sali balowej zniknął. – CO TY NA ŚWIĘTĄ BOGINIĘ MYŚLISZ, ŻE ROBISZ?! –